沈知勤和沈知儉一前一后走了進來。
十五歲的少年，身量已長開，穿著青衿，面容有幾分肖似沈茂學。只是氣質瑟縮，眼神不夠亮。
十三歲的沈知儉跟在兄長身后，更顯靦腆。
兩人規矩地行禮、問安。
沈茂學問了幾句今日學堂的課業。
沈知勤答得中規中矩，文章經義沒什么新意，也沒有大錯。
沈知儉則有些支吾，說到算學題目時，明顯卡了殼。
夏翎殊在一旁含笑聽著，適時溫言勉勵兩句，化解了他們的緊張、尷尬。
沈茂學看在眼里，心中對夏氏更多了幾分喜愛。
她對待庶子從不苛待，也不過分親熱，分寸拿捏得極好。既全了主母的體面，也免了日后嫡庶相爭的隱患。
又略坐片刻，沈茂學便讓兩個庶子，退下去溫書了。
他忽然想起了一件事，對夏翎殊道：“……今日下朝遇見戶部的同僚，閑聊時對方提起，近來京城里似有些不大安穩的風聲。”
夏翎殊神色微凝：“可是為北境的那些事？”
“嗯。”
沈茂學點頭：“陛下嚴查內應，牽連甚廣。這段時間下獄的官員，不知道有多少。”
“有些心思活絡的，難免想趁機做文章。”
“夏家生意遍布南北，與各色人等打交道，近日可還穩妥？關外、邊貿那些線，需得格外留心，莫要被人拿了把柄。”
夏翎殊正色道：“老爺放心。”
“父親前幾日還來信，說家中一切如常，生意上的往來都按規矩來。賬目清晰，經得起查。”
“關外的生意，自陛下下旨嚴管后，便已收縮了許多。如今只做些茶葉、綢緞的尋常買賣，絕無違禁之物。”
沈茂學松了口氣：“那就好。”
夏家是皇商，樹大招風。如今朝局敏感，萬事小心為上。
“還有府里幾個孩子的姨娘、那些遠房親眷，你平日也多留意些。莫要讓些眼皮子淺的，為了些蠅頭小利，惹出是非。”
“妾身明白。”
夏翎殊應下，又寬慰道：“老爺也不必過于憂心。”
“咱們沈家行得正，坐得直，老爺是陛下信重的能臣，宮里還有皇貴妃娘娘。那些宵小縱有心思，也未必敢動。”
提到知念，沈茂學的眉頭舒展開來。
是啊，他還有這個女兒。
想到沈知念在宮中的處境，沈茂學又有些隱憂。
皇貴妃娘娘身懷龍裔，榮寵至極。可后宮越是高位，越是險峻。
莊貴妃，莊家……都不是好相與的……
只盼皇貴妃娘娘一切安好，平安誕下皇子。
另一邊。
出了正院，沈知勤和沈知儉，不約而同地慢下了腳步。
沈知儉耷拉著腦袋，半晌才悶悶地吐出一句：“大哥，父親是不是又對咱們失望了？”
沈知勤沒有立刻答話。
他比沈知儉高出半個頭，身量有了少年的清瘦輪廓。
方才父親考問功課時，短暫停頓后的一聲嘆息，他不是沒有察覺到。
還有父親看向年輕繼母肚子時，充滿期待的眼神……
對比實在太鮮明。
沈知勤扯了扯嘴角，聲音有些涼：“父親對咱們有過期望嗎？”
這話說得重了，能入聽出壓抑不住的怨氣。
沈知儉嚇了一跳：“大哥……”
他心里也難受，不知該說什么話。
今日那道算學題，先生明明講過類似的。可臨到父親問起，他的腦子就像糊了一層漿，怎么都轉不動。
父親雖沒斥責他，可眼神分明寫著“不成器”三個字……
“走吧，回屋去。”
沈知勤深吸了口氣，想把胸腔里的濁氣吐出去。
沈知儉趕緊跟上。
兩人住得不遠，院落毗鄰，中間只隔著一道矮墻。
沈知勤沒回自己的院子，反而走到了沈知儉院子這邊，一棵老槐樹下。
樹下有石桌石凳，夏日里他們常在此乘涼。
沈知儉會意，將書袋擱在石桌上，也坐了下來。
他趴在冰涼的石頭桌上，下巴枕著手臂，聲音悶悶的：“大哥，你說……咱們怎么就學不會呢？”
“父親常夸皇貴妃娘娘聰慧，像他。大姐被斬首前，以前父親也夸過她伶俐。怎么到了咱們這里，就……就這般蠢笨？”
沈知勤沉默著。
他想起了很多事。
幼時懵懂，姨娘摟著他，在他耳邊一遍遍說：“我兒是沈家的長子，老爺第一個兒子，將來沈府的一切都是你的！”
那時他不懂，只覺得被姨娘抱著，聽著軟語，心里是滿滿的驕傲！
他是長子啊！
后來漸漸大了，入學，開蒙。
先生講的東西，同窗一點就透。他卻要反復琢磨，才能明白七八分。
父親偶爾查問功課，他答得磕絆。
父親臉上沒什么表情，只讓他回去多用功。
姨娘開始著急，背地里給他塞銀子，讓他去打聽那些開竅的方子，或是求神拜佛。
偶爾父親來姨娘房里，姨娘總是堆著滿臉笑，絞盡腦汁說他近來如何用功，先生如何夸獎。
父親聽著，卻不置可否。
再后來，繼母進了門。
夏家的那個的女人，年齡跟他差不多，卻精明干練，將府里上下打理得鐵桶一般。
姨娘們的用度、份例依舊，卻不復從前松快。想多支取些銀子，或是安排個遠房親戚進府當差，都得按規矩來。
姨娘私下抱怨過幾次，說主母手緊，不把她們放在眼里。
沈知勤冷眼看著，繼母行事公允，賞罰分明，連父親都挑不出錯處。
她對幾個庶子，面上的禮節周全，該有的照顧一樣不少，卻也僅限于此。
直到繼母懷了身孕。
府里的氣氛悄悄變了。
下人們做事更殷勤，往正院跑得更勤快。
父親回府的時間提前了，臉上帶笑的次數多了。
而他這個沈家長子，在父親眼里，似乎越來越不重要了……
沈知勤忽然苦笑道：“嫡子還沒生出來呢，我這個長子，就已經什么都不是了。”
沈知儉驚得坐直了身體：“大哥，你別這么說……”
“我說錯了嗎？”
沈知勤轉過頭，看著沈知儉：“父親今日可曾多問過你我一句？”