父子二人撩袍跪倒，聲音鏗鏘：“末將參見(jiàn)陛下，陛下萬(wàn)歲！”
“平身。”
南宮玄羽抬了抬手，目光在兩人身上掃過(guò)，開(kāi)門見(jiàn)山地問(wèn)道：“鴻臚寺的談判，你們可知進(jìn)展？”
忠勇侯沉聲道：“回陛下，末將略有耳聞。匈奴人在邊市、歲貢上糾纏不休，核心仍在和親跟戰(zhàn)馬的事?！?br/>“不錯(cuò)?！?br/>南宮玄羽道：“攣?lái)L·伊屠咬死了每年三千匹戰(zhàn)馬，換大周公主下嫁。條件誘人，姿態(tài)也放得足夠低?！?br/>“然……朕覺(jué)得，匈奴此番慷慨，或許別有內(nèi)情。此獠野心勃勃，絕非甘于久居人下、誠(chéng)心納貢之輩。”
“匈奴肯拿出如此血本，所求恐怕不止明面上那些茶鐵布帛?！?br/>周鈺溪聞言，英挺的眉頭蹙起，忍不住抬頭道：“陛下圣明！”
“攣?lái)L·伊屠在北疆，便是出了名的狡詐兇狠，用兵如狼，最擅伺機(jī)而動(dòng)。此番戰(zhàn)敗，他心中定有不甘。如此低聲下氣，必有所圖！”
“朕亦是此想。”
南宮玄羽微微頷首：“和親可談，戰(zhàn)馬亦可要。但在此之前，朕需知道攣?lái)L·伊屠的葫蘆里，到底賣的什么藥?！?br/>“匈奴王庭內(nèi)部近來(lái)可有異動(dòng)？各部族關(guān)系如何？此番使團(tuán)中，除明面上這些人，是否還有暗樁？他們除了談判，在京中是否另有動(dòng)作？”
帝王一連數(shù)問(wèn)，句句切中要害。
這不是禮部官員在談判桌上能探知的消息，需要的是軍方的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，還有深入草原的耳目。
是戰(zhàn)場(chǎng)之外的另一場(chǎng)較量。
忠勇侯和周鈺溪對(duì)視一眼，均看到了彼此眼中的凝重。
陛下這是要將探查匈奴底細(xì)的重任，交予他們父子了。
忠勇侯率先抱拳：“陛下放心。北疆大營(yíng)雖暫歇刀兵，然多年來(lái)布下的耳目并未全廢?！?br/>“末將即刻傳訊回營(yíng)，令心腹將領(lǐng)設(shè)法探查匈奴王庭及各部動(dòng)向。此外，末將在京中也有一些舊部，或可暗中留意使團(tuán)人員出入、接觸過(guò)何人。”
周鈺溪緊接著道：“末將在北疆時(shí)，曾與幾個(gè)歸附的小部落有過(guò)接觸，他們的首領(lǐng)對(duì)攣?lái)L·伊屠的霸道早有不滿?；蚩蓮拇颂幹?，許以好處，探聽(tīng)內(nèi)幕?！?br/>“至于使團(tuán)在京中……”
他頓了頓，繼續(xù)道：“可留意與匈奴使臣有過(guò)接觸的商賈，乃至……某些可能利益相關(guān)的官員?！?br/>最后一句話，周鈺溪說(shuō)得含蓄，但南宮玄羽立刻明白了他的暗示。
朝中是否有人會(huì)因著利益，與匈奴暗通款曲？
尤其是在談判的當(dāng)口。
南宮玄羽面色不變，眼中卻多了一絲冷厲：“查！草原跟京城，都要給朕盯緊了?！?br/>“此事機(jī)密，除你們及絕對(duì)可信任的心腹，不得泄露出去半分。所得消息，直接呈報(bào)于朕，無(wú)需經(jīng)由任何衙門?！?br/>“朕許你們必要時(shí)，可動(dòng)用非常手段，但出手務(wù)必干凈，不可留下把柄，更不可打草驚蛇。”
父子二人單膝跪地，抱拳領(lǐng)命：“末將遵旨！”
“去吧。”
南宮玄羽揮了揮手：“朕等你們的消息。”
“末將告退?！?br/>忠勇侯和周鈺溪恭敬地退出養(yǎng)心殿，不約而同地緩緩舒出一口長(zhǎng)氣。
父子二人交換了一個(gè)眼神，都看到對(duì)方眼中的沉甸甸的責(zé)任。
忠勇侯沒(méi)有多余的話語(yǔ)，低聲道：“回去細(xì)說(shuō)?！?br/>周鈺溪重重點(diǎn)頭。
……
雅文苑。
“砰！砰！砰！”
姜婉歌拍打著木門，提高聲音喊道：“外面有人嗎？”
“侍衛(wèi)大哥？聽(tīng)得見(jiàn)嗎？”
過(guò)了片刻，門外傳來(lái)年輕侍衛(wèi)有些無(wú)奈的聲音：“你又怎么了？”
姜婉歌隔著門板道：“陛下當(dāng)初金口玉言，年后便許我十日自由。如今正月十五都早過(guò)了，陛下究竟什么時(shí)候放我出去？！”
“我在這個(gè)鬼地方關(guān)了多久，你們也清楚。我就想要十天自由而已，出去透透氣，看看太陽(yáng)，難道這也不行嗎？”
“陛下乃一國(guó)之君，總不至于對(duì)我一個(gè)弱女子食言吧？”
門外的侍衛(wèi)沉默了一下。
他們自然記得這個(gè)承諾。
年紀(jì)稍長(zhǎng)的侍衛(wèi)咳嗽一聲，道：“陛下日理萬(wàn)機(jī)，近來(lái)又忙于接待匈奴使臣，商議國(guó)事。許你的十日自由，定然會(huì)兌現(xiàn)，只是這具體時(shí)日，還需陛下定奪。”
“你且耐心再等等?！?br/>姜婉歌不耐道：“等等等！還要等到什么時(shí)候？”
“我弄出火藥的時(shí)候，你們可不是這么說(shuō)的！北疆贏了，就把我忘在這不見(jiàn)天日的角落里了？”
“我改良配方，日夜琢磨，為的是什么？難道就為了在這里發(fā)霉、腐爛嗎？！”
她越說(shuō)越激動(dòng)，忽然冷笑了一聲：“你們知道嗎？我弄出來(lái)的東西，在這個(gè)時(shí)代就是神兵利器！是能改變戰(zhàn)局的！”
“陛下心里清楚它的價(jià)值，否則當(dāng)初也不會(huì)答應(yīng)我的條件。如今用完了，就想把我一直關(guān)著？天下哪有這么便宜的事！”
門外的兩名侍衛(wèi)互相看了看，都有些頭疼。
陛下對(duì)火藥之事的重視，他們十分清楚。連看守雅文苑的侍衛(wèi)都換過(guò)幾批，選的都是嘴嚴(yán)、可靠的。
年輕的侍衛(wèi)嘆了口氣：“你的話我們會(huì)如實(shí)向上頭稟報(bào)。但放你出來(lái)的事，我們真的做不了主?！?br/>“你還是先安心待著，別再摔東西了。上次你打翻的那個(gè)罐子，味道刺鼻了好幾天?！?br/>姜婉歌知道跟這兩個(gè)守門的爭(zhēng)辯無(wú)用，他們不過(guò)是傳聲筒。
她壓下心頭的煩悶，深吸一口氣，盡量讓聲音聽(tīng)起來(lái)平和些：“那就有勞兩位大哥，務(wù)必把我的話帶到?！?br/>“就說(shuō)姜婉歌在此，日夜期盼陛下履行承諾。若陛下覺(jué)得我還有用，還想看到更厲害的好東西，總得讓我偶爾見(jiàn)見(jiàn)天日，換換腦子吧？”
“一直關(guān)著，我可想不出什么新花樣?！?br/>這話就是軟硬兼施了。
年長(zhǎng)的侍衛(wèi)應(yīng)道：“成，話我們一定帶到?！?br/>姜婉歌的嘴角，扯出了一個(gè)自嘲的弧度。
她比這個(gè)時(shí)代的任何人都清楚，火藥意味著什么。
她憑借化學(xué)知識(shí)和反復(fù)試驗(yàn)，才搞出勉強(qiáng)能用的黑火藥配方。威力雖遠(yuǎn)不及后世，但在這個(gè)冷兵器為主的時(shí)代，已是石破天驚。