蘇合心中警惕，但事已至此多說無益，便對太菇一拱手：“既然如此，我需要回去做些準備，等安排妥當后，再動身去苗疆。”
太菇嘴角微揚，似笑非笑：“好，我等你消息。”
就在蘇合轉身要走時，她又開口道：“等等。從此地到苗疆，山高路遠，兇險難料。為了表示誠意，也為了助你一臂之力，方才說話時，我順手幫你體內那只小蠱蟲，稍微‘改進’了一下。”
蘇合聞言心頭一緊，立刻凝神內視，果然察覺到胸口檀中穴附近，那只一直很安靜的“火源蠱”氣息變得異常活躍旺盛，原本微弱的氣血波動強勁了好幾倍，仿佛被注入了新的活力。
他臉色微變，抬頭緊盯著太菇：“你對它做了什么？”
太菇神色平淡，語氣沒什么起伏：“不用緊張，不過是分出了一絲微不足道的神力本源，融進了它的核心而已，像是點化了懵懂的野獸，幫它開了靈智，提升了根基資質，這對它來說是場大造化，對你的修行也會有些好處。”說完，不等蘇合再問，她便轉身離開了。
蘇合站在原地，眉頭緊鎖，暗中溝通的萬炁靈樞鼎細細感應，卻并未發現任何外來的意志殘留或不利于自己的禁制手段，他心下稍安，決定回去再仔細研究。
回到百草幫總舵的靜室，蘇合屏息凝神，打算試試這“改進”后的火源蠱到底有什么奧妙。
他先運轉功法，引動體內的太陽真力，意念剛動，胸口檀中穴就傳來一股溫和的灼熱感，火源蠱散發出一股微弱卻異常清晰的精神波動，帶著一絲靈性，主動引導著那縷太陽真力，使其在經脈中的流轉更加順。
蘇合明顯感覺到，這次能調動和煉化的太陽真力，比平時多了三成不止，而且對經脈、丹田的淬煉效果也顯著提升，仿佛多了一個無形的幫手在輔助行功。
他心中暗忖：“太菇和太昊同源，她難道是看出了什么？”
太菇似乎對他的底細了解不少，而且眼下看，她這“幫助”確實帶來了實實在在的好處，難道說，她真的像自己說的那樣，暫時沒有惡意？
壓下心中雜念，蘇合又起身練刀，刀光閃動間，他敏銳地察覺到了不同。
火源蠱散發出的微弱精神力，與他的神識產生了一種奇妙的共鳴，讓他的五感變得更加敏銳，周圍氣流最細微的變化、自身肌肉最精妙的發力都了然于心，出刀之時，角度、力道、速度的掌控愈發精準，幾乎分毫不差，效果堪稱神奇。
接著，他靜下心來，開始修煉《后羿凝箭術》，識海之中觀想出一幅浩瀚景象，這一次修煉格外順暢，那火源蠱的精神波動仿佛一種絕佳的催化劑，讓他凝聚精神力的速度比往常快了一倍多，意念更加集中，觀想出的后羿法相與射日意境也愈發清晰、震撼。
不知過了多久，蘇合心神驟然一凝！
識海之中，那后羿法相指尖，一縷極度凝練，散發著撕裂一切銳意的“箭矢”驟然成型，這箭雖由精神力構成，卻蘊含著太陽真力的灼熱與毀滅之意，既可以隨罡氣激發，無堅不摧，也能憑心念透射，傷人神魂于無形！
蘇合心念一動，想到此術最強的地方，在于附在實物箭矢上，遠距離殺敵。
他立刻叫來手下，取來一把軍中制式的強弓和一壺狼牙箭。
帶著弓箭，蘇合騎著狼騎出城，來到僻靜無人的河岸邊。
此時夜空明朗，河面寬闊，對岸遠山朦朧，他深吸一口氣，拉弓搭箭，將剛剛凝練出的精神箭意附著在箭矢上，弓弦拉滿，箭如流星般射出！
“咻！”
箭矢離弦的剎那，附著的精神箭意轟然爆發，箭速驟增，撕裂空氣發出刺耳尖嘯，化作一道肉眼難以捕捉的虛影直射對岸！
箭矢所過之處，寬闊的河面被無形的鋒銳之氣生生劈開，卷起兩道高高的浪濤，直沖十余里外。
蘇合望著對岸，心中盤算：“這一箭的威力遠超尋常弓弩，以我的實力全力施為，射程應該遠不止這點，只是這把弓是普通鐵胎弓，承受不住更強的罡氣和精神灌注，如果能有一把寶弓，再學一門上乘箭術，幾十里外傷敵恐怕也不是難事。看來……得找機會找人打造一把好弓，再尋一門厲害的箭法來練了。”
翌日，蘇合將隱虎堂堂主康雪蘭喚來。
“雪蘭，有件事交給你去查。”蘇合將遇襲之事告知，“你去查查臨山郡乃至周邊，有哪些勢力可能與這種邪門東西有關，重點是那些與我們有過節的對頭。”
康雪蘭神色一凜，立刻領命：“是，幫主！屬下立刻動用隱虎衛所有暗線去查。”
她略一遲疑，又道：“只是……隱虎衛新建不久，人手和經驗都還欠缺，探查這等隱秘之事，恐怕力有未逮。而且‘影噬’之名，屬下聞所未聞，恐怕非尋常江湖手段，幫主何不……去青云當鋪找李掌柜問問？他們路子廣，消息靈通，或許能有線索。”
蘇合恍然點頭：“你說得對，倒是我心急了，隱虎衛按部就班去查便是，此事我另尋門路。”
打發走康雪蘭，蘇合換了身便服，獨自前往青云當鋪。
李掌柜正在柜臺后撥弄算盤，見蘇合進來，臉上立刻堆起熟悉的笑容，將他引入后堂雅間。
“蘇提舉大駕光臨，可是又有什么好買賣照顧小店？”李掌柜親自斟上茶，笑呵呵道。
蘇合也不繞彎子，直接道：“李掌柜，此次前來，是想打聽一樁消息，‘影噬’你可聽說過？我想知道何處可能有，或者說，何人可能驅使此物。”
李掌柜笑容不變，眼神卻認真了幾分，“‘影噬’……這可是個稀罕又危險的玩意兒，蘇提舉問這個，莫非是……”
“遭了點小麻煩，想來李掌柜這里買個明白。”蘇合坦言。
“原來如此。”李掌柜點點頭，放下茶杯，“消息嘛小店這里確實有，不過蘇提舉是明白人，規矩就是規矩，這等涉及宗門隱秘和邪祟之物的消息，價格可不便宜。”
“開個價吧。”蘇合早有準備。
“兩千兩。”李掌柜伸出兩根手指。
“可以。”蘇合爽快地從懷中取出銀票遞了過去。
李掌柜驗過銀票，滿意地收好，道：“這‘影噬’之物，臨山周邊能夠驅使的勢力寥寥無幾，但是，用來謀害蘇提舉的勢力卻很明朗，圣手宗就供奉著影噬，傳聞是圣手宗上任宗主探索一處上古戰場遺跡時偶然所得，此物驅使時需以活人鮮血獻祭，平日亦需以武者精血時時喂養，方能維持其兇性不散。”
圣手宗！
蘇合眼神一冷，心中頓時了然。
新仇舊恨，加上自己如今擋了他們的財路，除了他們，還有誰會動用這等壓箱底的邪物來殺自己？完全對得上！
“圣手宗……”蘇合緩緩吐出這三個字，又看向李掌柜，“李掌柜，再買你一份情報，圣手宗在臨山郡周邊，有哪些明里暗里的勢力、附屬幫派，或者長期合作、關系密切的商戶、家族？越詳細越好。”
李掌柜眼中精光一閃，笑道：“這份情報牽連更廣，梳理起來也麻煩，五千兩。”
蘇合沒有猶豫，再次點出五千兩銀票。
李掌柜收錢辦事的效率極高，不過一盞茶的功夫，便取來一份不薄的冊子，里面用蠅頭小楷密密麻麻記錄了圣手宗在臨山郡及周邊數縣的諸多明暗據點、合作勢力、關鍵人物等信息，雖未必完整，但已極具價值。
“多謝。”蘇合收起冊子，起身告辭。
回到百草幫，還沒坐穩，康雪蘭便匆匆來報。
“幫主，影噬的線索還沒查到，但查到另一件事。”
“之前因謀害您而入獄的云澤縣守汛營劉統領之子劉文清，前些日子曾秘密出城，在城西一偏僻處見了一個人，屬下覺得蹊蹺，派人暗中盯了那院子幾日，發現里面住著個外地來的中年人，經過打探，他在此居住已有數年，深居簡出，既不營商也不務工，身份成謎。幫主您看……此人會不會和影噬之事有關？”
蘇合心中一動，劉文清去找神秘人？時間點就在影噬襲擊前后，確實可疑。
圣手宗若要對付自己，在本地有隱秘據點或接頭人再正常不過。
“有可能。”蘇合沉吟道，“你派人盯著那人，看他平日與什么人來往，有無異常舉動，記住，只盯不碰，千萬不要打草驚蛇。”
“是，屬下明白！”康雪蘭領命而去。
處理完這些雜事，已近傍晚。
蘇合心中對那神出鬼沒的“影噬”仍存著一分忌憚，雖說太菇承諾可助他對付，但將安危完全寄托于一個不知根底、目的不明的“神”身上，絕非他的風格。
身邊現成就有一位見識廣博、修為深不可測的高人，春壺先生。
當晚，蘇合特意讓廚房準備了幾樣精致小菜和好酒，在靜室設下小宴，恭敬地請來春壺先生。
酒過三巡，蘇合才試探著開口：“先生，晚輩近日遇到一樁古怪事，心中不安，特來向您請教。”
“說來聽聽。”春壺先生捋須道。
蘇合將遭遇“影噬”襲擊的經過詳細描述了一遍，春壺先生聽完，眼中閃過一絲訝色：“影噬？你竟遇到了此物，還能安然無恙……小子，你的運道和根基，比老夫想的還要厚實幾分。”
“先生知道此物？”蘇合精神一振。
“略知一二。”春壺先生放下酒杯，緩緩道，“此物并非當世武道產物，乃是上古殘留的‘陰神’一類的東西。”
“陰神？上古修行？”蘇合疑惑。
“嗯。”春壺先生點頭，目光有些悠遠，“據說在極為久遠的時代，天地靈氣充沛，規則也與今時不同，那時有‘修仙’之路，講究煉精化氣、煉氣化神、煉神返虛，最終追求元神超脫，長生久視，與如今武者錘煉肉身、凝練罡氣、開辟穴竅的路子大相徑庭，修仙者可直接調用天地偉力，手段玄妙，威力浩大，但肉身卻不如現在的武者強橫，后來天地劇變，修仙之路逐漸斷絕，這些上古修行者及其造物，也大多隨之湮滅，這‘影噬’，便是某種失敗或畸變的‘陰神’產物，專攻生靈神魂，防不勝防。”
蘇合聽得心馳神往，又感到一陣寒意，連忙問出最關心的問題：“先生，那此物可有防備或克制之法？”
春壺先生看了蘇合一眼，忽然笑了笑：“克制之法自然有，而且，你身上就有。”
“我身上就有？”蘇合一愣。
“你體內那只‘火源蠱’。”
春壺先生點撥道，“蠱蟲生于天地間，尤其這等以靈物為基煉成的火屬蠱蟲，天生便帶有一絲純陽辟邪之性，對陰神鬼物最為敏感克制，下次若那影噬再來，你只需靜守心神，主動溝通激發那火源蠱的靈性，它自會在你識海幻境中顯化，助你抵御乃至驅散那邪物，你根基深厚，陽氣旺盛，再有此蠱為輔，區區一個無人主持的影噬殘念，奈何不了你。”
原來如此，蘇合心中大定。
怪不得太菇能輕易破解影噬，她本就是蠱神，對付這種陰邪之物正是拿手好戲，也怪不得她要點化火源蠱，除了提升自己修為，恐怕也有增強自己對抗此類威脅的用意。
是夜，子時將至。
圣手宗后山禁地，那兩名枯槁的守印長老，面無表情地再次拖出一名囚徒，割喉獻祭。
幽暗的祭壇漩渦中，龐大的陰影魔神再次凝聚，接受指令后，分出一縷無形詛咒，跨越空間，直奔臨山郡。
百草幫靜室，正在打坐的蘇合，再次感到那冰冷刺骨的惡意驟然降臨，眼前景象扭曲，那尊頂天立地、充滿毀滅氣息的陰影魔神虛影，又一次在他識海中咆哮顯現，巨掌攜帶著碾碎神魂的力量轟然拍下！
這一次，蘇合立刻穩住意識，將全部心神沉入胸口檀中穴，主動溝通那變得活躍靈動的火源蠱。
“醒來！助我！”
意念傳遞的剎那，胸口灼熱感大盛！一股純陽熾烈的氣息猛然爆發，順著經脈直沖識海！
“嘶！”