陛下是否派兵追擊？”麾下將領請命。
秦明望著華云鴻消失的方向，沉默片刻。
“不必了。”他緩緩道，“他已一無所有，形單影只，如同喪家之犬。傳令各州郡，張貼海捕文書，懸賞通緝即可。”
他了解華云鴻。那個男人心高氣傲，畢生追求權力與復仇，如今落得這步田地，活著，或許比死了更痛苦。而且，一支小規模的潰兵，在如今已基本平定的大乾境內，掀不起任何風浪了。大規模的追擊，反而浪費兵力。
帝國的重心，應該從戰爭轉向重建與安撫了。
“打掃戰場，安撫京畿百姓。通告天下，神木余孽已盡數剿滅。”
秦明的聲音帶著一絲疲憊，卻也有著不容置疑的決斷，“朕……該回京了。”
北境的深秋，寒風已帶著刮骨的力道。秦明凱旋的儀仗尚未完全散去京城的塵埃，帝國的戰爭巨輪已在他的意志下，高效而冷酷地轉向戰后秩序的重建。
撫恤的旨意以八百里加急發往各州郡，國庫的銀錢與糧秣如同開閘洪水，涌向遭受兵燹的京畿之地。陣亡將士名錄被鄭重謄抄，撫恤金由玄甲軍士親自護送，交到那些泣不成聲的遺孀孤兒手中。傷兵營內，御醫與民間名醫匯聚，最好的金瘡藥，最細致的照料，皇帝陛下甚至親臨巡視，沉默的目光掃過每一張因痛苦而扭曲的臉龐，雖無言，卻比任何慷慨陳詞更能凝聚軍心。
城垣的破損處，民夫在官兵的組織下加緊修補；被焚毀的房舍，官府提供建材，助其重建；受驚的市場，在減免稅賦的皇榜張貼后，逐漸恢復了往日的喧囂。鐵血與懷柔，是秦明掌控帝國的雙翼。朝堂之上，清算也在同步進行。參與叛亂的豪強被連根拔起，家產抄沒，首級懸于城門。臨陣倒戈的軍將，被明正典刑，累及家族。而守土有功者，無論出身，皆得擢升賞賜。一系列雷厲風行的舉措，如同精準的外科手術，迅速切割掉腐肉，穩定著帝國的軀體。
然而，帝國的神經，依舊緊繃著，望向北方。那里的消息，比預想的更加令人不安，也更加……微妙。
昔日的王宮，雖已懸掛玄黑龍旗，但一磚一瓦仍浸透著異國的氣息，空氣中彌漫著一種無所適從的恐慌。殿內，炭火燒得頗旺，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
以老臣姚昶為首的原神木議政官們，如同熱鍋上的螞蟻，早已失去了往日的氣度。他們剛剛接到來自北庭都護府（實為蒙摯駐地）措辭嚴厲的詰問文書，追問華云鴻余孽及京畿叛亂之事，要求徹底清查，限期給出交代。壓力如山般壓下。
就在這時，宮門外傳來一陣極其輕微的騷動，隨即又被迅速壓下。沉重的殿門被推開一道縫隙，一名侍衛首領面色驚惶地快步而入，甚至忘了禮節，徑直走到姚昶身邊，耳語數句。
姚昶手中的茶盞“啪”地一聲掉落在地，摔得粉碎。他猛地站起身，臉色瞬間慘白如紙，身體搖晃了一下，幾乎站立不穩。
“你……你說什么？！再說一遍！”他的聲音尖銳得變了調。
不等侍衛回答，一個身影已然踉蹌著，如同被寒風吹入殿內的枯葉，出現在了眾人視線中。
是華云鴻。
若非那依稀可辨的輪廓與那雙即便空洞卻依舊狹長的眼眸，幾乎無人能認出這竟會是那位曾經清癯儒雅、后又瘋狂偏執的神木之王。他衣衫襤褸，沾滿泥污與暗紅的血漬，頭發灰白雜亂，如同野人。臉頰深深凹陷，顴骨高聳，嘴唇因干裂而翻起白皮。最令人心悸的是那雙眼睛，曾經燃燒著野心與怨毒的火焰已徹底熄滅，只剩下無邊無際的疲憊與一片死寂的灰敗，仿佛看透了世間一切，又仿佛什么都已不再入眼。
他無視殿內所有驚駭欲絕、如同白日見鬼般的目光，踉蹌著走向大殿中央。他的腳步虛浮，卻固執地走向那張原本屬于他的、如今空置的蟠龍王座。枯槁的手指伸出，顫抖著，極其緩慢地撫摸過那冰冷鎏金的扶手，上面雕刻的神木紋路似乎刺痛了他的指尖。
最終，他仿佛耗盡了所有力氣，緩緩地、頹然地跌坐在了王座前的臺階上，將臉埋入了顫抖的雙手之中。整個大殿，只剩下他粗重而壓抑的喘息聲。
死一般的寂靜。所有人都被這突如其來的、活生生的“鬼魂”驚得失去了言語。
許久，姚昶才第一個回過神來，他踉蹌著上前幾步，老淚縱橫，聲音嘶啞破碎：“陛……陛下？！真是您……您……您怎么……怎么回來了啊？！”
這一聲如同打破了魔咒，殿內頓時一片壓抑的驚呼和抽氣聲。
華云鴻緩緩抬起頭，目光空洞地掃過眾人，嘴唇翕動了幾下，才發出嘶啞得如同砂輪摩擦的聲音：“敗了……全都……敗了……”
簡單的四個字，卻像蘊含著無盡的絕望，重重砸在每個人心上。最后一絲關于京畿之戰結果的僥幸猜測，徹底粉碎。
“陛下！”一名中年官員猛地撲跪在地，聲音帶著哭腔和恐懼，“您不該回來啊！您這一回來……北庭都護府豈能善罷甘休？大乾皇帝剛剛平定京畿，正在清算叛黨！您這是……這是將我等，將神木最后一點骨血，往絕路上逼啊！”
恐慌如同瘟疫般瞬間爆發。
“是啊陛下！如今神木故地已歸大乾，我等皆為治下之民，茍延殘喘已屬不易，您這一現身……”
“大乾鐵騎頃刻即至！我等皆成齏粉矣！”
“陛下！您為何要回來啊！”
哭喊聲，抱怨聲，恐懼的竊竊私語聲充斥大殿。華云鴻的歸來，非但不是希望，反而成了懸在所有人頭頂、隨時可能落下的鍘刀。
姚昶聽著周圍的混亂，看著癱坐在臺階上、仿佛已失去靈魂的舊主，心中悲涼與現實的恐懼交織。他深吸一口氣，強行壓下翻涌的情緒，走到華云鴻面前，緩緩地、沉重地跪了下來，以頭觸地。