話音未落，百姓們紛紛涌上前來。
有婦人抱著布包，里面是剛烙好的麥餅，還冒著熱氣。
有漢子扛著半袋新米，米袋上印著飽滿的谷粒。
還有孩童捧著自家種的瓜果，踮著腳尖往白晚晚面前遞。
“白大人，這是我家腌的咸菜，配粥吃香得很！”
“大人，這是我媳婦繡的帕子，您帶在身邊用！”
“要不是您修了水利、開了良田，我們哪能有今天的好日子啊？您可一定要收下！”
話語里滿是真切的感激，不少人說著說著，聲音就帶上了哭腔。
白晚晚看著眼前堆得像小山似的東西，又望了望百姓們期盼的眼神，眼眶也有些發熱。
她走上前，輕輕接過老者手里的雞蛋：
“各位鄉親的心意，我心領了，但這些東西，大家留著自己用。
南境能有今天，是靠大家一起干出來的，我不過是做了該做的事。”
可百姓們哪里肯依，依舊執著地把東西往護衛手里塞。
最后白晚晚實在拗不過，只好讓護衛收下了，再三道謝后，才在眾人的目送下，緩緩走向碼頭。
直到官船駛遠，岸邊的百姓還站在原地揮手，喊聲、哭聲交織在一起，久久沒有散去。
霍知行望著岸邊越來越小的人群，眼眶通紅，吸了吸鼻子道：“這些鄉里鄉親也太客氣了，竟把家里最好的東西都拿來了。”
知微在一旁笑瞇瞇道：
“那是因為您不知道小姐這么多年在南境的付出。
她牽頭修水利，讓洪水再難肆虐，建書院，讓尋常百姓家的孩子也能讀書識字。
開墾良田、扶持工坊，讓人人都能吃上飽飯。
你看沿岸的磚房、平整的道路、跨河的石橋，哪一樣不是小姐帶著大家實打實干出來的？”
她望向窗外，語氣里滿是驕傲：
“從前的南境，說是鳥不拉屎、雞不生蛋也不為過，田地荒蕪、百姓逃散，哪有如今的熱鬧？
你瞧這湖面上，運糧的船、載客的船來來往往，集市里更是人聲鼎沸，這都是小姐和百姓們一起拼出來的。”
白晚晚擺了擺手道：
“這不全是我的功勞，說到底還是百姓們自己肯努力。
若是他們不想往前奔，旁人再怎么幫也沒用。
好了，別傷春悲秋了，咱們放寬心，好好準備回京城。”
船行數日，中途停靠在一座小島邊。
霍知行望著眼前林木蔥郁的小島，驚訝地睜大眼睛：“姐姐，你在這里還有座島？”
白晚晚笑著點頭，指尖拂過船舷的木紋：
“當年初到南境，恰巧遇上一伙海匪盤踞在此。
這幾年閑來無事時，我會來島上小住幾日，也算個歇腳的地方。
走，帶你上去瞧瞧，如今早已不是當年的模樣了。”
剛走幾步，霍知行就聞到一陣清甜的花香。
抬眼望去，成片的桃花樹沿著小徑兩側蔓延，粉白的花瓣綴滿枝頭，風一吹便簌簌落下。
不遠處，一座府邸隱在花海中，青瓦白墻襯著滿院桃花，清幽又別致，正是專為白晚晚修建的住處。
“哇，這里也太好看了！”霍知行忍不住驚嘆，順著白晚晚的指引往前逛，才發現這海島遠比想象中熱鬧。
島的東側是成片的漁船碼頭，幾十艘漁船整齊排列，漁民們正忙著分揀剛捕撈的海貨，魚蝦在竹筐里蹦跳。
岸邊的曬場上晾著一排排魚干、海帶，空氣中滿是咸鮮的氣息。
西側則開辟了大片藥田，白芷、當歸、金銀花等藥材長得郁郁蔥蔥。
幾位藥農正彎腰除草，旁邊的涼棚下，藥童們在細心晾曬剛采的草藥。
白晚晚指著藥田旁的石屋道：
“島上本來缺淡水，后來我讓人尋到了地下水源，修了蓄水池和引水渠。
淡水資源足了，才能種這些藥材。”
沿著主街往里走，霍知行更是驚訝，街道兩旁商鋪林立，有賣海產干貨的小攤，有飄著藥香的醫館。
還有供人歇腳的茶肆，甚至有幾家精致的小院，院門前掛著待客入住的木牌。
白晚晚解釋道：
“這幾年陸續有客商來島上歇腳，見這里水土好、清凈，不少想養老的人便托人來租地建屋。
島夠大，我便讓人規劃了居住區，修了石板路、挖了排水渠。
醫館、雜貨鋪都配全了，跟尋常村鎮沒什么兩樣。”
正說著，一位須發皆白的老者從醫館出來，見了白晚晚，忙拱手笑道：“白大人來了！今年的金銀花長勢好，待會兒讓藥農給您裝些帶回去泡茶。”
白晚晚笑著應下，轉頭對霍知行說：“島上的醫館不僅給島民看病，還會把炮制好的藥材運到南境各地，也算幫著補貼島民的生計。”
霍知行站在高處眺望，整個海島盡收眼底，桃花掩映的府邸、忙碌的漁港、翠綠的藥田、熱鬧的街巷。
既有漁村的質樸，又有村鎮的規整，儼然成了一座安逸富庶的海上桃源。
他轉頭看向白晚晚，滿眼佩服：“姐姐，你把這里打理得也太好了！我太佩服你了。”
白晚晚莞爾：“都是島民們肯出力，我不過是搭了個架子罷了。”
白晚晚轉頭對霍知行和知微笑道：
“今兒晚上咱們就住這兒，正好嘗嘗島上的海鮮。
這島四面環海，來往商船多，不僅有漁民捕撈的新鮮海貨。
還有專門的養殖塘，蝦、蟹、鮑、貝樣樣齊全，保準鮮掉眉毛。”
她頓了頓，語氣里帶著幾分欣慰：“這些年海島經營得不錯，養殖、漁業、藥材生意都走上了正軌，倒是攢下了不少盈余。”
推開朱漆大門，院內青石板路一塵不染，墻角的水缸里養著幾尾紅鯉，廊下掛著的鳥籠里，百靈鳥正唱得歡快。
仆役們早已將屋子打掃得窗明幾凈，空氣中還飄著淡淡的檀香。
白晚晚剛坐下，知微便上前為她斟了杯熱茶。
一位身著青色長衫的中年管家快步走了進來，恭敬地拱手行禮：
“小姐，您可算來了，后廚已備下了新鮮的海產，想問您今晚的宴席按什么規制來？
是家常些的小菜，還是多備幾道特色海味？
另外，養殖塘的管事說今兒剛撈了些肥美的青蟹，問您要不要清蒸了嘗鮮。”