沈知勤和沈知儉一前一后走了進(jìn)來(lái)。
十五歲的少年，身量已長(zhǎng)開，穿著青衿，面容有幾分肖似沈茂學(xué)。只是氣質(zhì)瑟縮，眼神不夠亮。
十三歲的沈知儉跟在兄長(zhǎng)身后，更顯靦腆。
兩人規(guī)矩地行禮、問安。
沈茂學(xué)問了幾句今日學(xué)堂的課業(yè)。
沈知勤答得中規(guī)中矩，文章經(jīng)義沒什么新意，也沒有大錯(cuò)。
沈知儉則有些支吾，說(shuō)到算學(xué)題目時(shí)，明顯卡了殼。
夏翎殊在一旁含笑聽著，適時(shí)溫言勉勵(lì)兩句，化解了他們的緊張、尷尬。
沈茂學(xué)看在眼里，心中對(duì)夏氏更多了幾分喜愛。
她對(duì)待庶子從不苛待，也不過(guò)分親熱，分寸拿捏得極好。既全了主母的體面，也免了日后嫡庶相爭(zhēng)的隱患。
又略坐片刻，沈茂學(xué)便讓兩個(gè)庶子，退下去溫書了。
他忽然想起了一件事，對(duì)夏翎殊道：“……今日下朝遇見戶部的同僚，閑聊時(shí)對(duì)方提起，近來(lái)京城里似有些不大安穩(wěn)的風(fēng)聲。”
夏翎殊神色微凝：“可是為北境的那些事？”
“嗯。”
沈茂學(xué)點(diǎn)頭：“陛下嚴(yán)查內(nèi)應(yīng)，牽連甚廣。這段時(shí)間下獄的官員，不知道有多少。”
“有些心思活絡(luò)的，難免想趁機(jī)做文章。”
“夏家生意遍布南北，與各色人等打交道，近日可還穩(wěn)妥？關(guān)外、邊貿(mào)那些線，需得格外留心，莫要被人拿了把柄。”
夏翎殊正色道：“老爺放心。”
“父親前幾日還來(lái)信，說(shuō)家中一切如常，生意上的往來(lái)都按規(guī)矩來(lái)。賬目清晰，經(jīng)得起查。”
“關(guān)外的生意，自陛下下旨嚴(yán)管后，便已收縮了許多。如今只做些茶葉、綢緞的尋常買賣，絕無(wú)違禁之物。”
沈茂學(xué)松了口氣：“那就好。”
夏家是皇商，樹大招風(fēng)。如今朝局敏感，萬(wàn)事小心為上。
“還有府里幾個(gè)孩子的姨娘、那些遠(yuǎn)房親眷，你平日也多留意些。莫要讓些眼皮子淺的，為了些蠅頭小利，惹出是非。”
“妾身明白。”
夏翎殊應(yīng)下，又寬慰道：“老爺也不必過(guò)于憂心。”
“咱們沈家行得正，坐得直，老爺是陛下信重的能臣，宮里還有皇貴妃娘娘。那些宵小縱有心思，也未必敢動(dòng)。”
提到知念，沈茂學(xué)的眉頭舒展開來(lái)。
是啊，他還有這個(gè)女兒。
想到沈知念在宮中的處境，沈茂學(xué)又有些隱憂。
皇貴妃娘娘身懷龍裔，榮寵至極。可后宮越是高位，越是險(xiǎn)峻。
莊貴妃，莊家……都不是好相與的……
只盼皇貴妃娘娘一切安好，平安誕下皇子。
另一邊。
出了正院，沈知勤和沈知儉，不約而同地慢下了腳步。
沈知儉耷拉著腦袋，半晌才悶悶地吐出一句：“大哥，父親是不是又對(duì)咱們失望了？”
沈知勤沒有立刻答話。
他比沈知儉高出半個(gè)頭，身量有了少年的清瘦輪廓。
方才父親考問功課時(shí)，短暫停頓后的一聲嘆息，他不是沒有察覺到。
還有父親看向年輕繼母肚子時(shí)，充滿期待的眼神……
對(duì)比實(shí)在太鮮明。
沈知勤扯了扯嘴角，聲音有些涼：“父親對(duì)咱們有過(guò)期望嗎？”
這話說(shuō)得重了，能入聽出壓抑不住的怨氣。
沈知儉嚇了一跳：“大哥……”
他心里也難受，不知該說(shuō)什么話。
今日那道算學(xué)題，先生明明講過(guò)類似的。可臨到父親問起，他的腦子就像糊了一層漿，怎么都轉(zhuǎn)不動(dòng)。
父親雖沒斥責(zé)他，可眼神分明寫著“不成器”三個(gè)字……
“走吧，回屋去。”
沈知勤深吸了口氣，想把胸腔里的濁氣吐出去。
沈知儉趕緊跟上。
兩人住得不遠(yuǎn)，院落毗鄰，中間只隔著一道矮墻。
沈知勤沒回自己的院子，反而走到了沈知儉院子這邊，一棵老槐樹下。
樹下有石桌石凳，夏日里他們常在此乘涼。
沈知儉會(huì)意，將書袋擱在石桌上，也坐了下來(lái)。
他趴在冰涼的石頭桌上，下巴枕著手臂，聲音悶悶的：“大哥，你說(shuō)……咱們?cè)趺淳蛯W(xué)不會(huì)呢？”
“父親常夸皇貴妃娘娘聰慧，像他。大姐被斬首前，以前父親也夸過(guò)她伶俐。怎么到了咱們這里，就……就這般蠢笨？”
沈知勤沉默著。
他想起了很多事。
幼時(shí)懵懂，姨娘摟著他，在他耳邊一遍遍說(shuō)：“我兒是沈家的長(zhǎng)子，老爺?shù)谝粋€(gè)兒子，將來(lái)沈府的一切都是你的！”
那時(shí)他不懂，只覺得被姨娘抱著，聽著軟語(yǔ)，心里是滿滿的驕傲！
他是長(zhǎng)子啊！
后來(lái)漸漸大了，入學(xué)，開蒙。
先生講的東西，同窗一點(diǎn)就透。他卻要反復(fù)琢磨，才能明白七八分。
父親偶爾查問功課，他答得磕絆。
父親臉上沒什么表情，只讓他回去多用功。
姨娘開始著急，背地里給他塞銀子，讓他去打聽那些開竅的方子，或是求神拜佛。
偶爾父親來(lái)姨娘房里，姨娘總是堆著滿臉笑，絞盡腦汁說(shuō)他近來(lái)如何用功，先生如何夸獎(jiǎng)。
父親聽著，卻不置可否。
再后來(lái)，繼母進(jìn)了門。
夏家的那個(gè)的女人，年齡跟他差不多，卻精明干練，將府里上下打理得鐵桶一般。
姨娘們的用度、份例依舊，卻不復(fù)從前松快。想多支取些銀子，或是安排個(gè)遠(yuǎn)房親戚進(jìn)府當(dāng)差，都得按規(guī)矩來(lái)。
姨娘私下抱怨過(guò)幾次，說(shuō)主母手緊，不把她們放在眼里。
沈知勤冷眼看著，繼母行事公允，賞罰分明，連父親都挑不出錯(cuò)處。
她對(duì)幾個(gè)庶子，面上的禮節(jié)周全，該有的照顧一樣不少，卻也僅限于此。
直到繼母懷了身孕。
府里的氣氛悄悄變了。
下人們做事更殷勤，往正院跑得更勤快。
父親回府的時(shí)間提前了，臉上帶笑的次數(shù)多了。
而他這個(gè)沈家長(zhǎng)子，在父親眼里，似乎越來(lái)越不重要了……
沈知勤忽然苦笑道：“嫡子還沒生出來(lái)呢，我這個(gè)長(zhǎng)子，就已經(jīng)什么都不是了。”
沈知儉驚得坐直了身體：“大哥，你別這么說(shuō)……”
“我說(shuō)錯(cuò)了嗎？”
沈知勤轉(zhuǎn)過(guò)頭，看著沈知儉：“父親今日可曾多問過(guò)你我一句？”