蘇合能感覺到那目光中的壓力,如山岳般沉重,但他咬緊牙關(guān),心神守一,竭力保持平靜。
良久,圣皇忽然一笑,那令人窒息的壓力驟然消散:“好了,不必緊張,朕并非不能容人的君王,人皆有秘密,只要臣子對朕忠心,對朝廷盡責(zé),朕準(zhǔn)許任何人保留自己的秘密。”
蘇合心中稍松,連忙道:“微臣對陛下絕無二心!”
“朕信你。”圣皇擺擺手,語氣轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅,“蘇合,眼下雖要應(yīng)對太亞與水月洞府重啟之事,但通濟(jì)司的本職,乃是代天行商,協(xié)調(diào)、制衡江湖勢力,關(guān)乎天下安穩(wěn),亦不可偏廢。”
“微臣明白。”
“嗯。”圣皇手指在地圖上某個(gè)位置點(diǎn)了點(diǎn),“水月洞府重開尚需時(shí)日,朕有一事,欲交予你去辦。”
蘇合精神一振,起身拱手:“請陛下吩咐,微臣萬死不辭!”
圣皇看著他,緩緩道:“朕升你為通濟(jì)司司知,秩從六品,命你即日前往寶州府,總理當(dāng)?shù)赝?jì)司一應(yīng)事務(wù),首要之務(wù),便是設(shè)法讓那‘圣手宗’歸附朝廷!”
寶州府,圣手宗。
蘇合眼中精光一閃,終于要對圣手宗下手了。
“臣蘇合領(lǐng)旨!”蘇合毫不猶豫接旨。
圣皇滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭:“姜流光此人乃一方梟雄,醫(yī)術(shù)通玄,修為高深,更擅經(jīng)營,將圣手宗打理得鐵桶一般,其宗門內(nèi)關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié),與各地豪強(qiáng)、甚至境外勢力皆有牽扯,此行兇險(xiǎn),你需謹(jǐn)慎行事,朕會賜你一些防身之物,皆是內(nèi)庫珍藏,也算是對你今日戰(zhàn)勝哲別的賞賜。”
他一揮手,秀晨便捧上一個(gè)錦盒,打開一看,里面是三枚龍眼大小、散發(fā)著著瑩瑩寶光的丹藥,以及一塊雕刻著蟠龍紋路的紫金色令牌。
“此乃‘龍血丹’三枚,無論多重傷勢,只要有一口氣在,便可吊住性命,這面‘如朕親臨’令牌,可助你在地方便宜行事,遇緊急情況,可調(diào)動當(dāng)?shù)毓俑R,但切記,非到萬不得已,不可輕用。”
“謝陛下隆恩!”蘇合雙手接過錦盒。
“去吧。”圣皇揮揮手,“如何降服姜流光,朕不管過程,只要結(jié)果,不要讓朕失望。”
“微臣定當(dāng)竭盡全力,不負(fù)圣望!”蘇合再次叩首,隨即在秀晨的引領(lǐng)下,退出了養(yǎng)心殿。
走出宮門,夜風(fēng)一吹,蘇合終于長長松了一口氣。
……
寶州府北門外,官道之上,塵土微揚(yáng)。
一支隊(duì)伍不疾不徐地行來,雖僅百余人,卻自有一股肅殺嚴(yán)整之氣。
隊(duì)伍前方,“通濟(jì)司”、“鏡衛(wèi)營”以及代表“臨山郡男”爵位的旗幟迎風(fēng)招展,在春日陽光下熠熠生輝。
旗下,蘇合一襲青衫跨坐于神駿的嘯月之上,神色平靜,目光掃過前方那巍峨的城墻輪廓。
其身側(cè)稍后,是鏡衛(wèi)營乙字營教習(xí)王沖,丙字營全員精兵,以及通濟(jì)司的精干屬官,這些人馬,是蘇合此次前來寶州府的核心班底。
城門處,寶州府知府趙文遠(yuǎn)率領(lǐng)府衙一眾官員,以及本地幾位有頭有臉的士紳,早已在此等候。
見到旗幟,趙文遠(yuǎn)立刻帶著人迎了上來,臉上堆起熱情卻不失分寸的笑容。
“下官寶州府知府趙文遠(yuǎn),率闔府同僚,恭迎蘇司知、王教習(xí)!司知一路辛苦!”趙文遠(yuǎn)約莫五十歲年紀(jì),面容白凈,一團(tuán)和氣,言語間禮數(shù)周全。
蘇合勒住馬,微微頷首:“有勞趙知府和諸位同僚遠(yuǎn)迎,蘇某奉旨辦差,日后還需諸位鼎力相助。”
他聲音平和,自有一股不容置疑的威嚴(yán),目光掃過迎接的眾人,在幾位士紳打扮的人身上略微停頓,心知那必是本地的豪強(qiáng)與商會代表,或許,其中就有圣手宗的人。
“分內(nèi)之事,分內(nèi)之事!”趙文遠(yuǎn)連聲道,“府內(nèi)已備下薄宴,為司知接風(fēng)洗塵,還請司知移步。”
“接風(fēng)宴不急。”蘇合擺了擺手,直接道,“蘇某奉皇命而來,刻不容緩,請趙知府即刻召集府城所有七品以上官員、駐軍守備以上將領(lǐng),以及城內(nèi)所有商會行首,各大宗門駐此地的頭面人物,一個(gè)時(shí)辰后,于府衙大堂議事。”
趙文遠(yuǎn)臉上笑容微微一僵,隨即恢復(fù)自然:“司知雷厲風(fēng)行,下官佩服!只是……是否太過倉促?諸位大人、掌柜、宗主們散居各處,恐難即刻聚齊……”
“無妨。”蘇合打斷他,語氣淡然卻帶著一絲淡然,“到午時(shí)時(shí)分,能來的便來,至于來不了的……趙知府可將其名冊報(bào)于我,蘇某回頭再找他們便是。”
趙文遠(yuǎn)眼角微微一跳,不敢再多言,連忙躬身應(yīng)道:“是!下官遵命!這就去安排!”
午時(shí),寶州府衙大堂。
原本寬敞的大堂此刻顯得有些擁擠,文武官員、軍中將領(lǐng)、綢緞商人、糧行巨賈、鏢局龍頭……以及幾位身著藥香味長袍、眼神精爍的老者赫然在列,其中一位面色紅潤、目光如電的老者,正是圣手宗派駐寶州府的外事長老,姓孫。
眾人交頭接耳,竊竊私語,氣氛凝重中帶著一絲不安。
這位新來的通濟(jì)司司知,年紀(jì)輕輕便爵位在身,方才城門口那一手,更是給了所有人一個(gè)下馬威。
“通濟(jì)司司知、臨山郡男蘇大人到!”司儀官高唱。
大堂內(nèi)瞬間安靜下來,所有目光齊刷刷投向門口。
蘇合在王沖及幾名屬官的簇?fù)硐拢蟛阶呷胩脙?nèi)。他目光如炬掃視全場,一股無形的壓力彌漫開來。
蘇合徑直走到主位前,從身旁屬官手中接過一卷明黃圣旨。
“圣旨到!眾人接旨!”蘇合朗聲道。
堂內(nèi)眾人無論情愿與否,紛紛跪倒在地:“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
蘇合展開圣旨,聲音清晰而有力地宣讀起來。
旨意無非是申明通濟(jì)司代天行商、協(xié)調(diào)江湖、安定地方的權(quán)責(zé),以及褒獎(jiǎng)蘇合前功,委以重任等內(nèi)容,但當(dāng)他念到最后,話鋒一轉(zhuǎn):
“……茲聞寶州府地處要沖,商貿(mào)繁盛,尤以藥材為重,然,市井或有奸商囤積居奇,或有宵小以次充好,甚有江湖勢力把持行市,欺行霸市,危害民生,有負(fù)皇恩!特命通濟(jì)司司知蘇合,總理寶州通濟(jì)司事,整飭市場,惠及百姓!”
他合上圣旨,目光再次掃過眾人,尤其在圣手宗孫長老臉上停留一瞬,緩緩道:“本官奉旨,即日起,在寶州府推行‘藥材特營新政’!”
此言一出,滿座皆驚,不少人臉色驟變。
蘇合不顧眾人反應(yīng),繼續(xù)道:“新政要點(diǎn)有三:一、凡在寶州府境內(nèi)經(jīng)營藥材生意之商鋪、藥行,需在十日內(nèi),至通濟(jì)司衙門申領(lǐng)‘特許經(jīng)營券’,無券經(jīng)營者,一律視為非法,嚴(yán)懲不貸!”
“二、所有藥材,需按通濟(jì)司核定之品類、等級、價(jià)格進(jìn)行銷售,不得擅自抬價(jià)、壓價(jià),通濟(jì)司將派員定期巡查抽檢!”
“三、所有經(jīng)營賬目,需接受通濟(jì)司監(jiān)管,依法納稅!”
“這……這如何使得!”蘇合話音未落,一個(gè)急切的聲音便響了起來,正是那圣手宗的孫長老。
他漲紅著臉站起身,“蘇司知!藥材行當(dāng)自有百年行規(guī),價(jià)格品質(zhì),皆由市場供需而定!朝廷如此強(qiáng)行干預(yù),定價(jià)定品,豈不是擾民亂市,與民爭利?這……這簡直是胡鬧!”他語氣激動,但到底不敢直接指責(zé)圣旨,只將矛頭指向“新政”。
蘇合冷冷地看著他,并未立刻反駁。
這時(shí),知府趙文遠(yuǎn)干咳一聲,站起身,先對蘇合拱了拱手,臉上堆起為難之色:“蘇司知年輕有為,銳意進(jìn)取,下官佩服,只是……孫長老所言,不無道理啊!寶州府藥材行當(dāng),關(guān)系數(shù)萬藥農(nóng)、藥商生計(jì),牽一發(fā)而動全身,圣手宗在本地經(jīng)營多年,于醫(yī)藥一道貢獻(xiàn)良多,口碑頗佳,驟然推行如此劇烈新政,恐生變故,是否……是否暫緩施行,徐徐圖之方為上策?”
“是啊是啊,趙大人所言極是!”
“蘇司知,此事還需慎重啊!”
“圣手宗的藥材可是救了不知多少人,豈能一概而論?”
幾個(gè)顯然與圣手宗關(guān)系密切的官員和商會頭目紛紛出聲附和,大堂內(nèi)頓時(shí)響起一片“勸諫”之聲。
蘇合面無表情地聽著,直到聲音稍歇,他才緩緩開口,“趙知府,諸位,本官方才宣讀的是圣旨,爾等是在質(zhì)疑圣意?還是在教本官如何奉旨辦差?”
一句話,如同冷水潑入油鍋,大堂瞬間死寂,趙文遠(yuǎn)臉色一白,連忙躬身:“下官不敢!”
蘇合目光銳利如刀,掃過剛才出聲的幾人,那幾人紛紛低頭,不敢與之對視。
“圣手宗于醫(yī)藥有貢獻(xiàn),朝廷自有褒獎(jiǎng),但功是功,過是過!若真如圣旨所言,有把持行市、欺行霸市之行徑,便是與國法不容!”
蘇合語氣斬釘截鐵,“本官此行,是為惠民,為肅清市場,為增加國庫收入,此乃國策,非為與誰爭利!”
他頓了頓,聲音提高,傳遍整個(gè)大堂:“本官現(xiàn)在宣布:三日后,通濟(jì)司直屬之‘惠民藥局’,將于城西主街開業(yè)!藥局所有藥材,皆由通濟(jì)司統(tǒng)一調(diào)配,質(zhì)優(yōu)價(jià)平,童叟無欺!同時(shí),設(shè)立舉報(bào)信箱,凡有舉報(bào)藥材以次充好、囤積居奇、欺行霸市并經(jīng)查實(shí)者,賞銀百兩!”
他目光最終落在臉色鐵青的孫長老身上:“孫長老,圣手宗若自認(rèn)清白,恪守朝廷法度,依規(guī)申領(lǐng)經(jīng)營券便是,何必驚慌?莫非……貴宗真有什么見不得光的手段,怕見不得這‘惠民’之光?”
孫長老被噎得說不出話,重重哼了一聲,拂袖坐下。
蘇合不再多言,轉(zhuǎn)身走向后堂,留下一堂神色各異的眾人。
這場見面會不歡而散,但蘇合的強(qiáng)勢與決心,已表露無遺。
是夜,圣手宗在寶州城的一處隱秘宅邸內(nèi)。
孫長老面色陰沉,下方坐著幾位宗門在城中的核心管事。
“好個(gè)蘇合!好大的官威!”孫長老狠狠一拍桌子,“竟敢如此欺到我圣手宗頭上!還有那趙文遠(yuǎn),也是個(gè)廢物!連緩兵之計(jì)都使不好!”
一名管事低聲道:“孫長老,如今怎么辦?難道真要去領(lǐng)那勞什子經(jīng)營券,受他通濟(jì)司鉗制?”
“做夢!”孫長老眼中閃過一絲狠厲,“宗主已有吩咐,絕不能讓他這藥局順順當(dāng)當(dāng)開起來!雙管齊下!”
他壓低聲音:“其一,讓趙文遠(yuǎn)他們繼續(xù)在官面上施壓,拖延,最好能讓這新政不了了之!其二,動用我們在城里的所有力量,給他這藥局開業(yè),送一份‘大禮’!他不是要惠民嗎?我就讓他這‘惠’變成‘毀’!”
他詳細(xì)吩咐下去:“散播謠言,說通濟(jì)司的藥是官倉陳藥,甚至是以次充好的假藥,吃了會出事,又說買官藥會被朝廷登記在冊,日后征兵征稅優(yōu)先“照顧”,再派人扮作地痞流氓,去藥局門口搗亂,嚇阻顧客,最重要的是……”
他看向其中一名負(fù)責(zé)藥材采買的管事,“老劉,藥局開業(yè)首批藥材,你想辦法安排我們的人混進(jìn)去,在里面加點(diǎn)‘料’。”
老劉眼中閃過一絲猶豫,但看到孫長老冰冷的眼神,只得咬牙應(yīng)下:“是,長老放心,屬下一定辦妥!”
三日后,城西主街,新掛上“惠民藥局”牌匾的店鋪前,人山人海。
低廉的價(jià)格吸引了大量平民百姓前來,但也混雜著不少心懷鬼胎之人。
“大家別上當(dāng)!官家的藥能有好?都是些發(fā)霉的陳年舊貨!”
“聽說買了這藥,名字就被官府記下了,下次征徭役準(zhǔn)跑不了!”
幾個(gè)尖利的聲音在角落響起,引發(fā)一陣騷動。
同時(shí),幾個(gè)混混模樣的人開始推搡排隊(duì)的人群,制造混亂。
然而,混亂剛起,人群中立刻沖出十幾名身手矯健的漢子,迅如閃電般將那幾個(gè)散播謠言和搗亂的人按倒在地,動作干凈利落,正是混在人群中的鏡衛(wèi)營便衣。
“干什么?憑什么抓人?”
“官府打人啦!”
被按住的人叫嚷起來。
一名鏡衛(wèi)營隊(duì)正站出來,聲如洪鐘:“奉通濟(jì)司蘇司知令,捉拿蓄意散播謠言、擾亂市場秩序之徒!爾等受何人指使從實(shí)招來!”說著,亮出腰牌。
現(xiàn)場頓時(shí)安靜不少。
那幾人被當(dāng)場審訊,起初還嘴硬,但在鏡衛(wèi)營的手段下,很快招認(rèn)是受了圣手宗外圍人員的指使。
隊(duì)正當(dāng)眾宣布其罪狀,并指出幕后主使,隨即押走游街示眾,這一手,瞬間震懾住了場面。
與此同時(shí),藥局后院,首批從通濟(jì)司倉庫運(yùn)來的藥材正在卸貨。
管事老劉的心腹伙計(jì)趁人不備,悄悄將一小包劣質(zhì)草藥混入一袋上等黃芪中,又在一批甘草里撒了少許帶微毒性的草屑。