蘇合能感覺到那目光中的壓力，如山岳般沉重，但他咬緊牙關，心神守一，竭力保持平靜。
良久，圣皇忽然一笑，那令人窒息的壓力驟然消散：“好了，不必緊張，朕并非不能容人的君王，人皆有秘密，只要臣子對朕忠心，對朝廷盡責，朕準許任何人保留自己的秘密。”
蘇合心中稍松，連忙道：“微臣對陛下絕無二心！”
“朕信你。”圣皇擺擺手，語氣轉為嚴肅，“蘇合，眼下雖要應對太亞與水月洞府重啟之事，但通濟司的本職，乃是代天行商，協調、制衡江湖勢力，關乎天下安穩，亦不可偏廢。”
“微臣明白。”
“嗯。”圣皇手指在地圖上某個位置點了點，“水月洞府重開尚需時日，朕有一事，欲交予你去辦。”
蘇合精神一振，起身拱手：“請陛下吩咐，微臣萬死不辭！”
圣皇看著他，緩緩道：“朕升你為通濟司司知，秩從六品，命你即日前往寶州府，總理當地通濟司一應事務，首要之務，便是設法讓那‘圣手宗’歸附朝廷！”
寶州府，圣手宗。
蘇合眼中精光一閃，終于要對圣手宗下手了。
“臣蘇合領旨！”蘇合毫不猶豫接旨。
圣皇滿意地點點頭：“姜流光此人乃一方梟雄，醫術通玄，修為高深，更擅經營，將圣手宗打理得鐵桶一般，其宗門內關系盤根錯節，與各地豪強、甚至境外勢力皆有牽扯，此行兇險，你需謹慎行事，朕會賜你一些防身之物，皆是內庫珍藏，也算是對你今日戰勝哲別的賞賜。”
他一揮手，秀晨便捧上一個錦盒，打開一看，里面是三枚龍眼大小、散發著著瑩瑩寶光的丹藥，以及一塊雕刻著蟠龍紋路的紫金色令牌。
“此乃‘龍血丹’三枚，無論多重傷勢，只要有一口氣在，便可吊住性命，這面‘如朕親臨’令牌，可助你在地方便宜行事，遇緊急情況，可調動當地官府兵馬，但切記，非到萬不得已，不可輕用。”
“謝陛下隆恩！”蘇合雙手接過錦盒。
“去吧。”圣皇揮揮手，“如何降服姜流光，朕不管過程，只要結果，不要讓朕失望。”
“微臣定當竭盡全力，不負圣望！”蘇合再次叩首，隨即在秀晨的引領下，退出了養心殿。
走出宮門，夜風一吹，蘇合終于長長松了一口氣。
……
寶州府北門外，官道之上，塵土微揚。
一支隊伍不疾不徐地行來，雖僅百余人，卻自有一股肅殺嚴整之氣。
隊伍前方，“通濟司”、“鏡衛營”以及代表“臨山郡男”爵位的旗幟迎風招展，在春日陽光下熠熠生輝。
旗下，蘇合一襲青衫跨坐于神駿的嘯月之上，神色平靜，目光掃過前方那巍峨的城墻輪廓。
其身側稍后，是鏡衛營乙字營教習王沖，丙字營全員精兵，以及通濟司的精干屬官，這些人馬，是蘇合此次前來寶州府的核心班底。
城門處，寶州府知府趙文遠率領府衙一眾官員，以及本地幾位有頭有臉的士紳，早已在此等候。
見到旗幟，趙文遠立刻帶著人迎了上來，臉上堆起熱情卻不失分寸的笑容。
“下官寶州府知府趙文遠，率闔府同僚，恭迎蘇司知、王教習！司知一路辛苦！”趙文遠約莫五十歲年紀，面容白凈，一團和氣，言語間禮數周全。
蘇合勒住馬，微微頷首：“有勞趙知府和諸位同僚遠迎，蘇某奉旨辦差，日后還需諸位鼎力相助。”
他聲音平和，自有一股不容置疑的威嚴，目光掃過迎接的眾人，在幾位士紳打扮的人身上略微停頓，心知那必是本地的豪強與商會代表，或許，其中就有圣手宗的人。
“分內之事，分內之事！”趙文遠連聲道，“府內已備下薄宴，為司知接風洗塵，還請司知移步。”
“接風宴不急。”蘇合擺了擺手，直接道，“蘇某奉皇命而來，刻不容緩，請趙知府即刻召集府城所有七品以上官員、駐軍守備以上將領，以及城內所有商會行首，各大宗門駐此地的頭面人物，一個時辰后，于府衙大堂議事。”
趙文遠臉上笑容微微一僵，隨即恢復自然：“司知雷厲風行，下官佩服！只是……是否太過倉促？諸位大人、掌柜、宗主們散居各處，恐難即刻聚齊……”
“無妨。”蘇合打斷他，語氣淡然卻帶著一絲淡然，“到午時時分，能來的便來，至于來不了的……趙知府可將其名冊報于我，蘇某回頭再找他們便是。”
趙文遠眼角微微一跳，不敢再多言，連忙躬身應道：“是！下官遵命！這就去安排！”
午時，寶州府衙大堂。
原本寬敞的大堂此刻顯得有些擁擠，文武官員、軍中將領、綢緞商人、糧行巨賈、鏢局龍頭……以及幾位身著藥香味長袍、眼神精爍的老者赫然在列，其中一位面色紅潤、目光如電的老者，正是圣手宗派駐寶州府的外事長老，姓孫。
眾人交頭接耳，竊竊私語，氣氛凝重中帶著一絲不安。
這位新來的通濟司司知，年紀輕輕便爵位在身，方才城門口那一手，更是給了所有人一個下馬威。
“通濟司司知、臨山郡男蘇大人到！”司儀官高唱。
大堂內瞬間安靜下來，所有目光齊刷刷投向門口。
蘇合在王沖及幾名屬官的簇擁下，大步走入堂內。他目光如炬掃視全場，一股無形的壓力彌漫開來。
蘇合徑直走到主位前，從身旁屬官手中接過一卷明黃圣旨。
“圣旨到！眾人接旨！”蘇合朗聲道。
堂內眾人無論情愿與否，紛紛跪倒在地：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
蘇合展開圣旨，聲音清晰而有力地宣讀起來。
旨意無非是申明通濟司代天行商、協調江湖、安定地方的權責，以及褒獎蘇合前功，委以重任等內容，但當他念到最后，話鋒一轉：
“……茲聞寶州府地處要沖，商貿繁盛，尤以藥材為重，然，市井或有奸商囤積居奇，或有宵小以次充好，甚有江湖勢力把持行市，欺行霸市，危害民生，有負皇恩！特命通濟司司知蘇合，總理寶州通濟司事，整飭市場，惠及百姓！”
他合上圣旨，目光再次掃過眾人，尤其在圣手宗孫長老臉上停留一瞬，緩緩道：“本官奉旨，即日起，在寶州府推行‘藥材特營新政’！”
此言一出，滿座皆驚，不少人臉色驟變。
蘇合不顧眾人反應，繼續道：“新政要點有三：一、凡在寶州府境內經營藥材生意之商鋪、藥行，需在十日內，至通濟司衙門申領‘特許經營券’，無券經營者，一律視為非法，嚴懲不貸！”
“二、所有藥材，需按通濟司核定之品類、等級、價格進行銷售，不得擅自抬價、壓價，通濟司將派員定期巡查抽檢！”
“三、所有經營賬目，需接受通濟司監管，依法納稅！”
“這……這如何使得！”蘇合話音未落，一個急切的聲音便響了起來，正是那圣手宗的孫長老。
他漲紅著臉站起身，“蘇司知！藥材行當自有百年行規，價格品質，皆由市場供需而定！朝廷如此強行干預，定價定品，豈不是擾民亂市，與民爭利？這……這簡直是胡鬧！”他語氣激動，但到底不敢直接指責圣旨，只將矛頭指向“新政”。
蘇合冷冷地看著他，并未立刻反駁。
這時，知府趙文遠干咳一聲，站起身，先對蘇合拱了拱手，臉上堆起為難之色：“蘇司知年輕有為，銳意進取，下官佩服，只是……孫長老所言，不無道理啊！寶州府藥材行當，關系數萬藥農、藥商生計，牽一發而動全身，圣手宗在本地經營多年，于醫藥一道貢獻良多，口碑頗佳，驟然推行如此劇烈新政，恐生變故，是否……是否暫緩施行，徐徐圖之方為上策？”
“是啊是啊，趙大人所言極是！”
“蘇司知，此事還需慎重啊！”
“圣手宗的藥材可是救了不知多少人，豈能一概而論？”
幾個顯然與圣手宗關系密切的官員和商會頭目紛紛出聲附和，大堂內頓時響起一片“勸諫”之聲。
蘇合面無表情地聽著，直到聲音稍歇，他才緩緩開口，“趙知府，諸位，本官方才宣讀的是圣旨，爾等是在質疑圣意？還是在教本官如何奉旨辦差？”
一句話，如同冷水潑入油鍋，大堂瞬間死寂，趙文遠臉色一白，連忙躬身：“下官不敢！”
蘇合目光銳利如刀，掃過剛才出聲的幾人，那幾人紛紛低頭，不敢與之對視。
“圣手宗于醫藥有貢獻，朝廷自有褒獎，但功是功，過是過！若真如圣旨所言，有把持行市、欺行霸市之行徑，便是與國法不容！”
蘇合語氣斬釘截鐵，“本官此行，是為惠民，為肅清市場，為增加國庫收入，此乃國策，非為與誰爭利！”
他頓了頓，聲音提高，傳遍整個大堂：“本官現在宣布：三日后，通濟司直屬之‘惠民藥局’，將于城西主街開業！藥局所有藥材，皆由通濟司統一調配，質優價平，童叟無欺！同時，設立舉報信箱，凡有舉報藥材以次充好、囤積居奇、欺行霸市并經查實者，賞銀百兩！”
他目光最終落在臉色鐵青的孫長老身上：“孫長老，圣手宗若自認清白，恪守朝廷法度，依規申領經營券便是，何必驚慌？莫非……貴宗真有什么見不得光的手段，怕見不得這‘惠民’之光？”
孫長老被噎得說不出話，重重哼了一聲，拂袖坐下。
蘇合不再多言，轉身走向后堂，留下一堂神色各異的眾人。
這場見面會不歡而散，但蘇合的強勢與決心，已表露無遺。
是夜，圣手宗在寶州城的一處隱秘宅邸內。
孫長老面色陰沉，下方坐著幾位宗門在城中的核心管事。
“好個蘇合！好大的官威！”孫長老狠狠一拍桌子，“竟敢如此欺到我圣手宗頭上！還有那趙文遠，也是個廢物！連緩兵之計都使不好！”
一名管事低聲道：“孫長老，如今怎么辦？難道真要去領那勞什子經營券，受他通濟司鉗制？”
“做夢！”孫長老眼中閃過一絲狠厲，“宗主已有吩咐，絕不能讓他這藥局順順當當開起來！雙管齊下！”
他壓低聲音：“其一，讓趙文遠他們繼續在官面上施壓，拖延，最好能讓這新政不了了之！其二，動用我們在城里的所有力量，給他這藥局開業，送一份‘大禮’！他不是要惠民嗎？我就讓他這‘惠’變成‘毀’！”
他詳細吩咐下去：“散播謠言，說通濟司的藥是官倉陳藥，甚至是以次充好的假藥，吃了會出事，又說買官藥會被朝廷登記在冊，日后征兵征稅優先“照顧”，再派人扮作地痞流氓，去藥局門口搗亂，嚇阻顧客，最重要的是……”
他看向其中一名負責藥材采買的管事，“老劉，藥局開業首批藥材，你想辦法安排我們的人混進去，在里面加點‘料’。”
老劉眼中閃過一絲猶豫，但看到孫長老冰冷的眼神，只得咬牙應下：“是，長老放心，屬下一定辦妥！”
三日后，城西主街，新掛上“惠民藥局”牌匾的店鋪前，人山人海。
低廉的價格吸引了大量平民百姓前來，但也混雜著不少心懷鬼胎之人。
“大家別上當！官家的藥能有好？都是些發霉的陳年舊貨！”
“聽說買了這藥，名字就被官府記下了，下次征徭役準跑不了！”
幾個尖利的聲音在角落響起，引發一陣騷動。
同時，幾個混混模樣的人開始推搡排隊的人群，制造混亂。
然而，混亂剛起，人群中立刻沖出十幾名身手矯健的漢子，迅如閃電般將那幾個散播謠言和搗亂的人按倒在地，動作干凈利落，正是混在人群中的鏡衛營便衣。
“干什么？憑什么抓人？”
“官府打人啦！”
被按住的人叫嚷起來。
一名鏡衛營隊正站出來，聲如洪鐘：“奉通濟司蘇司知令，捉拿蓄意散播謠言、擾亂市場秩序之徒！爾等受何人指使從實招來！”說著，亮出腰牌。
現場頓時安靜不少。
那幾人被當場審訊，起初還嘴硬，但在鏡衛營的手段下，很快招認是受了圣手宗外圍人員的指使。
隊正當眾宣布其罪狀，并指出幕后主使，隨即押走游街示眾，這一手，瞬間震懾住了場面。
與此同時，藥局后院，首批從通濟司倉庫運來的藥材正在卸貨。
管事老劉的心腹伙計趁人不備，悄悄將一小包劣質草藥混入一袋上等黃芪中，又在一批甘草里撒了少許帶微毒性的草屑。