她走到基座旁，看著李琟焦黑的身體，伸出的金屬義手懸在半空，竟不知該碰觸哪里。這個在廢土上摸爬滾打多年、見慣了生死的女人，此刻感到一種冰冷的無力感。李琟不僅是她找回記憶、探尋世界真相的關鍵線索，更是……她承認，并肩作戰后，他已經是一個值得信賴的同伴。
“他還能堅持多久？”
“以目前的衰竭速度，若不進行干預，最多十五至二十分鐘，生命體征將完全消失。靈魂潰散的過程可能更快。”守序之影回答，“節點核心區有基礎的醫療維護設施，但需要穩定的能源供給。備用能源陣列已徹底損毀，節點正依靠核心自身儲能和微弱的外界秩序場維持最低限度運行。外部混沌風暴仍在持續，能量補充緩慢。”
石鴉抬頭看向大廳頂端，那些古老的符文光芒已經暗淡了許多，能量導管的脈動也變得微弱而不穩定。凈化協議耗盡了儲備，卻也重創了盤踞此地的混沌源頭。這是一個慘勝。
“帶他去核心區。立刻。”石鴉做出決定，聲音不容置疑。她試圖彎腰去背李琟，但左臂的劇痛和全身的虛弱讓她一個趔趄。
“你的身體狀況同樣不佳。建議你先進行緊急處理。”守序之影說。
“先管他。”石鴉搖頭，用還能活動的右手和金屬義手配合，小心翼翼地將李琟從基座上“剝”下來。她盡量避開他身體上那些觸目驚心的傷口，但李琟還是發出了一聲微不可聞的痛哼。石鴉的心揪了一下。
她將他背在背上（盡管這姿勢對她受傷的左臂是折磨），用一段從破爛作戰服上撕下的、相對干凈的布料將他固定。李琟很輕，這是長期營養不良和此刻生命透支的結果。
“指引最近、最安全的路線。”石鴉命令道，邁開腳步，朝著大廳入口走去。金屬左腿在地面發出規律的敲擊聲，混合著她沉重的喘息。
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通往核心區的通道，相比來時，氣氛截然不同。
那種無處不在的、粘稠的惡意和腐蝕性低語幾乎消失了。墻壁上的腐化層變成了干涸、龜裂的暗褐色物質，不再蠕動，只是散發著一股淡淡的、類似焚燒垃圾的焦臭味。昏暗的應急燈光比之前穩定了一些，雖然依舊微弱，但不再閃爍不定。空氣中秩序與混沌的沖突感減弱，取而代之的是一種大戰后的荒涼與虛脫。
偶爾還能看到角落里一些細小的、像藤壺或霉菌般的次級混沌殘留物，但它們也失去了活性，像被抽干了水分。
守序之影指引的路線避開了那些結構嚴重受損、或仍有不穩定能量泄露的區域。石鴉背著李琟，在寂靜的通道中艱難前行。她的體力在迅速消耗，視線邊緣開始出現黑斑，耳朵里嗡嗡作響。但她強迫自己集中精神，一步步向前。
背上的李琟，呼吸微弱得幾乎感覺不到。只有隔很久，才能察覺到一次輕微的胸腔起伏。他那點微弱的靈魂銀芒，如同風中殘燭，似乎隨時會徹底熄滅。石鴉甚至能感覺到，一種冰冷的、生命力流逝的觸感，正透過兩人接觸的部位傳遞過來。
“快點……再快點……”她對自己說。
不知走了多久，穿過了幾道需要身份驗證或能量開啟的密封門（守序之影暫時接管了節點最低權限，為她開啟），前方終于出現了一道與眾不同的門扉。
這扇門明顯比通道中其他的門更加厚重、古樸。材質是一種暗銀色的金屬，上面雕刻著復雜而宏大的圖案：星辰運轉的軌跡、某種類似法典的書籍、天秤、以及許多石鴉無法理解的幾何符號與古老文字。門扉中央，有一個掌印凹槽，與她在大廳基座上看到的類似，但更大，紋路更精細。
“核心區入口。需要仲裁者協議繼承者或最高管理權限才能開啟。”守序之影的聲音帶著一絲不易察覺的波動，“當前節點最高管理權限缺失。繼承者生命垂危，無法提供有效認證。”
石鴉的心一沉：“沒有其他辦法？”
“正在分析……”短暫的沉默，“檢測到協助單位（石鴉）身上殘留微量仲裁者協議繼承者的秩序之力共鳴，以及……與節點底層維護協議相關的、未被完全抹除的舊權限印記。結合當前緊急狀態，可嘗試臨時性應急開啟。但門扉防護系統可能將你識別為‘未明確授權個體’，開啟過程會產生防御性能量沖擊。”
“沖擊有多強？”石鴉問，看著自己傷痕累累的身體。
“以你當前狀態，預估會造成中度傷害，但不足以致命。是否嘗試？”
“嘗試。”石鴉毫不猶豫。她將李琟輕輕放在門邊相對干凈的地面，然后走到門前，深吸一口氣，將金屬義手按在了那個掌印凹槽上。
“開始權限驗證與緊急協議請求……”守序之影開始操作。
門扉上的紋路次第亮起，先是微弱的銀光，然后光芒流轉，掃過石鴉的手掌和全身。石鴉感到一股冰冷的能量探入她的義手接口，甚至試圖接觸她的神經和記憶區域。她悶哼一聲，但沒有抵抗。
幾秒鐘后，門內傳來機械運轉的沉悶聲響。但與此同時，門扉周圍的空氣陡然變得凝重，細密的電火花在門框上跳躍！
“警告：防御系統激活！能量沖擊即將到來！”
石鴉只來得及將金屬義手從凹槽上收回一半，并側身試圖用相對完好的右半身抵擋——
滋啦！
一道刺眼的藍色電弧從門框上迸發，狠狠抽打在石鴉的右肩和背部！她慘叫一聲，被巨大的力量擊飛出去，撞在對面通道墻壁上，又滾落在地。右肩處一片焦黑，皮開肉綻，骨頭傳來劇痛，可能骨裂了。背部更是火辣辣地疼，防護服徹底報廢，裸露的皮膚上留下了一道猙獰的灼傷痕跡。
她趴在地上，咳出一口帶著焦糊味的血沫，眼前陣陣發黑。