@{翌日，深夜，襄陽。
漢水拍打著碼頭青石，發(fā)出沉悶的聲響。
林巍裹緊狐裘大氅，站在鹽倉二層的暗窗前，俯視著碼頭上來回穿梭的苦力。
“咳咳……”
自從顧知意走后，他的身體便不大好，受不得風(fēng)寒。但此刻能為王爺辦事，他依然精神抖擻。
月光下，那些赤裸上身的漢子正將一袋袋粗鹽搬上官船，而另一些精壯漢子則悄無聲息地將更小的麻袋運往三艘不起眼的商船。
“姊夫，第一批已經(jīng)裝好了。”馮達推門而入，身上還帶著河水的腥氣。
“三百引粗鹽上繳官倉，兩千七百引精鹽已經(jīng)分裝完畢，明日卯時便可起程。”
在李稅吏的幫助下，林巍和馮達順利地核查了鹽引，通過虛報損耗等躲避了九成的鹽稅。
“荊州那邊有動靜嗎？”林巍突然問道。
“荊州宋家那老東西不死心，聽說又湊了十條船的私鹽，想搶占咱們在荊州的份額。”
馮達眼中閃過一絲狠厲：“不過姊夫放心，我養(yǎng)的水鬼們已經(jīng)盯上他們了。”
林巍點了點頭，窗外忽然傳來一陣騷動，幾個官差舉著火把闖進了鹽倉大院。
馮達心里一驚，“發(fā)生什么事了？”
“無妨。”林巍整了整衣冠，從容下樓。“跟我去應(yīng)對。”
官差頭領(lǐng)見了林巍，連忙躬身行禮：“林大人，荊州來了公文，說要嚴查走私官鹽……”
林巍冷笑一聲，從懷中取出蕭昱王爺?shù)那嚆~印信：“本官奉王爺鈞命督辦軍需，荊州刺史的手未免伸得太長了。”
那官差見了印信，頓時噤若寒蟬，連連告退。
林巍和馮達回到樓上，“姊夫，未免夜長夢多，要不要今晚就……”
“不急。”林巍望向漢水對岸隱約的燈火，“等他們裝完船再動手。記住，做的隱秘些，推給水匪截道。”
三更時分，魚梁洲畔的蘆葦蕩中，十幾個黑影悄無聲息地潛入水中。這些“水鬼”都是馮達從巴蜀流民中挑選的好手，能在水下閉氣半刻鐘。
宋家船隊的護衛(wèi)隊長宋武正在艙內(nèi)擦拭佩刀，忽聽船底傳來“咚咚”悶響。
“什么聲音？”
老船工不以為意：“許是江魚撞船……”
話音未落，船身猛地傾斜。宋武沖出船艙，只見水中黑影幢幢，船板已被鑿穿三個大洞。
“水鬼！是漢水幫的水鬼！”有人驚慌地喊起來。
朦朧月色下，數(shù)十條黑影從水中竄出，手中彎刀寒光凜凜。與此同時，更多小船從蘆葦蕩殺出，每條船上都跳下蒙面刀客。
“一個不留！”為首的刀客聲如洪鐘。
慘叫聲此起彼伏。宋武揮刀砍翻兩個黑衣人，卻被側(cè)面飛來的弩箭射中肩膀。
他踉蹌后退，看到主船上宋老爺被三個刀客圍攻，很快倒在血泊中。
黎明時分，十艘宋家鹽船靜靜漂在江心。
艙內(nèi)積著半尺血水，價值萬金的蜀鹽不翼而飛，只剩沙石充填的麻袋。
次日清晨，馮達的三支鹽船隊浩浩蕩蕩駛離襄陽。馮達端坐艙中，面前攤開襄陽鹽稅密冊。這本尚書親賜的秘冊記載著各州縣鹽課定額，他只需在對應(yīng)數(shù)額上稍作改動，就能讓走私的精鹽在賬面上“消失”。
“老爺，前面是宜城關(guān)卡。”侍衛(wèi)低聲稟報。
馮達合上冊子，和林巍一起走上甲板，讓手下人升起了“雍州軍需”的旗幟。
宜城碼頭上，張都尉帶著一隊兵丁已經(jīng)設(shè)好了路障，但見到官船上的旗幟后，笑容頓時堆了起來。
“張都尉，別來無恙啊。”林巍朗聲道，示意隨從抬下一口箱子，“將士們辛苦，本官特帶了些酒肉犒勞大家。”
張都尉笑得眼角抽動，揮手讓兵丁撤去路障：“林大人說笑了，下官怎敢耽擱軍需？您請——”
船隊順利通過宜城，后面的關(guān)卡也都是自己人，一路順風(fēng)順水，林巍放下心來。
離開竟陵，一路南下便是荊州。
馮達和林巍站在船頭，望著漸行漸近的荊州城墻，嘴角浮現(xiàn)出一絲冷笑。
這一趟，兩千七百引精鹽將為他帶來超過五十萬兩白銀的利潤，而賬面上，雍州的鹽稅卻分文不少。
馮達從袖中取出一本藍皮賬簿，這是他精心準備的。賬簿表面記錄著官鹽的正常流轉(zhuǎn)，內(nèi)頁卻用特殊藥水寫著真實交易。為避免賬冊日后被人查到，林巍還自創(chuàng)了楚辭密碼，用特殊文字來代替鹽稅字樣。
“姊夫，到了。”馮達走過來，指著遠處碼頭上一群衣著華貴的人，“接貨的人已經(jīng)到了。”
林巍整了整衣冠，又恢復(fù)了那個道貌岸然的吳郡太守模樣。
官船靠岸時，他第一個邁步上岸，對著迎接的商賈們拱手致意，仿佛真是來督辦官鹽的正直官員。
馮達和林巍就這樣，順利完成了第一次鹽運。
而此時的顧知意尚不知道，林巍即將從五品吳郡太守升遷為從四品太常少卿。
說起來，這還是顧遠明曾經(jīng)在陛下面前的美言。
那時太常少卿位置懸空，對這個時常近身侍奉的位置，蕭言猶豫了很久。
顧遠明知林巍學(xué)富五車，精研禮樂，于是向皇帝力薦，說他堪為太常之選。
那時陛下不置可否，此事便不了了之。
如今，蕭昱納了顧知意，與林巍之間水火不容。顧家更是與林家陡生嫌隙，不復(fù)從前。
在皇帝蕭言的眼里，如今的林巍便是再合適不過的人選了。
于是，在一次早朝時，蕭言在太極殿前宣布了擢升林巍的消息。
顧遠明心里一沉。
還是向前一步站了出來：“陛下三思。”
他的聲音不大，卻讓原本低語窸窣的朝堂驟然一靜。
蕭言微微向前傾身，冷著臉。
“此人可是顧卿當初舉薦的，如今為何阻攔？”
“臣近日查得，林巍在吳郡有失。”
“其一，去歲上報的祥瑞白雉，經(jīng)查實乃是染了色的山雞；其二，郡學(xué)藏書閣書目混亂，竟將《禮記注疏》誤記為《周禮正義》；其三，去歲上元節(jié)官府燈會，所用蠟燭短了三分，有違朝廷‘與民同樂'之旨。”
他的聲音清澈有力，不疾不徐，每個字都像蘸了墨的狼毫，一筆一劃地刻在眾人耳中。
幾位老臣交換著眼色——這些罪名看似瑣碎，卻偏偏都關(guān)乎禮制文教，恰好卡在太常少卿這個官職的要害處。
蕭言看著說得頭頭是道的顧遠明，似笑非笑。
“那朕是不是該治你個不察之罪。”
“臣失察，臣甘愿受罰。請陛下明鑒。”顧遠明俯首而拜。
蕭言看了看下首交頭接耳的大臣們，“眾卿以為如何？是不是該如顧卿所說，撤回這份調(diào)令。”
諸位大臣眼觀鼻，鼻觀心，誰也不愿在此時貿(mào)然出頭。
就在這時，蕭昱上前一步，玄色王袍的衣擺微動，聲音沉穩(wěn)而清晰：
“臣，附議。”
即使林巍來到京城能更好地為他辦事，他也不愿顧知意再受流言蜚語。
蕭言的目光在蕭昱和顧遠明身上來回逡巡，久久沒有回話。
丞相謝道成突然向前一步站了出來，“臣以為，朝令夕改不知其可矣。況顧侍中剛剛所言，皆不為大過，陛下斥責(zé)一番使其悔過即可。有了前車之鑒，林巍定能更謹慎行事，守規(guī)矩，循禮法。”
蕭言看到自己曾經(jīng)的夫子，如今的婦翁站了出來，會心地笑了笑。
“太傅所言極是，君子一言駟馬難追，調(diào)令已下，不可遣回。”
蕭昱剛想再開口，王文善卻率先躬身行禮。
“陛下圣明！”
眾臣見狀，無論心中作何想，皆齊聲附和：“陛下圣明！”