暮色四合時(shí)，朱高熾換上一身粗布長(zhǎng)衫，頭戴斗笠，混在進(jìn)城的百姓之中，悄然踏入曲阜城。
與山東其他歷經(jīng)戰(zhàn)亂后漸趨安寧的城池不同，曲阜城內(nèi)雖無白蓮教作亂的痕跡，卻彌漫著一股令人窒息的特權(quán)跋扈之氣。
剛進(jìn)東門，便見幾名身著綾羅綢緞、腰佩玉佩的年輕公子，簇?fù)碇幻嫒葙瓢恋纳倌辏龂粋€(gè)挑著貨郎擔(dān)的老漢肆意刁難。
那少年約莫十五六歲，眉眼間帶著孔氏族人特有的矜貴，腳下卻故意踢翻了貨郎擔(dān)，芝麻、花生滾落一地。
老漢急得跪地哀求，想要撿拾散落的貨物，卻被一名家仆一腳踹翻在地，罵道：“瞎了你的狗眼！沒看見我們公子爺路過？這點(diǎn)破東西，也配擋道？”
少年則捻著腰間的玉佩，冷笑一聲：“沖撞了本公子，豈是賠罪就能了事？把你這擔(dān)子里的東西全留下，再磕三個(gè)響頭，本公子就饒了你。”
老漢哭得撕心裂肺，那些貨物是他全家賴以生存的生計(jì)，卻只能眼睜睜看著家仆們將剩余的貨物席卷一空，還被迫磕了頭才得以起身，踉蹌著離去時(shí)，背后還傳來少年與家仆們的哄笑聲。
朱高熾站在人群中，斗笠下的眼神冰冷刺骨，握著拳頭的指節(jié)泛白。
他繼續(xù)前行，沿途所見更是讓他怒火中燒：孔氏子弟騎著高頭大馬，在街道上橫沖直撞，百姓們紛紛避讓，稍有遲緩便會(huì)遭來打罵；一家綢緞莊內(nèi)，兩名孔氏子弟看中了上好的絲綢，不僅拒不付錢，還因掌柜的稍作辯解，便下令家仆砸毀店鋪，將掌柜的打得鼻青臉腫；更有甚者，在光天化日之下調(diào)戲良家婦女，圍觀百姓敢怒不敢言，連巡邏的衙役見狀也只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開，裝作未曾看見。
這些孔氏子弟，仗著衍圣公府的權(quán)勢(shì)，在曲阜城內(nèi)胡作非為、無法無天，視律法如無物，視百姓如草芥。
朱高熾心中早已怒火燎原，熊熊怒火幾乎要沖破胸膛。
這些孔氏子弟頂著“圣人后裔”的光環(huán)，享受著朝廷賦予的無上尊榮與特權(quán)，骨子里卻毫無半分孔圣教誨的仁義道德，所作所為與禽獸無異——欺壓良善、橫行市井、漠視律法、魚肉百姓，將特權(quán)化作施暴的利器，視黎民疾苦為無物，其行徑之卑劣、心腸之歹毒，早已超出了容忍的底線。
對(duì)這些玷污文脈、敗壞風(fēng)氣的敗類，朱高熾已然徹底判了死刑，絕無半分姑息之念。
他原本便對(duì)孔氏一族的卑劣過往深惡痛絕：前宋亂世中爭(zhēng)權(quán)奪利、二宗并立的荒唐，蒙元入侵時(shí)奴顏婢膝、爭(zhēng)相獻(xiàn)媚的丑態(tài)，乃至后世改朝換代中“誰(shuí)來降誰(shuí)”的無骨行徑，早已讓這“天下第一家”的牌坊淪為笑柄。
而如今親眼目睹，在承天新政惠及萬(wàn)民、天下漸趨太平的大明治下，孔氏一族依舊不知收斂，憑借根深蒂固的勢(shì)力橫行霸道，肆無忌憚地壓榨百姓、踐踏律法，將朝廷的寬容與禮遇當(dāng)作作惡的資本，這讓他徹底打消了所有顧慮，更是堅(jiān)定了要徹底清算孔氏的決心。
他要撕開這層“圣人后裔”的虛偽面紗，將其歷年以來的貪贓枉法、巧取豪奪、仗勢(shì)欺人等所有罪行公之于眾，不僅要?jiǎng)儕Z其特權(quán)、沒收其不義之財(cái)，更要依法嚴(yán)懲罪魁禍?zhǔn)祝瑥氐装纬@顆盤踞在大明腹地、危害百姓、敗壞教化的毒瘤，還天下一個(gè)公道，讓世人看清這所謂“士林表率”的真實(shí)面目。
與此同時(shí)，蔣瓛已暗中聯(lián)絡(luò)了潛伏在曲阜城內(nèi)的錦衣衛(wèi)眼線，展開了秘密調(diào)查。
這些眼線多以商販、雜役、乞丐等身份潛伏多年，對(duì)曲阜城內(nèi)的情況了如指掌。他們悄悄搜集著孔氏一族的罪證：侵占百姓田產(chǎn)的地契、私下征收苛捐雜稅的賬簿、為親友謀取官職的書信、克扣朝廷補(bǔ)貼的記錄……一件件罪證被悄然匯總，堆積如山，足以將孔氏一族打入萬(wàn)劫不復(fù)之地。
而關(guān)于神秘“蓮主”的線索，卻依舊撲朔迷離。
眼線們排查了與衍圣公府有往來的所有勢(shì)力，詢問了被俘的白蓮教高層，均未得到“蓮主”的具體信息，只知此人極為神秘，行事詭秘，似乎對(duì)衍圣公府的內(nèi)部情況頗為了解，且擁有極強(qiáng)的號(hào)召力與組織能力。
蔣瓛心中焦急，卻也只能耐著性子，繼續(xù)擴(kuò)大調(diào)查范圍，希望能找到突破口。
夜色漸深，曲阜城陷入一片寂靜，唯有衍圣公府方向依舊燈火通明。
朱高熾與蔣瓛潛伏在城內(nèi)一處隱秘的客棧中，復(fù)盤著連日來的調(diào)查進(jìn)展。
蔣瓛將整理好的孔氏罪證呈給朱高熾，沉聲道：“將軍，孔氏一族的罪行已然確鑿，只是這‘蓮主’依舊毫無頭緒，會(huì)不會(huì)是我們的調(diào)查方向出了偏差？”
朱高熾翻閱著罪證，眉頭緊鎖：“不至于。圣姑與那些白蓮教高層都明確指出線索指向曲阜，‘蓮主’必然與衍圣公府有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，或許是我們的調(diào)查還不夠深入。”
就在此時(shí)，客棧外突然傳來一陣輕微的響動(dòng)，蔣瓛眼神一凜，瞬間拔出繡春刀，示意手下錦衣衛(wèi)戒備。
他正要下令將異動(dòng)之人拿下，卻見一名身著黑色夜行衣、面罩黑巾的人悄然出現(xiàn)在客棧院中，身形挺拔，氣息沉穩(wěn)，看不出深淺。
“在下就是蓮主，特來求見大將軍王殿下。”那人開口說道，聲音沙啞，帶著幾分刻意的掩飾，卻難掩語(yǔ)氣中的從容。
蔣瓛聞言，眼中閃過一絲狂喜，當(dāng)即就要下令：“拿下！”
“等等！”朱高熾抬手制止了他，眼神中閃過一絲異樣的光芒。
他盯著院中那名自稱“蓮主”的人，腦海中突然靈光一閃，瞬間明白了這一切的緣由。
突然掀起的白蓮教叛亂，規(guī)模雖大卻破綻百出，仿佛刻意留下線索；圣姑的招供精準(zhǔn)地將矛頭指向曲阜；孔氏一族的罪行雖早已有之，卻在此時(shí)被集中暴露……這所有的一切，都像是一場(chǎng)精心策劃的局，而布局者，正是眼前這位神秘的“蓮主”。
他根本不是要借助白蓮教顛覆大明，而是故意通過白蓮教的叛亂，將自己與蔣瓛引到曲阜，讓他們親眼目睹孔氏一族的惡行，迫使他們出手清算孔氏。
這“蓮主”的真正目標(biāo)，從來都不是大明江山，而是衍圣公府！
想通了這一點(diǎn)，朱高熾心中豁然開朗。
他站起身，對(duì)著院外說道：“既然蓮主特意到訪，何不進(jìn)屋一坐，我們好好談?wù)劊俊?/p>
蔣瓛滿臉驚愕，不解地看向朱高熾：“將軍，這可是白蓮教的幕后主謀，豈能讓他進(jìn)屋？當(dāng)即將其拿下嚴(yán)刑拷問，定能問出所有真相！”
朱高熾擺了擺手，語(yǔ)氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“不必。他既然敢孤身前來，便定然有所依仗，也定然有話要對(duì)我們說。”
“拿下他容易，但若想知道他真正的目的，以及衍圣公府更深層的秘密，唯有與他一談。”
說完，他親自起身，走到門口，推開房門，對(duì)著院中之人說道：“蓮主，請(qǐng)進(jìn)。”
那名黑衣人微微頷首，身形一動(dòng)，緩步走進(jìn)房中。