古寒星軍事基地，醫(yī)療中心。
最高規(guī)格的醫(yī)療艙內(nèi)，帝國太子玄燁靜靜地懸浮在淡金色的營養(yǎng)液中。他臉色蒼白如紙，呼吸微弱，身上連接著數(shù)十根監(jiān)測生命體征和輸送治療藥劑的管線。醫(yī)療艙外部全息投影上不斷滾動(dòng)著復(fù)雜的生理數(shù)據(jù)，顯示他的身體狀況極其糟糕：多處貫穿傷伴有邪能腐蝕、靈能透支、內(nèi)臟出血、骨骼碎裂……若非其體內(nèi)那古老的守護(hù)血統(tǒng)在最后關(guān)頭自發(fā)護(hù)主，抵消了大部分邪能的持續(xù)性侵蝕，恐怕他早已在穿梭艇上就已殞命。
陸離站在醫(yī)療艙外，面無表情地觀察著里面的太子。伽羅立在他身側(cè)，匯報(bào)道：“指揮官，救援任務(wù)完成。三艘惡魔攔截艦已確認(rèn)摧毀。太子殿下在救援過程中一直處于半昏迷狀態(tài)，在登上我方護(hù)衛(wèi)艦后因傷勢過重徹底失去意識(shí)。已按照您的指示，使用了最高標(biāo)準(zhǔn)的醫(yī)療資源進(jìn)行救治，但邪能腐蝕極為頑固，加上他本身的靈能損耗過度，預(yù)計(jì)需要相當(dāng)長的時(shí)間才能恢復(fù)意識(shí)。”
“嗯，做得很好。”陸離微微頷首，“確保他的生命安全，維持現(xiàn)狀即可。在他醒來之前，他就是我們最尊貴的‘客人’。”
就在這時(shí)，情報(bào)主管春雷腳步匆匆地走了進(jìn)來，臉色凝重：“指揮官，緊急情報(bào)！帝國本土傳來消息，帝國元老院和軍部聯(lián)合發(fā)布最高通緝令，指控您……策劃并實(shí)施了針對帝國太子玄燁的刺殺行動(dòng)！”
她將一份情報(bào)摘要投射到空中：“根據(jù)波江星域總督府‘幸存者’發(fā)布的公告，聲稱太子殿下在視察期間遭遇您的伏擊，雖經(jīng)波江艦隊(duì)拼死救援，但太子依舊身受重傷，昏迷不醒。公告將您描述為意圖顛覆帝國、十惡不赦的叛徒，并號(hào)召所有帝國星域及忠誠于人類的勢力，共同對您及古寒星勢力發(fā)動(dòng)全面戰(zhàn)爭！帝國本土已經(jīng)啟動(dòng)戰(zhàn)爭機(jī)制，至少有三個(gè)主力艦隊(duì)的兵力正在向邊境集結(jié)，首批先鋒艦隊(duì)預(yù)計(jì)在十標(biāo)準(zhǔn)日內(nèi)抵達(dá)我外圍防區(qū)。”
指揮中心內(nèi)的氣氛瞬間變得肅殺。雖然早有預(yù)料波江星域的惡魔會(huì)搞小動(dòng)作，但沒想到對方如此狠毒果斷，直接倒打一耙，將刺殺太子的罪名扣了過來，并且如此迅速地推動(dòng)了帝國的全面戰(zhàn)爭反應(yīng)。
奧黛麗冷哼一聲：“果然來了！惡魔的伎倆雖然拙劣，但足夠惡心，也足夠有效。現(xiàn)在帝國上下群情激奮，我們就算拿出太子本人澄清，恐怕也會(huì)被污蔑為是我們脅迫的。”
趙云沉聲道：“局勢已不容我們退縮。帝國大軍壓境，我們必須立刻進(jìn)入全面戰(zhàn)備狀態(tài)。古寒星及馬肯星域所有防御設(shè)施需立即激活，艦隊(duì)進(jìn)入最高警戒，所有軍工生產(chǎn)線全力運(yùn)轉(zhuǎn)。”
伽羅眼中閃過銳利的光芒：“指揮官，請下令吧。帝國艦隊(duì)雖眾，但遠(yuǎn)道而來，補(bǔ)給線漫長，且內(nèi)部并非鐵板一塊。我們依托古寒星防線，以逸待勞，未必沒有一戰(zhàn)之力。正好，也讓帝國看看，他們想要碾碎的‘疥癬之疾’，究竟有多硬的骨頭！”
陸離看著情報(bào)上那觸目驚心的“全面戰(zhàn)爭”字樣，臉上卻并沒有太多意外的表情，反而露出一絲冰冷的笑意：“反應(yīng)很快，也很符合蠱心魔期望看到的結(jié)果。它想把水?dāng)嚋啠瑢⒌蹏@把刀完全引向我們，它好躲在后面坐收漁利。”
他轉(zhuǎn)過身，面向指揮中心內(nèi)所有高級(jí)軍官和英雄，聲音清晰而堅(jiān)定，傳遍整個(gè)大廳：“諸位，正如我們之前所預(yù)料，最壞的情況已經(jīng)發(fā)生。帝國，或者說被惡魔控制的波江星域裹挾下的帝國，已經(jīng)對我們宣戰(zhàn)。這不是我們想要的戰(zhàn)爭，但既然敵人將刀架在了我們的脖子上，我們也唯有亮劍！”
“傳我命令！”陸離的聲音陡然提升，帶著不容置疑的決斷力，“古寒星域、馬肯星域，即刻起進(jìn)入一級(jí)戰(zhàn)爭狀態(tài)！執(zhí)行‘鐵壁’防御計(jì)劃！”
“第一，所有邊境哨所、空間站、行星防御平臺(tái)，立刻進(jìn)入最高戰(zhàn)備等級(jí)，能量護(hù)盾全開，武器系統(tǒng)待命！”
“第二，第一、第三、第五主力艦隊(duì)前出至預(yù)設(shè)阻擊陣地，構(gòu)成外層防御圈。第七快速反應(yīng)艦隊(duì)（伽羅部）休整補(bǔ)充后，作為戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)。”
“第三，啟動(dòng)所有隱藏的機(jī)動(dòng)堡壘和星際雷場，封鎖關(guān)鍵跳躍點(diǎn)。”
“第四，后勤部門全力保障，所有軍工廠三班倒，優(yōu)先生產(chǎn)戰(zhàn)艦、能量電池及各類彈藥。”
“第五，情報(bào)部門加強(qiáng)對帝國艦隊(duì)動(dòng)向、以及波江星域惡魔勢力的監(jiān)控，同時(shí)……嘗試向帝國境內(nèi)釋放一些‘不同’的聲音，重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)太子遇襲時(shí)所在的星域和追擊艦隊(duì)的異常，不必直接辯解，留下疑點(diǎn)即可。”
“第六，內(nèi)部安全等級(jí)提升至最高，嚴(yán)防惡魔滲透和破壞。”
一條條命令被迅速記錄并下達(dá)下去，整個(gè)古寒星勢力如同一臺(tái)精密的戰(zhàn)爭機(jī)器，開始高效地運(yùn)轉(zhuǎn)起來。雖然面臨強(qiáng)敵，但得益于陸離之前的未雨綢繆和此刻的沉著指揮，恐慌的情緒并未蔓延，取而代之的是一種同仇敵愾的凝重與戰(zhàn)意。
陸離最后補(bǔ)充道：“記住，我們的首要敵人是惡魔，但帝國的刀鋒已經(jīng)揮來，我們必須先打斷這把刀，才能去對付握刀的手！此戰(zhàn)，關(guān)乎存亡，望諸君戮力同心！”
……
與此同時(shí)，帝國首都星，金碧輝煌的皇宮深處。
帝國皇帝，玄燁的父親，一位面容威嚴(yán)、眼神深邃如星空的中年男子，正負(fù)手立于巨大的星圖前。他剛剛聽完了軍務(wù)大臣關(guān)于對陸離勢力宣戰(zhàn)以及艦隊(duì)調(diào)動(dòng)的匯報(bào)，也看完了那份來自波江星域的、字字泣血的“控訴”。
殿內(nèi)只剩下他和一位身著樸素灰袍、氣息內(nèi)斂的老者——帝皇的影子護(hù)衛(wèi)兼秘密調(diào)查官，影。
“影，你怎么看？”帝皇的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人能感受到那平靜之下壓抑的波瀾。太子遇襲，生死未卜，這無疑觸動(dòng)了他最大的逆鱗。
影微微躬身，聲音沙啞而平穩(wěn)：“陛下，此事疑點(diǎn)頗多。”
“說。”
“其一，襲擊地點(diǎn)。太子殿下是在波江星域核心，新維加斯行星軌道附近遇襲。陸離的勢力范圍主要在古寒星域和馬肯星域，其艦隊(duì)如何能悄無聲息地穿越戒備森嚴(yán)的波江星域，直達(dá)核心區(qū)域行刺？這不合常理。”
“其二，追擊艦隊(duì)。哈里斯報(bào)告中所稱的‘拼死救援’，但根據(jù)我們截獲的、來自古寒星方向的一些零碎加密通訊分析，當(dāng)時(shí)追擊太子座駕的，是三艘特征與帝國或已知人類勢力艦船迥異的黑色戰(zhàn)艦，能量簽名帶有強(qiáng)烈的混沌靈能特征。這與陸離已知的科技樹不符。”
“其三，太子的選擇。殿下遇襲后，沒有向就近的帝國軍事基地求援，反而徑直逃往古寒星方向，并使用了最高優(yōu)先級(jí)的‘祖龍之血’識(shí)別碼。這說明，在殿下當(dāng)時(shí)的判斷中，逃往陸離控制區(qū)比留在波江星域或前往其他帝國星域……更安全。或者，他有什么信息必須傳遞給陸離。”
影頓了頓，總結(jié)道：“綜合來看，波江星域的報(bào)告，更像是一個(gè)精心編織的劇本。太子殿下很可能在波江星域發(fā)現(xiàn)了某種巨大的、足以威脅帝國安全的陰謀，而這個(gè)陰謀的主導(dǎo)者，恐怕就是哈里斯總督及其黨羽。陸離，或許只是被順勢推出來承擔(dān)罪名的替死鬼，或者……是太子殿下在絕境中選擇的、一個(gè)危險(xiǎn)的合作對象。”
帝皇靜靜地聽著，手指無意識(shí)地敲打著星圖的邊緣。影的分析，與他內(nèi)心的懷疑不謀而合。他了解自己的兒子，玄燁或許有些年輕氣盛，但絕非無腦蠢材，其政治嗅覺和危機(jī)應(yīng)變能力都是一流。如此明顯的漏洞，玄燁不可能看不出。選擇逃往陸離處，必然有其深意。
“朕也是如此設(shè)想。”帝皇緩緩開口，眼中閃過一絲疲憊與凌厲交織的光芒，“哈里斯……看來波江星域的水，比朕想象的要深得多，深到……可能已經(jīng)不再是人類在掌控。”
他沉默片刻，做出了決斷：“影，你親自帶隊(duì)，繞過波江星域官方渠道，秘密潛入調(diào)查。朕要知道，新維加斯行星地下到底藏著什么，哈里斯和沃克身上究竟發(fā)生了什么！動(dòng)用一切資源，但務(wù)必隱蔽，在查明真相前，不要打草驚蛇。”
“遵命，陛下。”影躬身領(lǐng)命。
“至于對陸離的戰(zhàn)爭……”帝皇話鋒一轉(zhuǎn)，語氣變得冰冷而務(wù)實(shí)，“元老院和軍部的決議已經(jīng)發(fā)出，箭在弦上，不得不發(fā)。即便這是個(gè)陰謀，但陸離占據(jù)帝國傳統(tǒng)疆域（馬肯星域），擁有疑似禁忌科技，本就是帝國心腹之患。此次事件，無論真相如何，都給了帝國一個(gè)徹底解決他的絕佳借口。”
他的眼中閃爍著野心家特有的光芒：“就讓大軍去試試他的成色吧。若他不堪一擊，正好順勢收回失地，清除隱患。若他真是塊難啃的骨頭……也能借此戰(zhàn)摸清他的底細(xì)，消耗他的力量。同時(shí)，大軍壓境，也能逼迫他更好地‘照顧’太子。無論勝負(fù)，帝國……都不會(huì)虧。”
“陛下圣明。”影低聲回應(yīng)，身影緩緩融入陰影之中，消失不見。
帝皇獨(dú)自望著星圖上即將燃起戰(zhàn)火的區(qū)域，目光幽深。兒子的安危他固然擔(dān)心，但帝國的利益和穩(wěn)固，永遠(yuǎn)排在第一位。這是一場危機(jī)，但也蘊(yùn)含著機(jī)遇。他既要查明真相，清理門戶，也要趁此機(jī)會(huì)，將一切不穩(wěn)定因素，無論是內(nèi)部的蛀蟲還是外部的威脅，都一并清算！
......
帝國對陸離勢力宣戰(zhàn)的消息，如同一場席卷已知宇宙的星際風(fēng)暴，迅速傳遍了人類世界的各個(gè)角落。巨大的戰(zhàn)爭陰云籠罩在古寒星域上空，而宇宙的其他勢力，也在這突如其來的變局中，做出了各自的反應(yīng)。
在遙遠(yuǎn)的人類聯(lián)邦首都星，總統(tǒng)府戰(zhàn)略情報(bào)室內(nèi)，氣氛相較于帝國的緊張和古寒星的凝重，反而顯得有些……詭異的輕松。
“太好了！帝國終于和那個(gè)陸離徹底撕破臉了！”一名聯(lián)邦上將看著情報(bào)，難掩興奮之色，“帝國的主力被牽制在東部星域，我們西線的壓力就能大大減輕了！”
聯(lián)邦總統(tǒng)，一位精神矍鑠但眉宇間帶著深深倦容的老者，輕輕敲了敲桌面：“冷靜點(diǎn)，將軍。帝國與陸離開戰(zhàn)，對我們而言確實(shí)是戰(zhàn)略上的利好，但遠(yuǎn)未到可以高枕無憂的地步。”
他調(diào)出了另一份情報(bào)，上面顯示著聯(lián)邦邊境與靈族控制區(qū)交界地帶的星圖，上面標(biāo)注著數(shù)十個(gè)紅色的沖突點(diǎn)。“靈族的威脅并未因帝國的內(nèi)亂而減少半分。他們的艦隊(duì)依舊在不斷地試探我們的防線，他們的靈能者們發(fā)動(dòng)的滲透和破壞活動(dòng)越來越頻繁。根據(jù)‘彼岸’項(xiàng)目組的最新報(bào)告，靈族似乎正在尋找某種埋藏在遠(yuǎn)古遺跡中的‘鑰匙’，其行為模式帶有明確的目的性和緊迫性。”
他頓了頓，語氣沉重：“我們必須抓住帝國無暇西顧的這段寶貴時(shí)間，全力應(yīng)對靈族的威脅。命令西線所有艦隊(duì)，采取更積極的防御策略，加固關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)的防御，同時(shí)加大情報(bào)搜集力度，務(wù)必弄清靈族的真實(shí)意圖！另外，與那些‘異端審判庭’殘部的接觸可以再積極一些，在對抗靈能威脅方面，他們有些偏執(zhí)的方法……或許能起到奇效。”
聯(lián)邦的高層們清楚，帝國的內(nèi)戰(zhàn)是他們喘息的機(jī)會(huì)，但真正的挑戰(zhàn)，依舊來自那片神秘而危險(xiǎn)的靈族疆域。
而在廣袤宇宙的另一個(gè)陰暗角落，蟲族的主巢心智網(wǎng)絡(luò)中，無數(shù)意識(shí)流正以超越光速的速度交換著信息。
主巢意志對帝國與陸離的戰(zhàn)爭似乎并不關(guān)心，在它那冰冷、純粹的進(jìn)化邏輯中，低等生物的內(nèi)耗不過是宇宙熵增的必然過程。它更關(guān)注的，是如何利用所有可利用的資源，加速蟲族的進(jìn)化。
數(shù)十個(gè)經(jīng)過特殊進(jìn)化的“挖掘者”蟲群，正在數(shù)個(gè)荒蕪星系、甚至是某些交戰(zhàn)星域的邊緣廢墟中，瘋狂地挖掘著。它們尋找的不是常規(guī)資源，而是一種特定的、帶有古老銘文的金屬碎片，或是某種結(jié)構(gòu)奇特的晶體殘骸——這些都是某個(gè)早已消逝在歷史長河中的遠(yuǎn)古文明的遺跡。
每當(dāng)一處遺跡被發(fā)現(xiàn)，大量的工蜂和基因掠奪者（遺跡科技結(jié)合逆向陸離的科技產(chǎn)出）便會(huì)蜂擁而至，將一切有價(jià)值的東西吞噬、分解、分析。主巢意志貪婪地吸收著這些遠(yuǎn)古科技中蘊(yùn)含的知識(shí)，將其與蟲族固有的生物科技進(jìn)行融合、優(yōu)化。
一只新進(jìn)化出來的“鱗刃炮蟲”的甲殼上，閃爍著與遺跡金屬類似的幽光，其噴射的生物電漿炮彈的射程和威力都有了顯著提升。一種新型的“相位躍遷蟲巢”，其空間跳躍的穩(wěn)定性和隱蔽性，也明顯借鑒了遺跡中發(fā)現(xiàn)的某種空間翹曲原理。
“知識(shí)……吸收……進(jìn)化……”主巢意志的核心命令在神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中回蕩，“避開……主要沖突……繼續(xù)……尋找……更古老……更強(qiáng)大……的遺產(chǎn)……”
蟲族如同宇宙中的清道夫和拾荒者，默默地在戰(zhàn)爭的陰影下積蓄著力量，它們的目標(biāo)始終如一——成為最終的、唯一的完美生命形態(tài)。
……
古寒星外，帝國先鋒艦隊(duì)的身影，已經(jīng)如同烏云般出現(xiàn)在了遠(yuǎn)程傳感器的邊緣。
陸離站在旗艦“曙光”號(hào)的艦橋上，望著遠(yuǎn)方那密密麻麻的光點(diǎn)，眼神平靜無波。他身邊，趙云、伽羅、奧黛麗等英雄肅立，整個(gè)艦隊(duì)已經(jīng)完成了戰(zhàn)斗編組，靜靜地懸浮在虛空之中，如同蓄勢待發(fā)的獵豹。
“報(bào)告，帝國先鋒艦隊(duì)進(jìn)入我方主力射程！”
“所有武器系統(tǒng)充能完畢！”
“靜滯力場發(fā)生器預(yù)熱完成！”
通訊頻道中，各艦艦長的報(bào)告聲清晰傳來。
陸離深吸一口氣，緩緩抬起右手。
“全軍聽令……”
他的聲音通過通訊網(wǎng)絡(luò)，傳達(dá)到了每一艘戰(zhàn)艦，每一位士兵的耳中。
“迎敵！”
下一刻，無盡的炮火之光，撕裂了古寒星外的寧靜星空。一場決定多方命運(yùn)的大戰(zhàn)，正式拉開帷幕。