夜色如墨，將河州城外的曠野籠罩在深沉的黑暗中。
唯有城墻上稀疏的火把，在夜風中搖曳，像是一只只昏昏欲睡的眼睛，注視著這片被戰爭陰云籠罩的大地。
平叛大軍的中軍后方，一片被陰影覆蓋的空地上，上百個巨大的、淺黃色的球體靜靜矗立，如同沉睡的巨獸。
在微弱星光的映襯下，它們輪廓模糊，與夜色融為一體。
只有靠近了，才能隱約看到那用堅韌藤條編織的巨大吊籃，以及吊籃中整齊碼放的火油罐、弓弩和神色肅穆、全副武裝的精銳士兵。
許長生站在最前方一架熱氣球的吊籃中，身旁是身穿輕甲、外罩披風的綺羅郡主，以及一身黑色勁裝、背負長劍的皇甫梵音。
三人都抬頭望著夜空，感受著風向。
夜風穩定地從東南方向吹來，不大不小，恰好能將熱氣球平穩地送往河州城的方向。
“風向穩定，風速適宜。”許長生伸出手感應著風速。
“時機正好。”
綺羅郡主點了點頭，絕美的容顏在夜色中顯得格外冷峻，那雙總是帶著幾分嫵媚的鳳眸，此刻只剩下冰寒的殺意。
她深吸一口氣，轉身對身后嚴陣以待的傳令兵沉聲道：“傳令！按原定計劃，地面步軍，推進至護城河外一里，佯作架設浮橋，吸引守軍注意！”
“是！”傳令兵領命，迅速消失在黑暗中。
很快，河州城外的黑暗中，響起了沉悶而整齊的腳步聲，以及兵甲碰撞的鏗鏘之聲。
無數火把驟然亮起，如同一條蠕動的火龍，緩緩向著河州城的護城河逼近。
旌旗在夜風中獵獵作響，戰鼓開始擂動，低沉而壓抑，敲在每一個守城士兵的心頭。
河州城頭，瞬間從昏昏欲睡中驚醒。
“敵襲！敵襲——！”
凄厲的示警聲劃破夜空。
城墻上的火把被迅速點燃，密集如星。
士兵們從睡夢中驚醒，慌亂地抓起武器，沖向各自的崗位。
號角聲、呼喊聲、奔跑聲混作一團，原本寂靜的城頭，瞬間變得嘈雜而緊張。
州牧府，后院一處奢華臥房內。
劉寶正壓在一個渾身赤裸、瑟瑟發抖的年輕女子身上，發泄著連日來因戰事不利而積累的暴戾與煩躁。
女子容貌姣好，肌膚白皙，此刻卻滿臉淚痕，眼神空洞，身上布滿青紫，顯然是被擄來的良家女子。
“闖王……闖王饒命……”女子微弱地哀求著，聲音嘶啞。
“饒命？”劉寶獰笑著，布滿橫肉的臉上滿是淫邪與殘忍，“伺候好本王，自然饒你狗命！等本王登基稱帝，說不定還能封你個嬪妃當當，哈哈哈！”
就在他動作越發粗暴之時——
“砰！砰！砰！”
急促的敲門聲響起，伴隨著親兵焦急的呼喊：“闖王！闖王！大事不好！朝廷……朝廷大軍夜襲！已到護城河外了！”
“什么？！”劉寶的動作猛地一頓，臉上的淫笑瞬間被驚怒取代。他一把推開身下的女子，也顧不上穿衣，隨手扯過一件外袍披上，赤著腳就沖到門邊，猛地拉開房門。
門外，一名親兵隊長單膝跪地，臉色煞白，額頭上全是冷汗。
“你再說一遍？！”劉寶一把揪住親兵的領子，銅鈴般的眼睛幾乎要瞪出來，唾沫星子噴了對方一臉，“夜襲？他們瘋了嗎？！黑燈瞎火的，怎么攻城？！”
“闖、闖王……千真萬確！”親兵隊長被他猙獰的面目嚇得渾身發抖，結結巴巴地匯報，“城外……城外火把連綿，鼓聲震天，看架勢至少數萬人！正在護城河外集結，似乎……似乎要架設浮橋！”
“架設浮橋？趁夜強渡？”劉寶松開手，眉頭緊緊皺起，臉上的橫肉抽搐著，“綺羅那個賤人，到底在打什么主意？夜里視線不清，弓箭床弩威力大減，但架設浮橋目標明顯，不是活靶子嗎？”
他心中疑竇叢生，但軍情緊急，容不得他細想。
“更衣！披甲！點齊親衛，隨本王上城！”劉寶厲聲吼道，轉身沖回房內，粗暴地將那嚇傻了的女子踢到一邊，手忙腳亂地套上鎧甲。
片刻之后，劉寶頂盔貫甲，在一眾親兵的簇擁下，急匆匆登上了河州城高聳的城墻。
城下，火光映天。
只見護城河對岸約一里處，黑壓壓的朝廷大軍已列成嚴整的陣型。
前排是密密麻麻的盾牌手和長槍兵，中間是推著各種攻城器械的工兵，后方則是嚴陣以待的弓弩手和騎兵。
火把的光芒將他們的盔甲和兵刃映照得寒光閃閃，肅殺之氣撲面而來。
最引人注目的是河岸邊，數十艘簡易的浮船正在被推入水中，工兵們喊著號子，似乎真的準備開始搭建橫跨護城河的浮橋。
看到這一幕，劉寶非但沒有驚慌，反而眉頭舒展開來，甚至露出一絲冷笑。
“哼！本王還以為那綺羅郡主有什么高招，原來不過是黔驢技窮，想趁著夜色視線不佳，強行架橋渡河？”
他嗤笑一聲，聲音在夜風中傳開，帶著毫不掩飾的嘲諷，“真是癡心妄想。
夜里攻城，本就犯了兵家大忌。
傳令！”
他猛地轉身，對身后緊隨的將領們喝道：
“投石車、床弩，全部給本王對準河面。
火箭準備。
只要他們敢把浮橋架過來，就給本王狠狠地砸！狠狠地燒！我要讓他們未過護城河，先死一半人！”
“是！”眾將轟然應諾，迅速下去傳令。
很快，城墻上忙碌起來。巨大的投石車被絞盤拉緊，沉重的石彈被裝入皮兜。
一架架需要數人合力才能上弦的床弩調整著角度，粗如兒臂的弩箭對準了黑暗中的河面。
弓箭手們將箭矢浸入火油罐，然后搭在弓弦上，只等一聲令下，便是萬箭齊發，火雨傾盆。
劉寶手按城垛，瞇著眼眺望著對岸的朝廷軍陣。
對方在擺出架設浮橋的架勢后，卻并未立刻行動，似乎在等待著什么。
工兵們只是將浮船推入水中，用繩索簡單連接，便停了下來。
“他們在等什么？”劉寶心中那股不祥的預感越來越強烈。
綺羅郡主用兵向來詭詐，絕不可能犯這種低級錯誤。
這佯攻的意圖太明顯了，明顯到……像是在故意吸引他們的注意力？
“難道有伏兵？地道？還是別的什么詭計？”劉寶眉頭緊鎖，大腦飛速運轉，卻一時想不通關鍵。
他只能強壓下心中的不安，厲聲道：“都給本王打起精神！盯緊河面，也注意兩側和后方！謹防敵軍詭計！”
時間一點點過去，夜色更深。
對岸的朝廷軍除了不斷擂鼓、搖旗吶喊制造聲勢外，并無實質性的進攻動作。
城上的守軍從最初的緊張，漸漸變得有些疲憊和松懈，不少士兵開始交頭接耳，懷疑對方是否在虛張聲勢。
劉寶心中的不安卻越來越濃。太安靜了，太反常了。
對方擺出這么大的陣仗，絕不可能只是為了嚇唬人。
就在這時，他身邊一個年輕的士兵，或許是站得久了有些無聊，下意識地抬頭望了望繁星點點的夜空。
忽然，他眨了眨眼，又揉了揉眼睛，似乎不敢相信自己看到了什么。他伸手指向東南方的天空，聲音因為極度的驚愕和恐懼而變得尖利變形：
“闖……闖王！快看！天上！天上那是什么東西？！”
這一聲驚呼，如同投入平靜湖面的石子，瞬間吸引了周圍所有人的注意。劉寶心頭猛地一跳，霍然抬頭，循著士兵手指的方向望去。
下一刻，他瞳孔驟然收縮，臉上的血色在瞬間褪得一干二凈！
只見東南方的夜空中，不知何時，竟出現了一片密密麻麻的、閃爍著暗紅色光芒的“星辰”。
這些“星辰”排列得并不規則，但數量極多，粗略一看，竟有上百之數。
它們正緩緩地、無聲無息地向著河州城的方向飄蕩而來。
隨著距離拉近，能隱約看出那是一個個巨大的、圓滾滾的、下方似乎還掛著籃子的……怪物？
“那……那些是什么鬼東西？！”劉寶的聲音干澀，帶著他自己都未察覺的顫抖。
他征戰半生，見過無數奇詭的戰場異象，卻從未見過如此景象！天上飄著上百個會發光的大球？
“闖王！那上面……那上面好像有人影！”另一個眼尖的校尉指著越來越近的“星辰”，聲音也變了調。
“人？怎么可能？！”劉寶失聲叫道，下意識地否定。
人怎么能飛到天上去？那是神仙手段。
又或者說是只有一兩個人飛到天上去，那倒是正常，但是大軍動輒數萬，怎么可能全飛到天上去？
可當他凝神細看時，冷汗瞬間浸透了內衫。
在那越來越近的、散發著暗紅光芒的巨球下方懸掛的籃子里，影影綽綽，似乎……真的有人影在晃動！而且不止一個。
就在這時，最前方的幾個“巨球”已經飄到了河州城正上方不遠處的空中，距離城墻大約兩三百米的高度。
在這個距離上，已經能勉強看清那巨球的輪廓。
那似乎是用某種皮革縫制的巨大氣囊，下方開口處噴吐著火焰，照亮了下方藤條編織的吊籃，以及籃中那些全副武裝、正冷漠俯視著他們的身影。
一股冰寒刺骨的恐懼，如同毒蛇般瞬間纏上了劉寶的心臟，讓他幾乎窒息。
“弓弩手！床弩！給本王射！把那些鬼東西給本王射下來！”劉寶聲嘶力竭地咆哮起來，聲音因為極度的恐懼而扭曲。
城墻上的守軍也從最初的震驚中反應過來，手忙腳亂地調整床弩和弓箭的角度，對準天空。
然而，他們很快就絕望地發現，普通的弓箭射程根本夠不到那么高。
而需要調整角度、瞄準移動目標的床弩，發射速度緩慢，射出的粗大弩箭往往在空中劃出一道無力的拋物線，便力竭墜落，距離那些飄蕩的“巨球”還差得遠。
“闖王！太高了！射不到啊！”有弩手絕望地喊道。
“廢物！都是廢物！”劉寶暴跳如雷，卻無計可施。
他只能眼睜睜看著那些可怕的“天降之物”越來越近，如同死神投下的陰影，緩緩籠罩整個河州城。
就在這時，飄在最前方、也是最大的一個熱氣球吊籃邊緣，出現了兩個他熟悉無比、此刻卻恨之入骨的身影。
一人身穿銀色輕甲，外罩披風，身姿挺拔，面容俊朗，嘴角似乎還噙著一絲若有若無的、冰冷的笑意，正是許長生。
另一人，身穿赤紅色軟甲，勾勒出驚心動魄的曲線，絕美的臉龐在下方噴口火光的映照下，宛如復仇女神臨世，鳳眸冰冷地俯瞰著城頭，正是綺羅郡主。
“綺羅！許長生！”劉寶目眥欲裂，從喉嚨深處發出一聲野獸般的嘶吼，充滿了無盡的怨毒和恐懼。
他明白了，全都明白了。對方白天的按兵不動，夜里的佯攻架橋，全都是為了掩護這些能從天上飛過來的怪物。
這才是他們真正的殺手锏！
吊籃中，許長生冷漠地俯視著下方城墻上那個如同困獸般暴怒的身影。
他彎腰，從腳邊提起一個密封的陶罐。
陶罐不大，但入手頗沉，里面裝滿了被他以“神機百煉”高度提純壓縮過的粘稠火油。
罐口塞著浸滿火油的布條。
他拿起旁邊一根燃燒的小火把，從容地點燃了陶罐口的布條。
橘紅色的火苗瞬間竄起，在夜風中搖曳。
許長生手臂運力，看準下方城墻上一處守軍密集、堆放著不少滾木礌石的區域，將燃燒的陶罐狠狠擲下！
陶罐在空中劃出一道帶著尾焰的拋物線，在無數守軍驚恐的注視下，精準地砸落在那片區域。
“砰——轟隆！！！”
陶罐碎裂的脆響與火油猛烈爆燃的轟鳴幾乎同時響起。
壓縮提純后的火油威力遠超尋常，瞬間化作一團直徑數米的巨大火球，熾熱的火焰夾雜著破碎的陶片四散飛濺。
被直接砸中的幾名士兵連慘叫都沒能發出，就被烈焰吞噬。
周圍的士兵也被飛濺的火油點燃，頓時變成了一個個慘叫翻滾的火人！火焰還引燃了堆放的滾木，火勢迅速蔓延。
“啊——！火！著火啦！”
“救命！救救我！”
“天罰！這是天罰啊！”
凄厲的慘嚎、痛苦的哀鳴、絕望的哭喊，瞬間在城墻上炸開。
這從天而降的恐怖火雨，徹底擊潰了守軍的心理防線。
許多人丟下武器，抱著頭驚恐地四處亂竄，更多的人則跪倒在地，對著天空叩拜，口中喃喃著“神跡”、“天罰”，精神已然崩潰。
而這，僅僅是個開始。
如同收到了信號，夜空中，上百個熱氣球幾乎同時有了動作。
一個又一個燃燒的火油陶罐，如同隕落的火雨，從漆黑的夜空中傾瀉而下。
它們落在城墻的垛口，落在敵樓，落在箭塔，落在堆放武器糧草的角落，落在驚慌失措的人群中……
“轟！”“轟隆！”“砰砰砰！”
爆炸聲、燃燒聲、慘叫聲、哭喊聲、建筑倒塌聲……交織成一曲地獄的挽歌。
整個河州城的北面城墻，瞬間陷入一片火海！沖天的火光將半邊夜空映照得如同白晝！濃煙滾滾，直沖云霄！
守軍的抵抗意志，在這前所未有的、來自頭頂的毀滅打擊下，徹底崩潰了。
什么軍紀，什么命令，在求生本能面前都不值一提。
城墻上一片混亂，士兵們如同沒頭蒼蠅般亂竄，互相踐踏，墜墻者不計其數。
有限的救火努力在洶涌的火勢面前杯水車薪。
“穩住！都給本王穩住！不準亂！違令者斬！”劉寶揮刀砍翻了兩個從他身邊尖叫跑過的潰兵，聲嘶力竭地試圖維持秩序，但他的聲音在震耳欲聾的爆炸和慘嚎中顯得如此微弱。
他身邊忠心耿耿的親兵試圖護著他往城下退，卻被人流沖得東倒西歪。
而就在這時，河州城外，朝廷大軍的本陣中，響起了震天動地的戰鼓和號角聲！
“殺——！！！”
伴隨著山呼海嘯般的喊殺聲，早已蓄勢待發的朝廷步軍，如同黑色的潮水，推動著早已準備好的浮船和木板，以驚人的速度開始在護城河上搭建浮橋。
而城墻上幸存的守軍，此刻要么在火海中掙扎，要么驚恐地躲避著來自頭頂的“天火”，根本無力組織有效的反擊。零星的箭矢和石塊，無法阻擋大軍渡河的步伐。
浮橋以肉眼可見的速度向對岸延伸。
劉寶被親兵拖著退到一處尚未起火的敵樓旁，他回頭望去，只見數道浮橋已然搭成，潮水般的朝廷甲士正吶喊著涌過護城河，云梯如同叢林般豎起，悍不畏死的先登死士已經開始攀爬幾乎無人防守的城墻……
完了。
徹底的完了。
劉寶面如死灰，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
他苦心經營、視若王霸之基的河州城，他“地脈化龍”、“開國稱帝”的瘋狂迷夢，在這從天而降的烈焰中被焚毀…
不！不！不！
…
就在河州城陷入火海與廝殺，命運的天平徹底傾斜之時，數千里之外的大炎國都長安，卻是另一番景象。
時值深夜，萬籟俱寂。
但皇宮大內，曦華宮中，卻依舊亮著溫暖的燈火。
小公主夏元曦，正托著香腮，坐在寢殿窗邊的軟榻上，望著窗外繁星點點的夜空，毫無睡意。
明天，就是她十七歲的生辰了。
往年的生辰，雖然也熱鬧，父皇、母后、太子哥哥，還有各路嬪妃、大臣都會送來無數奇珍異寶作為賀禮，宮宴更是極盡奢華。
但不知為何，今年她卻對那些珠光寶氣、千篇一律的禮物提不起太大興趣。
她腦海中反復回響的，是白天在鎮魔司后院，那個家伙一邊翻著烤肉，一邊“愁眉苦臉”卻又信誓旦旦答應要給她準備“三份新奇禮物”時的模樣。
“哼，算你識相。”小公主嘴角不自覺地勾起一抹笑意，但隨即又撅起嘴，“不過，要是敢拿些普通玩意兒糊弄本宮，本宮一定要你好看！學狗爬……嗯，還得讓他一邊爬一邊學狗叫。”
她正胡思亂想著，腦海中勾勒著許長生“凄慘”受罰的畫面，自己忍不住“噗嗤”笑出聲來。
就在這時，殿外傳來一陣急促而輕快的腳步聲。
“殿下！殿下！”貼身小太監小福子氣喘吁吁地跑進殿內，臉上帶著興奮的紅暈，手里高高舉著一封沒有封口的信箋，“宋銀甲！是宋銀甲派人送來的信！說是給殿下的第一份禮物，馬上就要到了。讓殿下速去殿外觀賞呢！”
“什么？！”小公主一聽，頓時從軟榻上彈了起來，桃花眼里瞬間迸發出驚喜的光芒，困意一掃而空。她幾乎是撲過去，一把從小福子手中搶過信箋，急切地打開。
信紙是最普通的宣紙，上面的字跡倒是工整，但談不上好看，正是許長生那手勉強能看的字：
“殿下鈞鑒：第一份薄禮，名曰‘煙花’，即將呈于殿下眼前。請殿下移步殿外，仰望夜空，稍候片刻。第二份薄禮，名曰‘祈燈’，緊隨其后。愿殿下芳齡永繼，喜樂安康。奴才宋長庚敬上。”
信的內容很短，很直白，甚至沒什么文采。
但小公主卻看得心花怒放，尤其是“煙花”、“祈燈”這兩個從未聽過的名字，更是勾起了她無限的好奇。
“煙花？祈燈？那是什么？”她抬起頭，眼中閃著興奮和迫不及待的光芒，問旁邊的小福子和其他聞聲圍過來的宮女太監。
小福子等人也是一頭霧水，茫然搖頭：“回殿下，奴婢、奴才們也從未聽說過此物。”
“沒聽說過才好！肯定是新奇玩意兒！”小公主不僅不失望，反而更加興奮。
她將信紙小心翼翼地折好，貼身收起，然后提起裙擺，就像一只歡快的紅雀，雀躍著沖出了寢殿，來到曦華宮前的空地上。
夜空中，星河璀璨，明月皎潔，但與往常并無不同，一片寂靜，哪里有半點“禮物”的影子？
小公主仰著纖細的脖頸，瞪大了桃花眼，在夜空中仔細搜尋，除了星星和月亮，什么特別的東西都沒看到。
“宋長庚這家伙……不會是戲弄本宮吧？”等了一小會兒，依舊毫無動靜，小公主有些急了，在原地踱著步子，粉嫩的唇瓣微微噘起，小聲嘀咕，“禮物呢？說好的煙花呢？這個混蛋，要是敢騙本宮，本宮……本宮明天就讓他好看。”
她又急又好奇，心里像是有只小貓在撓。既期待那從未見過的“煙花”和“祈燈”是何等模樣，又擔心許長生是不是在逗她玩。
“小福子，搬個凳子來！”她決定耐心等一等，吩咐道。
小太監連忙搬來一個鋪著軟墊的繡墩。小公主坐下，雙手托著下巴，眼睛一眨不眨地盯著夜空，那專注又帶著點焦躁的小模樣，可愛極了。