恐慌讓她的大腦一片空白，冷靜在親人面前徹底崩潰，淚水止不住地往外流出。
就在這時，玄明臨行前的話語，如同救命稻草，在混亂的意識中驟然清晰：
“儲物戒上留有本尊神念烙印，可以保護你們周全。若遇生命危險時，它會通知給對方和我，若是問題你們都解決不了，本尊自會前來。”
一個瘋狂的念頭，成為了她現在的救命稻草。
原本不滴血認主要是想把賣戒指換錢，但現在已經沒有那個選擇了！她想要觸發這層保險，將玄明老師叫來。
艾瑟琳毫不猶豫地咬破指尖，將鮮血抹在銀戒上！戒指銀輝一閃，認主完成。
她猛地轉身，目光掃過角落——那里靜靜躺著一柄滿是銹跡的短刀，她一把將其抄起，腦海中閃過無數回憶。
“小…咳咳咳…小琳！你、你要做什么？！別…別做傻事…我…嘔……”母親掙扎著嘶喊，更多的鮮血從指縫間涌出，她虛弱得連抬起手的力氣都沒有。
“快…快去…攔住你姐姐…”她拼盡最后一絲力氣，對身旁同樣咳血不止的小諾說道。
“姐…姐姐……”小諾剛踉蹌著邁出一步，便因失血過多，重重栽倒在地。
艾瑟琳看著血泊中的至親，明白現在她只有孤注一擲。
她轉頭，對著母親和弟弟，聲音異常平靜，甚至帶著一絲詭異的安撫：“別怕…一切…都會沒事的。”
話音落下，她緊握銹跡斑斑的刀柄，用盡全身力氣，將那冰冷的刀尖，狠狠刺進心口！
……
雅魯斯帝國首都，中央大道。
道路兩旁早已被聞訊而來看熱鬧的民眾擠得水泄不通，空氣中彌漫著興奮與好奇的熱浪。
魔法告示牌懸浮在半空，反復播放著“雅魯斯-加爾海因魔法對抗賽”的宣傳影像。
原本這只是個魔法學院用來檢測學員學習程度的小測試，但因加爾海因帝國的突然加入，而不得不搞得盛大起來。
“聽說了嗎？這次加爾海因的使團，是由一位皇子親自帶隊！”
“皇子？是以智謀獨尊的大皇子索斯特·海因？還是那位以勇武著稱的二皇子拜亞特·海因？”
“具體哪位不清楚，皇子肯定不止這兩個啊，只不過他們兩個比較出名而已。！”
“嘿！我還聽說，這次加爾海因派來的參賽選手，清一色都是頂尖的美人兒！”
“全是女的？嘖，這算盤打得響啊！咱們贏了，人家說我們不懂憐香惜玉；輸了，更丟臉，連女子隊都打不過？”
“怕什么！”一個粗豪的聲音嚷道，“咱們贏定了！到時候狠狠回敬一句：你們加爾海因是沒男人了嗎？打仗靠娘們兒？不如直接改名叫女兒國的了！”
“哈哈哈！妙！女兒國！這名字好！”
各種議論和猜測充斥在這嘈雜的人群中，讓氣氛不在壓抑與緊張。
為了彰顯帝國氣度與地主之誼，奧古斯都派出了中等規格的迎接隊伍——由大皇子萊哈特·雅魯斯和赫里奧斯，來到城門口進行迎接。
遠處，煙塵微揚。四輛通體鑲嵌著秘銀紋飾的豪華馬車，在八匹千里馬的拉扯下，不疾不徐地駛來。
車身上，加爾海因帝國雙頭鷹徽章在陽光下熠熠生輝。
萊哈特·雅魯斯整了整禮服，與赫里奧斯交換過眼神后。便做好了迎接此次領隊皇子和使團的準備。
在數千雙眼眸的注視下，那四輛馬車于城門前的草原上穩穩停駐。雙頭鷹徽章在陽光照耀下閃爍著威嚴的光
車門被侍從恭敬地拉開。
可走下來的并非皇子，而是一位身著管家制服的中年男子。
他走下馬車徑直朝萊哈特的方向走去，在距離后者大約三米的地方停下來，他右手撫胸，標準到刻板的鞠躬禮。
“尊敬的萊哈特大皇子殿下，尊貴的「永晝之主」赫里奧斯閣下。”佩萊的聲音清晰、平穩，“在下佩萊，奉三皇子安德斯·海因殿下之命，代表加爾海因帝國代表團，向雅魯斯帝國致以最誠摯的問候，并感謝貴國盛情的迎接。”
萊哈特與赫里奧斯交換了短暫，卻蘊含深意的眼神。
皇子親臨？眼前這位舉止得體的管家，顯然與民眾乃至他們預想中的“皇子”形象相去甚遠。
佩萊仿佛沒有察覺到微妙的氛圍變化，開口解釋道：“安德斯殿下旅途勞頓，抵達貴都后稍感風寒，為免失禮于諸位貴賓，特命在下先行致意，并安排代表團入駐事宜。待殿下身體稍適，定當親自覲見奧古斯都陛下，并參與盛會。”
這番滴水不漏的說辭，既解釋了安德斯的缺席，又維持了表面的禮數周全。
然而，在場的明眼人誰聽不出其中的輕慢？這明擺著在別人家門口，當著大皇子和圣者的面，發出赤裸裸的挑釁！
區區“風寒”就不肯下車？三皇子怕不是個紙糊的貴人？
更何況，迎接他的可是大皇子萊哈特殿下和圣者赫里奧斯冕下！
即便真染了風寒，下車略作解釋，難道還會失了禮數不成？
面對佩萊這近乎羞辱的托詞，萊哈特并沒有惱怒，反而出聲關切：“三皇子殿下身體抱恙，實在令人憂心。”
“這位是「永晝之主」赫里奧斯冕下，其治愈魔法登峰造極。區區風寒，在冕下眼中不足掛齒，我可以請他給你們免費看病。”
佩萊保持著笑容，躬身道：“多謝萊哈特殿下關懷。出行前，陛下已為安德斯殿下安排了隨行的光系大魔導師照料。些許小恙，不敢勞煩赫里奧斯冕下圣手，相信殿下很快便能恢復。”
“真的無需殿下看看嗎？”萊哈特上前半步，溫和的語氣中卻帶著堅持。
“連馬車都難以踏足，這恐怕已非尋常風寒，倒像是沾染了某些棘手之物。讓冕下親自探查一番，對殿下、對貴國使團、對我雅魯斯帝國的安全，都是萬全之策，豈不更令人安心？”
“這……”佩萊的笑容露出一絲僵硬，“殿下只是需要靜養。不敢勞動冕下大駕，還請……體恤殿下，予他些許休憩的私密空間。”
僅是只言片語，便將萊哈特的關切巧妙扭曲為咄咄逼人。
佩萊的反擊將萊哈特置于進退兩難的境地——再堅持，便是強人所難，無視“病人”尊嚴。
萊哈特眼神微沉，正欲開口放行——
“咳咳…咳……”
一陣咳嗽聲自為首那輛馬車內傳來，車門被侍從拉開。
只見一位身披外套、面色憔悴的青年，在侍從的攙扶下，下了馬車。
他腳步虛浮，整個人仿佛弱不勝衣，正是三皇子安德斯·海因。
在佩萊的攙扶下，走到萊哈特面前，勉強站穩。強擠出一絲笑容：
“初次見面，雅魯斯帝國大皇子萊哈特·雅魯斯殿下。”