出發前夜，楊博起在燈下最后檢查行裝與地圖。
忽然，沈元英的信傳來，帶來了劉瑾異動、皇帝健康堪憂的密報。
“娘娘讓你務必小心劉瑾后手，盡快了結南疆之事，恐京中有變。”
沒不久，駱秉章的密函也以絕密渠道送至。
信中提及錦衣衛偵知，南疆除了太子和阮弘義，似乎還有第三股神秘勢力在暗中活動，可能與前朝余孽“幽冥道”有關，其目標或亦指向“神兵”。
“南越之水，恐深不可測，監軍務必慎之又慎。”
兩份密報，讓楊博起心頭更沉。
京中暗流洶涌，皇帝健康成疑，劉瑾虎視眈眈；南疆除了明面的敵人，竟還有“幽冥道”這等隱秘勢力潛伏。
巫神山的秘密，似乎牽動著越來越多的勢力。
然而，開弓沒有回頭箭。
燕無痕來到他身邊，輕輕握住了他的手，楊博起回握住她的手，十指相扣。
另一邊，莫三郎擦拭著藥囊，小雀檢查著隨身暗器，段凌風將長劍歸鞘。
前路莫測，殺機四伏。但有些路，必須去走；有些真相，必須去揭開。
三天后，一支精悍的商隊，將離開鎮南關，向著南越國都升龍府，毅然前行。
馬隊打著“滇南永盛昌”的旗號，馱著藥材箱籠，掌柜是個留著短須的中年漢子，正是易容后的段凌風。
他操著一口流利的滇南土話，與關口守衛熟稔地打招呼，袖中銀錢滑入守衛手中，換來痛快放行。
楊博起扮作隨行賬房先生，面容蠟黃，蓄了短髭，穿著半舊的綢衫，背微微佝僂，手里總握著個紫銅算盤，與昔日那位御馬監掌印判若兩人。
燕無痕則易容成膚色微黑的尋常婦人，荊釵布裙，低頭跟在“掌柜”身后，偶爾抬眼，目光木然，唯有時而與楊博起視線短暫交匯，方能窺見一絲深藏的銳利。
莫三郎扮作隨隊郎中，背著藥箱，捻著幾縷假須，小雀是他“學徒”，臉上點了幾顆麻子，機靈的眼睛不時打量四周。
另有五名精心挑選的錦衣衛好手，分別扮作鏢師、伙計，個個沉默干練。
一路南行，氣候更暖，風物迥異于中原。
山巒更加險峻奇秀，植被茂密，空氣濕熱。
沿途關卡盤查嚴密，尤其靠近升龍府，對周人商隊更是加倍警惕。
幸得段凌風打點得當，文書、路引、貨物清單一應俱全，還有南越某位實權將領的“關照信”，加之銀錢開道，一行人雖偶遇盤問，終究有驚無險。
五日后，升龍府巍峨的城墻出現在視野中。
此城依紅河而建，城墻高厚，垛口森嚴，城樓飛檐斗拱，兼具中原與南越特色。
城門處人流如織，兵卒披甲執銳，檢查尤其嚴格。
“都打起精神，照吩咐回話。”段凌風低聲叮囑，當先向城門走去。
“站住！哪里來的？貨物何事？路引拿來！”守門軍校厲聲喝問，目光掃過眾人。
段凌風賠著笑上前，遞上路引文書，又塞過一錠銀子：“軍爺辛苦，小號滇南永盛昌，做點藥材小本生意。這是通關文書，這是貨單，請軍爺過目。”
軍校掂了掂銀子，面色稍緩，仔細核對文書，又命人抽查了幾個箱子，見果然是上等藥材，這才揮手放行，仍不忘警告：“近來城中不太平，莫要生事，宵禁提前，違者重處！”
“曉得，曉得，多謝軍爺提點。”段凌風連連點頭，引著車隊入城。
城內街道寬闊，以青石鋪就，兩側店鋪林立，招牌幌子五顏六色。
民居多為竹木結構的吊腳樓或磚瓦房，街上行人服飾混雜，既有越人傳統的窄袖短衣、長裙包頭，也有仿中原的寬袍大袖，更有不少商旅打扮的周人、占城人乃至皮膚黝黑的海外番商。
穿過幾條繁華街市，車隊拐入相對僻靜的城西“同春坊”，在一家名為“悅來”的客棧后門停下。
客棧不大，但整潔安靜，掌柜是個五十余歲、面容樸實的越人老者，自稱姓黎。
“段掌柜，房間已備好，熱水飯食馬上就得。”黎掌柜話不多，安排伙計卸貨，親自引眾人入內。
他看似尋常，但引路時步法沉穩，氣息綿長，顯然身懷武功，與段凌風交換眼神時，流露出心照不宣的默契。
后院獨立小樓已被包下，位置幽靜，視野開闊，前后門、屋頂皆便于警戒與撤離。
眾人安頓行李，稍作休整，便在楊博起房中聚齊。
“此處是我們在升龍府最隱秘的據點之一，黎掌柜是自己人，絕對可靠。”段凌風低聲道，“客棧內外有我們的人手，安全無虞。”
楊博起點點頭，目光掃過眾人：“時間緊迫。段先生，立刻設法聯絡明誠公，并啟動宮中暗線，我要知道清嵐公主現狀、‘冷月閣’守衛詳情，以及阮弘義最新動向。”
“莫先生，你與小雀以采購藥材為名，探查城中各大藥行、醫館，特別是留意‘幻心藤’、‘鬼面花’等南疆特有之物的流向。”
“我與燕姑娘稍后去王宮附近勘察地形。記住，一切小心，若無必要，避免沖突，酉時前務必返回匯總。”
眾人凜然應諾，各自分頭準備。
段凌風換了一身不起眼的灰布衣裳，從后門離開。他穿街過巷，來到城東一處售賣文房四寶的店鋪。
掌柜是個戴眼鏡的老學究，見段凌風進來，眼神微動，引至內室。
片刻后，段凌風提著一盒“上等徽墨”走出，墨盒夾層中已藏了密信。
他繞了幾圈，確認無人跟蹤，將墨盒“送”至明誠公府后巷一個專收破爛的老翁手中，那老翁每日都會進府收潲水雜物。
宮中暗線的聯絡則更為隱秘，悅來客棧的一個雜役，每日定時往王宮側門送新鮮菜蔬。
次日，帶回來的某捆菜心中，便會藏有宮女以秘法書寫的紙條。
莫三郎帶著小雀，背起藥箱，扮作游方郎中與學徒，走街串巷。
莫三郎醫術高明，見識廣博，很快與幾家大藥行的坐堂大夫“切磋”起來，談笑間便將最近有哪些罕見藥材流入、被何人購走打聽個七七八八。
小雀則發揮其機靈特質，與藥行伙計、街上頑童混熟，不著痕跡地套話。
不到半日，他們便鎖定了幾處可疑的藥材流向，其中最值得注意的是，城西“安世堂”近期分批購入大量“幻心藤”，貨主是位蒙面黑袍人，最終運往城西一處名為“靜竹軒”的宅院。
那宅院平日大門緊閉，極少有人出入，附近居民也說不清主人是誰。