招標大會正式開始前，朱高熾與朱雄英親自領著眾商人參觀鹽場。
一行人沿著堤壩緩緩前行，眼前的景象讓所有商人都驚呆了——綿延數十里的鹽田順著海岸線鋪開，田埂劃分出的蒸發池、結晶池整齊劃一，如同被精心裁剪過的綢緞；蒸發池里的海水在日光照射下，泛著細碎的粼粼波光，隨著水分蒸發，水面漸漸泛起一層薄鹽；結晶池底更是鋪著厚厚的雪白精鹽，顆粒均勻細膩，像冬日里未經踩踏的細雪，一眼望去晃得人睜不開眼。
更讓他們驚訝的是，鹽田周邊干干凈凈，沒有煮鹽時必然會有的滾滾黑煙，也沒有堆積如山、散發著腐味的柴火垛，連煮鹽用的大鐵鍋、柴火灶都不見蹤影。只有幾個工匠拿著工具，在引水道旁有條不紊地調整閥門，控制著海水流入各池的速度，偶爾有風吹過，帶來的只有海水的咸腥味，而非煮鹽時嗆人的煙火氣。
有商人忍不住湊近池邊細看，發現結晶池旁還鋪著細密的竹子席，精鹽落在上面，輕輕一刮就能收集起來，比煮鹽后費力刮鍋的工序簡單太多；還有人注意到，鹽田旁挖有排水溝，多余的海水順著溝渠排出，既不會浪費，也不會淹沒鹽田，整個流程井然有序，透著一股巧思。
“諸位請看，”朱高熾指著鹽田，笑著介紹，“這便是咱們的曬鹽法，不用燒柴火，全靠日光和風，一畝鹽田一天能出鹽兩百斤，成本比煮鹽低四成。”
“兩百斤？”江南來的鹽商沈莊忍不住驚呼，他在兩淮鹽場有自己的作坊，最好的煮鹽工匠一天也就能煮出五十斤鹽，這里的效率竟高出四倍！
旁邊的劉老三更是湊到結晶池邊，小心翼翼地捻起一點鹽，放在嘴里嘗了嘗，隨即眼睛一亮：“這鹽又白又細，比江南運來的精鹽還好！價錢肯定能賣得更高！”
朱高熾接著說：“咱們蘆臺鹽場年產鹽量能達到一百萬斤，這次招標，咱們按區域劃分經銷權，北平府、天津衛、山東德州等二十個區域，每個區域設一個總經銷商，負責當地的食鹽銷售。朝廷會定下明確的售價上限，既保證大家有三成以上的合理利潤，讓諸位能安心經營，也絕不會讓鹽價高到百姓難以承受，真正做到商、民、朝廷三方共贏?！?/p>
說到這里，他話鋒一轉，目光掃過在場所有商人，語氣中帶著幾分鄭重：“另外，有件大事要告知諸位——此次蘆臺鹽場的招標，并非特例，而是朝廷鹽場改制的開端。陛下已同意，從今往后，全國大部分官辦鹽場，都將逐步‘改煎為曬’，舍棄以往耗費柴火、成本高昂的煮鹽之法，全面推廣咱們蘆臺鹽場的曬鹽技術。待各地鹽場完成改制后，都會參照今日蘆臺的模式，對外公開招標，選拔區域總經銷商?！?/p>
這話一出，在場商人瞬間炸開了鍋，連之前沉穩的江南鹽商也忍不住交頭接耳。
朱高熾稍作停頓，等眾人情緒稍緩，繼續說道：“也就是說，未來幾年，不僅北直隸、山東的鹽場會開放競標，兩淮、兩浙等傳統鹽區的鹽場，也會打破以往的壟斷，讓所有守法經營的商賈，都有公平參與的機會。朝廷要的，是讓鹽業回歸正軌，既讓大家能靠著鹽業踏實賺錢，更要讓天下百姓都能吃上平價、優質的食鹽。”
他看著眼前神情激動的商人，補充道：“所以今日的招標，既是諸位搶占北方鹽業市場的機會，也是熟悉朝廷鹽業新規、積累經驗的契機。往后不管是北方商人想南下拓展，還是南方商人想北上布局，只要遵守朝廷規矩，都能在鹽業這門生意里，找到自己的立足之地?！?/p>
話音剛落，商人堆里便炸開了鍋。
“按區域劃分？那豈不是每個地方只有一個總經銷商？”
“一百萬斤鹽，夠咱們賣好幾年了！”
“胖殿下，競標需要啥條件？咱啥都不求，就想拿下北平府的經銷權！”
朱高熾抬手壓了壓，待現場安靜下來，繼續說道：“競標條件很簡單，就三條，條條都擺在明面上，對所有人一視同仁?！?/p>
“第一，需繳納十萬兩白銀作為保證金。這筆錢不是朝廷要占為己有，而是為了確保大家能嚴格按協議售鹽——若后續出現擅自斷供、囤積居奇等違約行為，保證金直接沒收；若整個經銷期都合規經營，合同到期后，保證金會連本帶少量利息一并退還，這既是約束，也是讓大家拿出合作的誠意?！?/p>
“第二，必須簽下書面承諾，嚴格遵守朝廷定下的食鹽售價上限。各地的售價標準，會根據運輸成本、倉儲費用等核算后公示，比如北平府的零售價不得超過每斤十五文，天津衛不得超過每斤十四文，誰都不能私自哄抬價格。鹽運司會派專人在各地巡查，一旦發現加價售賣，第一次警告罰款，第二次直接取消經銷權，下獄論罪，絕不姑息?！?/p>
“第三，在同等條件下，會優先選擇有往邊關運糧記錄的商人。過去那些年，不少商賈千里迢迢往北疆、西北運送軍糧，為充實邊疆立下了功勞，朝廷不能寒了這些人的心。只要能拿出衛所開具的運糧憑證，證明近三年內有兩次以上合格的運糧記錄，競標時就能享受‘保證金減免兩千兩’的優待，若是運糧規模大、從未出現延誤，還能直接獲得優先競價權。”
“大家記住，只要符合這三條，不管你是北方的糧商、布商，還是南方來的鹽商，不管你是身家百萬的大賈，還是剛入行的小商販，都能公平參與競標。朝廷要的是守規矩、能做事的經銷商，不是看誰的人脈廣、背景深，往后鹽業經營，只看實力和誠信。”
這話讓北方商人徹底安了心，臉上的焦慮一掃而空，取而代之的是掩飾不住的激動。
要知道，過去這些年，他們想涉足鹽業，簡直比登天還難——南方商人靠著與江南士林、鹽運司官員的千絲萬縷關系，早早壟斷了鹽引發放渠道，每次鹽引配額下來，南方鹽商總能第一時間拿到足額額度，甚至還能通過私下運作多拿份額，而他們這些北方商人，要么連申請的資格都沒有，要么遞上去的文書石沉大海，偶爾拿到少量鹽引，也都是質量差、運輸成本高的“殘次配額”，根本賺不到錢。
多少次，他們眼睜睜看著江南鹽商靠著壟斷的鹽引，把低價官鹽高價賣給北方百姓，賺得盆滿缽滿，自己卻只能在糧米、布匹等薄利行當里掙扎，心里滿是不甘，卻又無可奈何。
畢竟在官場上，南方士林勢力龐大，鹽運司的要職幾乎被南方官員包攬，他們這些北方商人既沒人脈，又沒門路，根本斗不過對方。
如今胖殿下明確說“一視同仁”，不管是北方商人還是南方商人，只要符合條件就能參與競標，徹底打破了以往靠關系、拼背景的壟斷模式；更讓他們振奮的是，朝廷還優先考慮有往邊關運糧記錄的商人，而北方商人常年與邊關打交道，不少人都有過運糧經歷，這正是他們的優勢。
這意味著，他們不用再看南方商人的臉色，不用再被鹽運司的官員刁難，終于能憑著自己的實力和過往的功勞，公平地爭奪鹽業經銷權，真正有了在這門暴利生意里分一杯羹的機會。