車廂內
李蕓和林溪心有余悸。
她們雖是習武之人，但何曾見過這等被饑餓驅使、如同野獸般的民眾？
方才那一瞬間的混亂和無數雙絕望的眼睛，讓她們感到了深深的震撼和后怕。
兩女有心想要救助難民，卻也無能為力。
她們車上帶的吃食不是很多，雖然有銀兩，但銀兩不能亂花。
李鈺沉默地坐在那里，臉色同樣不好看。
他透過晃動的車簾縫隙，看著那些迅速變小、重新變得麻木蹣跚的難民身影，胸口如同堵了一塊大石，悶得發慌。
他讀過史書，知道戰爭的殘酷，但紙上得來終覺淺。
親眼看到這“白骨露于野，千里無雞鳴”的慘狀。
看到一個個活生生的人家園被毀、顛沛流離，那種沖擊力是巨大的。
他懷中揣著二十萬兩的巨款，此刻卻覺得如此無力。
這點錢，對于這成千上萬的難民而言，不過是杯水車薪。
“興，百姓苦；亡，百姓苦?！?/p>
他腦海中莫名浮現出這句話。
溫知行在朝堂上輕描淡寫地爭權奪利，可曾想過這北疆之地，已是人間煉獄？
皇帝派他來，是為了茶馬交易，是為了獲得戰馬增強軍力。
但此刻，他覺得自己肩上的擔子更重了。
沒有戰爭對這些百姓才是最好的。
數日后，李鈺等人終于抵達了云中府。
城墻上下，遍布著刀劈斧鑿、火箭焚燒的痕跡，幾段女墻已然坍塌，用沙袋和木頭勉強堵著。
城門并未完全開啟，只留了一道供馬車通過的縫隙，有著重兵在門口盤查。
城墻上一隊隊被征用的青壯正在將陣亡將士的遺體從城頭運下，然后出城掩埋。
草席覆蓋之下，偶爾露出的殘肢斷臂，訴說著不久前戰況的慘烈。
李鈺馬車靠近城門，引起了守軍的注意。
這個時候，大家都是往外逃，居然還有人過來。
不過很快守城校尉便知道來的是誰了。
年前他們便接到了消息，會有欽差來此，和胡人交易馬匹以助戰事。
那時他們還在好笑是哪個倒霉鬼會被派來干這差事。
戰時和胡人交易馬匹，這完全是找死。
不過欽差一直沒來，胡人進攻又猛烈，便忘了此事。
沒有想到現在居然來了。
守門的校尉驗過勘合文書，臉上有著恭敬，但眼神深處，卻藏著輕蔑與不以為然。
一個京城來的娃娃官，見到這人間地獄般的戰場，怕是要嚇尿吧。
馬車入城后，李鈺等人所見的景象更是滿目瘡痍。
街道兩旁的房屋多有損毀，來不及清理的瓦礫堆得到處都是。
傷兵們倚靠在墻角，發出壓抑的呻吟。
空氣中彌漫著金瘡藥和血腥混合的濃重氣味。
偶爾有抬著尸體的擔架經過，人群便默默讓開一條道路，氣氛壓抑得令人窒息。
云中府守將張崇山在一處臨時征用的宅院前迎接。
他年約四旬，一身鐵甲上沾滿血污塵泥，左邊胳膊用布帶吊著，臉上帶著掩飾不住的倦容。
“末將云中府守備張崇山，參見欽差大人?！?/p>
他抱拳行禮，聲音沙啞，禮數周到，卻透著疏離。
他已經接到了兵部尚書的通知，李鈺來了，禮數到位即可，至于李鈺有什么要求，不用理會。
雖然兵部尚書管不到前線作戰，但卻有將領的任免權，因此對于這位上司的話，張崇山還是要聽的。
當然邊防武將對朝中文官都是有怨言的。
特別是和北胡戰斗這么久，好幾次都差點斷糧，導致長城都被攻破，讓北胡打到了云中府。
而軍隊的后勤供應都歸兵部尚書管理。
當時張崇山還將兵部尚書大罵了一頓。
好在年前有大批的糧草過來，才穩住局面。
否則張崇山根本不想理會兵部尚書的話。
如今為了后續的糧草，自然是兵部尚書怎么說，他就怎么做。
“張將軍辛苦了，不必多禮。”
李鈺伸手虛扶一下，目光掃過他的傷臂，“將軍傷勢如何？”
“皮肉傷，不礙事。”
張崇山語氣平淡，隨即側身讓路，“府衙已被火箭焚毀大半，暫以此處作為行轅，條件簡陋，委屈大人了。
城內情形大人也看到了，胡人雖暫退，但游騎仍在左近窺伺，大人還需小心。”
李鈺點頭，跟著他進入院內，詢問了城防和敵軍動向。
張崇山簡單說了兩句，顯得有些不太耐煩。
李鈺并未在意對方的態度，只是安靜地聽著，偶爾問上一兩個關鍵問題。
例如胡人進攻的主要方向、敵軍兵力配置、以及……城中存糧尚能支撐幾日。
最后一個問題讓張崇山微微一愣，他看了李鈺一眼，才沉聲道：“若胡人圍城，省吃儉用，最多兩月?！?/p>
李鈺點了點頭，沒再追問。
是夜，行轅書房內，陸崢悄無聲息地出現。
“大人，查探過了?！?/p>
陸崢低聲道：“張崇山是邊軍老將，立場中立，之前還大罵過兵部尚書。
胡人攻城時，全靠他身先士卒。
不過，他麾下幾個副將中，有兩人背景不太干凈，與溫黨有些牽連，另外……”
陸崢頓了一下，低聲道：“胡人這次攻城，器械格外精良，尤其是攻城槌和云梯，不像他們平日能造出來的?！?/p>
李鈺微微點頭，開口道：“有胡掌柜的消息嗎？”
方清給他介紹信的時候，他便讓陸崢傳訊給先行一步的錦衣衛，想要提前聯系上。
陸崢搖頭“還未找到，怕是已經逃難去了?！?/p>
李鈺眉頭微皺。
逃跑了？
這就有點難辦了，沒有熟悉這邊的人，交易要展開恐怕很困難。
看來情報這一塊，還需要自己想辦法。
“鐵牛，你明日去市井、酒肆，聽聽這云中府內外，關于馬市、關于北胡各部，都有些什么說法。”
李鐵牛甕聲甕氣地應下，他雖不善言辭，但執行命令從不打折扣。
“溪姐，蕓姐，軍中我們暫時插不進手，但城內的三教九流，或許能有意外收獲。”
林溪和李蕓兩女點頭。
隨后李鈺看向陸崢“陸百戶，提前過來的錦衣衛兄弟們，可有什么收獲？”
陸崢淡淡道：“自然是有收獲，等我將消息匯總后，就告訴你?！?/p>
提前來的錦衣衛早已裝成行商，游醫甚至流民，利用錦衣衛特有的渠道和手段，如同蛛網般，悄然撒向云中府各處以及邊境各條隱秘通道。
張崇山和副將的事，便是這些錦衣衛探查出，報告給陸崢的。
幾日下來，零碎的信息開始匯聚。
北胡王庭態度強硬，其大單于雄心勃勃，意在趁大景黨爭不斷時，南下劫掠，甚至重現祖上榮光。
北胡內部并非鐵板一塊，幾個大部落與王庭之間存在齟齬，尤其在對大景是戰是和，以及戰利品分配上，矛盾不小。
邊境確實存在小規模的、零星的以物易物。
但都是在很隱秘的情況下進行，規模極小，如果不是錦衣衛探查，很難發現。
還有消息稱北胡軍中出現了一些制式精良的攻城器械，來源不明。
這些信息，讓李鈺對北疆的復雜局面有了更深的了解。
直接大規模易馬，希望渺茫，但并非完全沒有縫隙可鉆。