帝國對古寒星域宣戰的消息，如同致命的宇宙輻射，以光速席卷了每一個角落。在帝國主力艦隊尚未完全抵達邊境之前，戰爭的絞索首先勒向了那些仍在波江星域周邊航道、未能及時撤回古寒星控制區的船只。這其中，就包括一支由三艘老舊“信風”級武裝商船和三艘“灰雀”級輕型護衛艦組成的混合編隊——代號“歸途者”。
“歸途者”編隊指揮官，斯卡文鼠人海軍退役中校，現“信風三號”船長巴洛克，在收到古寒星發布的緊急撤離令和戰爭警告時，他的船隊剛剛在波江星域邊緣的“黑石”貿易站完成一批稀有礦石的裝載。沒有絲毫猶豫，他立刻下令終止所有貿易活動，全員登船，以最快速度向古寒星域跳躍點沖刺。
“全艦隊，最高航速！拋棄所有非必要負重，能量全部供給引擎和護盾！”巴洛克的聲音在略顯陳舊的艦橋通訊頻道中回蕩，帶著一絲不容置疑的決絕。他知道，他們此刻正游走在刀鋒邊緣，帝國艦隊絕不會放過他們這些“叛軍”的資產，更不會放過這個在主力決戰前“祭旗”立威的機會。
艦隊如同受驚的魚群，在幽暗的星海中拼命游弋。舷窗外，熟悉的星空此刻卻充滿了未知的危險。船員們緊張地操作著設備，引擎過載的嗡鳴聲讓人心頭發緊。每個人都明白，這是一場與死神賽跑的逃亡。
然而，帝國的反應比他們預想的更快。就在他們距離最近的跳躍點還有不到半光時的時候，艦隊傳感器發出了凄厲的警報！
“警告！偵測到大規模躍遷信號！方位3-1-7！數量……至少一個帝國標準分艦隊！”
星圖上，代表敵方的紅色光點如同鬼魅般迅速從虛空中浮現，精準地堵在了他們前往跳躍點的必經之路上。四艘帝國“長劍”級巡洋艦為核心，輔以八艘“匕首”級驅逐艦，冰冷的艦身在遙遠的恒星光芒映照下，反射出肅殺的寒光。巨大的帝國鷹徽在艦首清晰可見，如同死神的請柬。
“完了……”一名年輕的船員看著屏幕上那絕對優勢的敵方兵力，臉色瞬間慘白。
巴洛克深吸一口氣，渾濁的眼睛里卻沒有絲毫慌亂，只有一種歷經風霜的平靜與決然。他接通了全艦隊廣播，聲音沉穩得不像是在面對絕境：“‘歸途者’編隊全體成員，我是巴洛克。我們已被帝國艦隊攔截，逃生通道已被切斷?！?/p>
頻道里一片死寂，只有電流的雜音和每個人沉重的呼吸聲。
“我知道，你們很多人害怕?！卑吐蹇死^續說道，“我也怕。但害怕解決不了任何問題。我們身后，是古寒星，是我們的家園，是陸離指揮官為我們爭取到的一方立足之地！帝國視我們為叛徒，為螻蟻，想要將我們碾碎！但我們，真的是任人宰割的羔羊嗎？”
他的聲音陡然拔高，帶著一股悲壯的豪情：“不！我們是‘歸途者’！我們的歸途，或許就在今日終結，但我們的血，絕不能白流！我們要讓帝國看看，即便是最不起眼的商船，最老舊的護衛艦，也有一顆不屈的心！也要從他們身上，咬下一塊肉來！”
“所有艦船聽令！”巴洛克的聲音斬釘截鐵，“放棄突圍，轉向！迎擊敵艦！護衛艦前出，吸引火力！商船……把所有貨艙里的礦石，給我當成炮彈砸出去！能量核心……準備過載程序！”
沒有猶豫，沒有質疑。頻道里傳來的是整齊劃一、視死如歸的回應：
“信風一號，遵命！”
“灰雀三號，收到！”
“為了古寒星！”
三艘“灰雀”級輕型護衛艦引擎噴口爆發出最后的光芒，如同撲火的飛蛾，義無反顧地沖向了帝國艦隊最前方的“長劍”級巡洋艦。它們小巧的艦身在空中劃出決絕的軌跡，所有的近防炮和輕型魚雷發射管全力開火，細密的光束和拖著尾焰的魚雷，如同憤怒的蜂群，射向龐然大物般的敵艦。
帝國艦隊顯然沒料到這支小小的雜牌軍竟敢主動發起攻擊，一時間陣型出現了細微的混亂。巡洋艦的副炮陣列迅速開火，交織成密集的攔截火網，將大部分攻擊阻擋在外。但依舊有幾枚魚雷和無數光束成功命中，在巡洋艦厚重的護盾上炸開一團團耀眼的火光。
“愚蠢的抵抗！”帝國分艦隊指揮官，一名面色冷峻的少將，不屑地冷哼，“驅逐艦前出，解決掉那些煩人的蒼蠅！巡洋艦主炮充能，目標，敵方商船！”
八艘“匕首”級驅逐艦如同出鞘的利刃，高速切入戰場。它們的火力遠非輕型護衛艦可比，密集的等離子炮彈和激光束如同風暴般席卷而來。
“灰雀一號護盾崩潰！”
“灰雀三號引擎被擊中！我們動不了了！”
“跟他們拼了！撞上去！”
通訊頻道里傳來護衛艦官兵們最后的怒吼。一艘失去動力的“灰雀”號，調轉殘存的艦首，朝著最近的一艘帝國驅逐艦，用盡最后的力量撞了過去！巨大的爆炸如同在星空中綻放的一朵血色之花，短暫而絢爛。
另外兩艘“灰雀”號也在帝國驅逐艦的集火下，相繼化為燃燒的殘骸。但它們用生命為商船編隊爭取到了寶貴的幾十秒時間。
此刻，三艘“信風”級武裝商船已經完成了轉向，它們龐大的身軀如同移動的小行星，面對帝國巡洋艦那已經充能完畢、散發著毀滅氣息的主炮，毫無懼色。
“發射！”巴洛克怒吼。
商船那原本用于裝卸貨物的巨型磁力投射器，此刻被強行改造，將一塊塊沉重的、未經提煉的高密度礦石，以驚人的速度射向帝國巡洋艦！這些原始的“炮彈”雖然無法穿透能量護盾，但巨大的動能撞擊，依舊讓巡洋艦的護盾劇烈閃爍，艦體也產生了明顯的震動。
“可笑！垂死掙扎！”帝國少將被這種近乎侮辱性的攻擊激怒了，“主炮，齊射！送他們下地獄！”
四道粗壯無比的重型激光主炮光束，如同死神的凝視，瞬間跨越虛空，精準地命中了三艘“信風”級商船。
耀眼的白光吞噬了一切。
“信風一號，解體……”
“信風二號，信號消失……”
巴洛克所在的“信風三號”處于齊射邊緣，但依舊被一道主炮光束擦中，大半個船體瞬間汽化，剩下的部分如同被撕碎的紙片，在爆炸中四分五裂。
在最后的時刻，巴洛克用盡最后力氣按下了某個按鈕。“信風三號”那過載的能量核心，發出了如同超新星爆發般的光芒……
當光芒散去，星空中只剩下漂浮的金屬碎片、凍結的血珠、以及那些散落的、沉默的礦石。帝國艦隊完好無損，只是巡洋艦的護盾能量下降了一些，幾艘驅逐艦的艦體上有一些被礦石撞擊的凹痕。
一場毫無懸念的、單方面的屠殺。
帝國分艦隊指揮官看著清掃戰場的掃描結果，臉上露出了滿意的笑容。雖然對手弱小得可憐，但這份“寧死不降”的決絕，正好可以用來大做文章。他命令道：“收集所有戰斗記錄，尤其是他們主動攻擊和我方完美防御、最終將其全殲的畫面。立刻傳回本土！這將是我們獻給陛下的第一份捷報！”
……
不久之后，帝國宣傳機器開足馬力，將“波江星域外圍航道大捷”的消息鋪天蓋地地傳播開來。經過精心剪輯的戰斗記錄，著重突出了帝國艦隊的強大與威嚴，以及“叛軍”艦隊在絕對力量面前不堪一擊、最終被“凈化”的結局。報道中，巴洛克艦隊的抵抗被描述為“絕望的瘋狂”和“恐怖分子式的自毀攻擊”，而帝國艦隊的勝利則被渲染成“正義對邪惡的碾壓”，“彰顯了帝國平叛的堅定決心和無與倫比的實力”。
....
帝國的“捷報”如同投入平靜湖面的巨石，在已知宇宙中激起了層層漣漪。帝國本土，元老院和軍部借此機會大肆宣揚，鼓舞士氣，將陸離勢力描繪成外強中干、即將土崩瓦解的狀態。新聞頻道里循環播放著經過處理的戰斗畫面，主持人和軍事評論員用激昂的語調分析著帝國艦隊的“卓越表現”和陸離的“虛弱本質”，試圖將這次小小的戰術勝利，包裝成一場具有戰略意義的重大突破。
在皇宮深處，帝皇看著這份被精心修飾過的戰報，臉上沒有任何喜悅的表情，反而帶著一絲不易察覺的嘲諷。他對著空無一人的大殿輕聲自語：“用四艘巡洋艦和八艘驅逐艦，去殲滅三艘商船和三艘護衛艦……還真是……一場‘輝煌’的勝利啊?！彼麚u了搖頭，深知這只是政治宣傳的需要，真正的考驗，在于即將到來的主力會戰。
然而，他并不打算戳破這個泡沫。相反，他授意外交部門，以此“大捷”為契機，向人類聯邦和蟲族派遣了規格極高的軍事宣講團。
宣講團的任務非常明確：第一，展示帝國的強大軍力和必勝信念，打擊陸離方面的士氣，動搖其內部可能存在的搖擺分子。第二，也是更重要的，極力游說聯邦和蟲族，趁此“良機”對陸離勢力發動攻擊！
在傳遞給聯邦的密信中，帝國使者如此說道：“總統閣下，陸離盤踞古寒星域，手握禁忌科技，其志非小。如今已被我帝國天兵重創，正是虛弱之時。貴我雙方雖偶有摩擦，但同屬人類文明，豈容此等叛徒與異端竊據神器、威脅四方？若貴方此時出兵，東西夾擊，必可一舉蕩平此獠！屆時，陸離所擁有的那些奇特科技，例如強大的能量護盾、詭異的隱匿技術，乃至可能存在的靈族、克里亞遺產……帝國愿與聯邦……共享之！”
同樣意思的信息，也通過特殊的生物電碼頻率，傳遞給了蟲族的主巢意志。只是措辭變成了更符合蟲族邏輯的“進化契機”和“生物質與科技的完美融合樣本”。
消息傳出，聯邦和蟲族內部確實產生了一陣不小的震動。
聯邦執政官府內，高級官員和將軍們看著帝國使者帶來的“捷報”影像，以及那份充滿了誘惑的“合作建議”，陷入了激烈的爭論。
“帝國竟然這么快就取得了戰果？雖然只是殲滅了一支小型艦隊，但看來陸離的外圍力量確實不堪一擊？”一名傾向于趁火打劫的議員說道。
“未必。”聯邦情報局局長冷靜地反駁，“大家仔細看戰斗記錄，被殲滅的完全是非主力艦只，甚至主要是商船。這更像是一場精心策劃的表演。帝國的目的是想拉我們下水，讓他們去承受陸離主力可能存在的反擊?！?/p>
“但帝國的提議……陸離手里的科技，確實讓人心動?！避妱沾蟪汲烈鞯?，“那些能量護盾技術如果能夠獲得，對我們應對靈族的靈能攻擊將有極大幫助。還有那種隱匿技術……”
第一執政官最終拍板：“帝國想拿我們當槍使，沒那么容易。告訴帝國使者，聯邦目前首要任務是應對靈族威脅，無力東顧。但是……”他話鋒一轉，“我們可以默認帝國對陸離的行動，并在輿論上給予一定程度的‘理解’。同時，命令我們的情報部門，加強對古寒星域戰事的監控，特別是關注陸離主力艦隊的表現和其科技的應用。如果……如果陸離真的展現出驚人的韌性，或者帝國久攻不下，我們再考慮……以‘調?！颉邢藿槿搿姆绞?，獲取我們想要的的東西?！?/p>
聯邦的決定是謹慎的，他們心動于科技，但更忌憚被卷入泥潭，以及靈族這個心腹大患。他們選擇作壁上觀，等待更好的時機。
而在蟲族主巢心智網絡中，帝國的“捷報”和“合作邀請”只是激起了一絲微瀾。
“低等生物……內耗……”
“科技……樣本……值得關注……”
“進化……需要……更優選項……”
主巢意志對帝國的勝利宣言毫無興趣，它那冰冷的邏輯更關注實質的利益。陸離手中掌握的科技，尤其是那些可能與遠古文明相關的部分，確實引起了它的貪婪。但是，主動加入一場勝負未卜、且可能消耗巨大的戰爭，不符合蟲族現階段“隱匿發展、吸收遺產”的核心戰略。
最終，主巢意志下達了指令：“繼續……挖掘遺跡……吸收知識……”
“監視……古寒星域……沖突……”
“如果……有機可乘……掠奪……科技樣本……”
“暫不……直接介入……”
蟲族的選擇更加直接和功利，它們像潛伏在陰影中的獵手，等待著在兩敗俱傷時，攫取最大的果實。
帝國的宣傳看似聲勢浩大，但其借刀殺人的計謀，在聯邦的謹慎和蟲族的冷酷面前，并未能立刻奏效。然而，危機已然種下。聯邦和蟲族對陸離科技的貪婪目光，已經牢牢鎖定在了古寒星域。如果陸離不能在正面戰場迅速取得一場無可爭議的、足以震懾宵小的勝利，那么他所面臨的，將不僅僅是帝國的大軍壓境，而是來自多方、更加危險的覬覦和圍攻。