“晉王殿下心系社稷，憂國憂民，方才在殿內慷慨解囊，令人敬佩。”
“王爺胸懷寬廣，又豈會因我一句微不足道的提議，便與我這般小臣計較？”
他這話說得輕描淡寫，仿佛真心實意。
都是為陛下分憂，周鈺湖也不好再說什么。
實則，白慕楓哪里是相信晉王胸懷寬廣，分明是篤定了自己已踏上另一條船，再無回頭路。
故而連晉王的記恨，也顯得無足輕重了。
……
晉王府內院。
齊側妃坐在窗邊，指尖捻著一枚棋子。
面前的棋盤上黑白子錯落，卻毫無章法，可見下棋之人心神不寧。
窗外暮色漸沉，將庭院里的假山竹影，拖出長而扭曲的影子，如同她此刻紛亂的心緒。
王爺被傳入宮中已久，至今未歸。
養心殿召見，絕非尋常敘話。
近來朝中風波暗涌，讓齊側妃隱隱感到一絲不安。
王爺雖素來沉穩，善于隱忍。但帝王心思深沉難測，誰也不知那九五之尊的下一招，會落在何處。
不知道過去了多久，廊下終于傳來了熟悉的腳步聲。
齊側妃立刻起身，整理了一下衣襟，迎到門邊。
晉王的身影出現在門口，溫潤的眉眼在昏暗的光線下，顯得有些模糊。
他抬手屏退了正要上前伺候的侍女：“都下去，沒有本王的吩咐，誰也不準靠近。”
“是。”
下人們訓練有素地退下，并輕輕帶上了門扉。
就在門合攏的剎那，晉王臉上那層溫文爾雅的面具驟然碎裂。陰沉戾氣如同潮水般洶涌而出，瞬間將他整張臉浸染得猙獰可怖。
齊側妃心頭一緊，上前一步柔聲喚道：“王爺，您……”
話音未落，晉王猛地抬手，帶著一股凌厲的掌風，“啪”一聲狠狠摑在了齊側妃的臉上！
這一巴掌力道極大，齊側妃猝不及防，整個人被扇得踉蹌幾步，重重摔倒在地。
她鬢發散亂，珠釵歪斜，左臉頰上迅速浮現出清晰的五指紅痕，火辣辣地疼。
齊側妃眼前一陣發黑，耳朵里嗡嗡作響……
還未等她緩過氣說些什么，晉王已經一步跨上前，彎腰粗暴地一把薅住她精心梳理的發髻，將她整個人硬生生從地上提拽起來！
頭皮傳來撕裂般的劇痛，齊側妃忍不住痛呼出聲。
但聲音還未完全出口，晉王的拳頭已經如同雨點般落了下來！
“唔……”
拳頭狠狠砸在她的腹部、肩背、腿骨上……
晉王像是徹底撕下了所有偽裝，變成了一個被怒火吞噬的野獸，瘋狂地發泄著！
他一聲不吭，只有粗重的喘息，和拳腳到肉的悶響，在內室回蕩。
齊側妃蜷縮在地上，護住頭臉，默默承受著這熟悉的暴虐……
疼痛和屈辱都是真實的，但在這極致的痛楚中，她心底竟詭異地泛起一絲久違的戰栗。
自從需要她頻繁外出交際，周旋于各府命婦之間，為他在京城編織人脈網以來，王爺已經很久沒有對她動手了。
他總是溫言細語，讓她幾乎快要忘記，這種被徹底掌控、肆意蹂躪的感覺了。
而現在，熟悉的感覺回來了。
疼痛刺激著齊側妃的神經，讓她清晰地感受到自己還活著，還在被王爺需要著，哪怕是以這種最不堪的方式……
一種近乎享受的扭曲情緒，混雜在痛楚和恐懼中，悄然滋生。
齊側妃甚至放松了身體，讓自己更徹底地沉浸在這暴風雨般的毆打中。
不知過了多久，晉王似乎打累了，終于停了下來。
他陰戾地站在旁邊，胸膛劇烈起伏，俊美的面容因為暴怒而扭曲，眼神猩紅，哪里還有半分平日的溫潤模樣。
室內只剩下齊側妃壓抑的，斷斷續續的抽氣聲。
她緩了好一會兒，才艱難地用手臂支撐起疼痛不堪的身體，抬起頭。
鼻血淌了下來，嘴角破裂，眼眶青紫，整張臉腫得不成樣子。發髻徹底散亂，衣衫也被扯得凌亂不堪。
齊側妃用手背胡亂擦了一下鼻血，聲音破碎，卻帶著一種異樣的平靜：“王爺……究竟發生了何事？為何……為何如此動怒？”
晉王死死地盯著她，眼神像是要噬人。
他猛地一腳踢飛了腳邊的一個繡墩，發出“哐當”一聲巨響，終于咆哮出聲，聲音是極致的憤怒：“皇兄今日在養心殿，當著眾臣的面，生生從本王身上剜下了一塊肉！”
齊側妃心頭一跳，強忍著渾身劇痛，追問道：“陛下……他逼迫王爺了？”
“何止是逼迫！”
晉王咬牙切齒，額角青筋暴跳：“他先讓那個該死的探花郎演戲，捐半年俸祿，裝出一副忠君愛國的樣子！”
“然后就把話頭引到本王身上，口口聲聲說本王仁厚恤下、心系黎民，是宗室楷模，把本王架在火上烤！”
晉王越說越氣，來回踱步，像是困在籠中的猛獸：“那些趨炎附勢的大臣也跟著起哄！”
“本王若是不捐，便是吝嗇寡恩，不顧百姓死活！你讓本王如何推拒？！”
齊側妃忍痛分析：“可……即便要捐，王爺也能量力而行。”
“量力而行？”
晉王猛地停下腳步，赤紅著眼睛瞪她：“你懂什么？！”
“皇兄明顯是有備而來，在試探本王的底線！若本王只拿出千兩打發叫花子，你以為他會滿意？”
“他只會覺得本王敷衍，后續必有更狠的手段等著！”
“本王必須拿出一個讓他滿意，暫時覺得本王識趣的數目，才能堵住他的嘴，讓他放松警惕！”
晉王伸出兩根手指，幾乎戳到齊側妃眼前，聲音從牙縫里擠出來：“兩萬兩！整整兩萬兩白銀！你知道嗎？！”
齊側妃聞言倒吸一口了涼氣，連身上的疼痛都暫時忘了，失聲道：“兩萬兩？！”
“王爺，這……這也太多了！”
“我們在并州養著那些兵馬，人吃馬嚼，軍械打造，哪一樣不是吞金的窟窿？”
“各處生意近年收益也尋常，賬面上能動用的現銀本就不多。”
“這兩萬兩……”