紀應，”皇帝開口，聲音平穩，卻帶著無形的壓力，“你可知，憑此物，你指控的是當朝正二品大員，證據若有不實，便是誣告朝廷重臣，其罪……當誅。”
紀應毫無懼色，迎上皇帝審視的目光，聲音鏗鏘有力：
“回陛下！草民愿以項上人頭擔保，此證物句句屬實！所有線索、證詞、物證皆可反復查證！柳明結黨營私、禍亂朝綱、魚肉百姓，罪證確鑿！”
皇帝深邃的目光在紀應臉上停留許久，仿佛在衡量他話語中的每一個字的分量。半晌，他緩緩靠向椅背，指尖在扶手上輕輕敲擊了一下，意味不明地吐出一個字：
“好。”
柳明這些年的所作所為皇帝都看在眼里，也早就想處置他，但是柳家畢竟也是百年世家，柳明做的這些事情也小心謹慎。
即使最開始沈硯白在京中百般查證，也沒能捏到什么實質性的證據。
卻不想這些證據竟在遙遠的紫陽郡的一個平民手中。
隨即，皇帝像是想起了什么，目光略帶探究地掃過紀應，問道：“蘇愛卿……倒是未卜先知，早早布下你這枚暗棋。只是，朕有些好奇，他當年如何想到插下你這一暗樁，又為何獨獨選了你？”
這句話如同一點星火，瞬間點燃了沈硯白心中那早已堆積的、關于紀應與蘇府關系的疑慮柴堆，火焰騰起，灼得他五臟六腑都隱隱作痛。
紀應神色恭敬，不卑不亢地回答道：“回陛下，蘇大人并非未卜先知，而是心懷百姓，深謀遠慮所致。”
他條理清晰，緩緩道來：
“蘇大人當年任紫陽郡郡守時，便以雷霆手段大力清剿轄內及周邊州府為非作歹的匪徒，尤以斧頭幫為甚。其威名赫赫，就算現在陛下去問，只要提及蘇大人之名，江南紫陽郡周邊的斧頭幫殘余勢力仍心有余悸。”
皇帝微微頷首，示意他繼續。
紀應頓了頓，聲音沉穩，“草民本是孤兒，蒙蘇大人憐憫，曾得蘇府照拂，授以武藝，恩同再造。
蘇大人接到調任回京的旨意后，始終放心不下紫陽郡百姓，擔憂他一旦離開，斧頭幫便會死灰復燃，繼續欺壓鄉里。
故而，在離任前，他將此重任交予草民，命草民設法潛入斧頭幫，哪怕只是混成一個小頭目，也能在其內部稍作牽制，盡可能阻止一些惡行，并暗中留意其動向。”
聽到“恩同再造”四字，沈硯白的心猛地一沉。這層關系，比他想象的還要深厚。
“至于怎么想到的要收集證據，”紀應的語氣帶上了一絲恰到好處的感慨，目光似是無意地掃過沈硯白，又迅速收回，看向皇帝：
“收集這些確鑿證據，其實正是在沈大人前往紫陽郡調查，找到草民之后。沈大人的到來，才讓草民知道斧頭幫其實暗藏玄機。所以草民才開始著手整理證據，將證據呈給陛下。”
紀應的回答滴水不漏，并沒有居功自傲，也沒有否認沈硯白的功績。
然而，沈硯白聽著這番解釋，心中的波瀾并未平息。
紀應與蘇府的淵源如此之深，甚至可以說是蘇家培養的人。
那么，他對蘇和卿的那份特殊關注，究竟是出于對恩人女兒的愛護，還是……夾雜了別的、更私人的情感？
沈硯白此刻已全然無暇享受成功扳倒政敵、案件取得重大突破的喜悅。
他滿腦子盤旋的，全是紀應看向蘇和卿時那亮得驚人的眼神，以及他們之間那份自己未能參與的、長達多年的羈絆。
一股陌生的、酸澀的危機感如同藤蔓般纏繞住他的心臟，越收越緊。
“允執。”
御座上的皇帝顯然注意到了他的心不在焉，開口喚了他的表字。
沈硯白毫無反應，依舊沉浸在自己的思緒里，眉頭不自覺地微微蹙起。
“允執？”皇帝的聲音提高了一些。
一旁的常公公眼見陛下連喚兩聲都得不到回應，心下著急，趕緊清了清嗓子，用他那特有的尖利嗓音高聲叫道：“沈大人——！”
這一聲如同驚雷，終于將沈硯白飄遠的神志猛地拽了回來。
他悚然一驚，意識到自己的失態，立刻躬身請罪：“臣在！”
皇帝和沈硯白相處了這么久，從沒見過沈硯白有這樣失態的時候，他一向冷靜自持，是在為什么事情煩擾？
難道是因為離開沈家的事情？
于是皇帝開口安撫道：“為了找到柳明的罪證允執這段時間辛苦了，抓捕審訊柳明之事，朕會交由專人負責。你邊安心回沈府過好年。至于沈家的家主之位——除了你別人也接不住。”
皇帝本以為自己的這句保證能讓沈硯白心情有所好轉，但他仍舊一臉沉思。
嗯？這樣的保證還不夠嗎？
皇帝正欲再說些什么，卻見沈硯白忽然上前一步，搶在皇帝開口前，執禮問道：“陛下，臣……臣之前懇請陛下留意的那處宅邸，不知……是否已有消息？”
皇帝：？
常公公：？
沈家家主之爭好歹是掌權的大事，若是沈硯白拿不到家主令牌，以后在家中可是要被壓著一頭的，他怎么好像完全沒聽進去一樣？
皇帝被他這急切的樣子弄得一愣，隨即差點氣笑了。
好小子，朕在這里論功行賞，安排家國大事，你倒好，滿腦子就惦記著你那未來的新宅子，生怕娶不到媳婦兒是吧？
而常公公這時候也反應了過來，趕緊湊到皇帝耳邊輕聲道：
“陛下，我看這沈大人心不在焉的，原來是為了心上人的事呢！”
虧自己還為他保證，皇帝沒好氣地冷哼一聲：
“急什么？朕還能忘了你的事？正在看！有了消息自然告訴你！”
他揮了揮手，像是趕蒼蠅似的，“行了行了，沒什么事就都退下吧，大半夜的，朕也要安歇了。”
殿門在身后合上，隔絕了殿內的暖意與燭光。寒冷的夜風撲面而來，沈硯白深吸一口氣，卻感覺心中的郁結并未散去半分。他側過頭，目光沉沉地看向身旁沉默不語的紀應。