內城東直門內,深幽的死胡同盡頭,掛著一塊黑漆木匾:棋罫齋。
門外墻根長滿厚厚的綠苔,里面卻是另一番天地,屋內陳設精簡,四壁沒有字畫,連供人把玩的金石古董也一概省去。
屋子正中擺著一張黃花梨木茶臺,茶臺角落,紅泥小火爐正冒著微弱的火光,爐上的紫砂水壺里,水正翻滾,咕嚕嚕的聲響在屋里很清晰。
茶臺旁圍坐著三個人。
坐在左側的男子約莫五十來歲,穿一件素凈的藏青色便服,腰間沒帶任何表明身份的配飾。這是陳郡崔氏的家主,崔恒。
右側那人年紀稍長,下頜蓄著打理的一絲不亂的長須,穿著石青色暗紋直裰,袖口用金線鎖著紋路。
正是內閣次輔兼吏部尚書,謝彌衡。
當然,還有一個身份,江南謝安的兄長。
坐在正中主位的,是一個穿著灰布對襟棉袍的老者,布鞋白襪,頭發隨意用一根木簪挽著,他的雙手骨節粗大,手背上滿是斑塊。
此人正是內閣首輔徐階的管家,徐忠。
朝中兩位大員,卻甘心坐在一個老奴兩側,在這間屋里,徐忠代表了那位徐首輔。
崔恒伸手捏起面前的白瓷茶盞,指腹在杯沿上摩挲了兩下,他半垂著眼簾,看著茶湯里的一片卷葉,率先打破了屋內的水沸聲。
“那個江寧來的,動作倒是利索,一個時辰前,他帶著緹騎,已經撞開了南城齊氏錢莊的大門。”
謝彌衡從火爐上提起紫砂壺,手腕微斜,熱水精準的落入崔恒的茶盞里,茶湯激蕩,水霧彌漫開來。
謝彌衡拿起白布巾,慢條斯理的擦著指尖沾上的水汽。
“九邊軍鎮的將士連冬衣都換不上,戰事一觸即發,國庫里卻沒錢?!?/p>
“而當今圣上正值龍威最不講理的時候,這種關頭,誰敢擋著他弄錢,誰就是罪人?!?/p>
謝彌衡將布巾扔在一旁,視線掃過崔恒的面龐。
“咱們若是這個時候捂著銀包不撒手,不主動切下這幾塊長在腳踝上的肉去喂飽那邊,皇上親手遞出的刀,恐怕就要順著江南商戶的線,直接砍到在座各位本家的脖子上了。
“割六個外圍商戶的肉,保全朝堂的根基,這叫花錢買命;在皇帝眼里,這叫君臣相得。”
崔恒冷哼了一聲,將茶盞重重的擱回木托盤上,發出磕碰的脆響。
“買命的道理我懂,只是這人的吃相,實在有辱斯文?!?/p>
趙氏好歹也算是有頭有臉的商脈,這姓許的帶人沖進大院,查抄現銀也就罷了,他竟指使人把人家天井里的地磚都給刨出來過秤,連池子里的魚也要論斤去發賣?!贝藓忝碱^擰在一起,“他毫無禮法,做事完全沒有底線。”
一聲碎裂聲從主位傳來。
徐忠兩根手指間,一枚核桃的硬殼應聲碎裂,他低著頭,手指細細的摳著那些碎裂的外殼,灰色的棉袍袖口隨著動作晃動。
“崔恒大人這話說的不對,”徐忠剝下一小塊帶苦味的核桃衣,連頭都沒抬,“人若是不狠,怎么能替主人辦事?皇上大費周章的把他從江寧拽到天子腳下,要的恰恰就是他這份連地皮都刮干凈的難看。”
徐忠將碎殼掃進旁邊的銅盤里:“朝廷缺錢,就要去門閥世家手里搶?!?/p>
“這強盜的差事,滿朝的清流文官干不了,那些要臉面的世家勛貴也拉不下臉??偟糜袀€下嘴最粗鄙、做事沒底線的惡吏,來把這鍋臟水全潑在自已身上。”
謝彌衡端起茶盞,接上了徐忠的話。
“徐管家說的透徹,金鑾殿上那塊調兵的金牌,外加那道沒寫字的空白圣旨。外人瞧著是滔天的圣恩,是皇上對許有德的信重。其實呢?那就是一張架在烈火上的鐵絲網。”
謝彌衡冷眼看著杯中的茶水:“如今滿京城的權貴被抄家,誰敢去深宮大院里指著皇上的鼻子罵?他們不敢。這滿腔的仇恨,便全數匯聚到了這姓許的人頭上。”
徐忠手里的動作未停,第二顆核桃已經在他的掌間裂開。
“大皇子手握重權,行事火急火燎;二皇子長于謀略,身邊人很多,行事滴水不漏?!毙熘业恼Z速平緩,“唯獨這位三殿下,本以為對太子之位無感,沒想到心比天高,卻又底子極薄?!?/p>
徐忠把剝落的果仁放進青花碟子里:“把這把淬了毒的刀遞給他,他拿著燙手,又沒膽量自已握著去砍世家。那他必定要去尋一個急于立功、又沒根基的替死鬼。許有德,正好合適?!?/p>
“這一局棋落子,既用這三百萬兩平息了宮里那位的怒火,又名正言順的折了三皇子在戶部的念想,還順手撿了一個千夫所指的替罪羊。”
“一樁不露痕跡的買賣,收了三分利。崔大人,您說這賬算的可還行?”
“謀劃雖妙,只是……”崔恒的眉頭并未完全舒展,“那道空白圣旨在許有德手里捏著,萬一他抄家抄紅了眼,不知天高地厚,直接往崔、謝、徐三家的命脈上撲,到那時,局面若是收不住,咱們豈不是搬起石頭砸了自已的腳?”
徐忠聽到這話,終于停下了手里的動作。他把最后一小塊干凈的核桃仁挑出來,整齊的碼放在青花碟子的正中央,用一塊干布擦凈了手指。
“崔大人,您把商賈出身的人想的太剛烈了?!毙熘姨痤^,那張滿是皺紋的老臉上,沒有半點情緒波動,“許有德好歹也是在官場做了一輩子生意,骨子里流的就是趨利避害的血。他所求的,無非是填平那三百萬兩軍餉的窟窿,好保住許家的人頭?!?/p>
徐忠把青花碟子往前推了推:“這種人,腦子里裝的全是精明。借他十個膽子,他也不敢真正去動搖國本。更何況,皇上那里的底線,也死死劃在那六家外圍商賈的門檻上。”
“許有德若只是在那條線外面叫喚,皇上樂見其成;他若是敢往里跨進半步,動了咱們幾家的根本,皇上桌上的刀,會趕在咱們發作之前,先把他家剁成肉泥。”
謝彌衡點頭,他伸手探入寬大的衣袖中,摸出一封未曾拆封的信函,信封邊緣的紙微微發黃,上面蓋著謝家的急遞火漆。
謝彌衡連看都沒看一眼,隨手一揚,將那封信準確的拋入腳邊的紅泥炭盆里。
炭火瞬間燒了上來,將信封的四角燒黑,火苗很快將其吞噬。
“說起來,江寧那頭最近似乎有些不安生?!敝x彌衡搓了搓指尖沾上的紙灰,語調漫不經心地自言自語,“謝安那脾氣,以往逢初一十五總有幾句家書遞上京城,請安問疾。這陣子倒是徹底斷了音訊,莫不是在地方上遇著什么麻煩,讓他那性子兜不住了?”
謝彌衡擺了擺手,卻并不打算在這個話題上浪費精神:“算了。不過都是些江南水鄉的小事,在水溝里翻騰兩下,也攪不出大浪,那些瑣事自有族里的管事去料理?!?/p>
“咱們如今該盤算的,是下個月的京察。吏部這邊有幾個肥缺,是時候該動一動了?!?/p>
徐忠雙手按著膝蓋,緩緩站起身來,他低頭看了看身上這件不起眼的灰棉袍,伸手拍去膝蓋上不存在的灰塵。
“兩位大人心里既然都有了數,今日這茶便算是喝透了?!毙熘业哪抗鈷哌^桌面的殘局,“接下來的日子,就讓那位許侍郎接著辦,他辦的越狠,刮的越干凈,脖子上的繩子就勒得越緊。”
“謝大人,知會御史臺一聲,這段日子都把嘴閉嚴實了,把所有彈劾許有德的折子,統統扣在庫里。”
三人依次起身,走出這間密室。
謝彌衡走在最后,他路過窗邊時,伸手推開了那半扇緊閉的窗欞。
謝彌衡端起茶臺上的最后半盞殘茶,那是方才崔恒未喝完的冷湯,他手腕翻轉,深褐色的茶水順著窗臺的縫隙潑灑而下,落在墻根的干土上,砸出幾團污濁的泥斑。
謝彌衡看著窗外的景象。
“好茶,可惜涼了?!?/p>