卯時的鐘聲撞碎了籠罩在皇城上空的最后一點殘夜，金鑾殿外，漢白玉臺階上結(jié)了一層薄霜，百官的朝靴踩在上面，發(fā)出細(xì)微而壓抑的沙沙聲。
殿內(nèi)，巨大的蟠龍金柱旁，三十口朱漆大箱子整整齊齊地碼放著，一直堆到了御階之下。
陳年樟木混合著淡淡墨臭的味道，在莊嚴(yán)肅穆的大殿里顯得格格不入。
許有德跪在箱子前頭，那一身從三品的緋色官袍穿在他身上有些緊繃，勒得那一圈肥腰格外顯眼，他低著頭，額頭貼著冰涼的金磚，后背的布料已經(jīng)濕了一大片。
“皇上！”許有德扯著那獨有的破鑼嗓子，聲音在空曠的大殿里回蕩，“幸不辱命！兩個月為期，微臣只用了十天！三百萬兩現(xiàn)銀，連同這三十箱清冊底賬，已可以全部移交財庫！”
十天，僅僅十天，竟然就被許有德給湊齊了。
御階之上，那道明黃色的身影動了動，天盛帝從珠簾后探出身子，那雙總是半瞇著透著陰翳的眼睛，此刻卻像是餓狼見了肉，驟然亮得嚇人。
“呈上來。”
太監(jiān)總管捧著第一本賬冊，弓著腰一路小跑送上御案。
天盛帝隨手翻開，這賬記得極細(xì)，細(xì)到令人發(fā)指。
“趙府后花園，太湖石一座，折銀八百兩……”天盛帝念出這一行，忽然笑出了聲，“連人家院子里的石頭都給搬空了？”
許有德把頭磕得砰砰響，聲音哆嗦著，卻很明顯帶著狠：“回皇上，微臣是個粗人，不懂什么雅致。在微臣眼里，那石頭既不能吃也不能穿，不如換成銀子給邊關(guān)的弟兄們買斤肉吃！哪怕是那池子里的錦鯉，微臣也是讓人按斤稱了去賣的！”
“好！好一個按斤稱！”
天盛帝笑聲震得大殿似乎都在抖動，他站起身，目光掃視著底下那群面色鐵青的文官，指著許有德道：“你們平日里滿口仁義道德，說什么與民休息。”
“可到了國庫空虛的時候，一個個都成了啞巴。再看看許愛卿！這才是朕的肱股之臣，這才是朕的錢袋子！”
尚齊泰的臉皮抽動了一下，剛想出列說話，卻感覺一道冷風(fēng)掃過。
內(nèi)閣首輔徐階，那個常年站在百官之首、如同一尊泥塑木雕般的老人，動了。
徐階整了整那身一絲不亂的仙鶴布服，手持玉笏，緩緩走出隊列。
一些看不透這局面的人以為，這位文官集團(tuán)的定海神針，要對這個不知天高地厚的暴發(fā)戶發(fā)難了。
“陛下。”徐階的聲音蒼老而平穩(wěn)，聽不出一絲情緒的波瀾，“許侍郎毀家紓難在前，雷霆手段在后。只是短短十日，充盈國庫，解九邊燃眉之急，此等理財之能，確實令老臣汗顏。”
尚齊泰不可置信地看著徐階的背影。
徐階沒有停頓，他甚至微微側(cè)過身，對著趴在地上的許有德拱了拱手，那張布滿溝壑的老臉上，竟然浮現(xiàn)出一絲極其和煦的贊賞。
“老臣以為，許大人不僅是能臣，更是對我大乾忠心耿耿的孤臣，如此大功，若只以金銀賞賜，恐寒了天下忠臣之心。”
徐階對著天盛帝深深一拜，那聲音洪亮得足以穿透金殿的穹頂：
“老臣懇請陛下，加封許有德為‘誠意伯’，世襲罔替，以彰其功！”
這一聲落下，無異于一道驚雷劈在金鑾殿上。
封爵！
許有德不過是個捐官出身的商賈，雖有籌款之功，但那一手的血腥味還沒洗干凈，徐階竟然要把他抬進(jìn)勛貴的行列？
這是把許家架在火堆上烤啊。
一旦封了爵，許有德就徹底成了文官和勛貴共同的死敵，一個靠抄家滅族上位的暴發(fā)戶伯爵，就像是一塊爛肉貼在了大乾朝的臉面上。
皇上現(xiàn)在用得順手自然好說，可一旦這把刀鈍了，或是民怨沸騰到壓不住的時候，殺一個伯爵來平息眾怒，那效果可比殺一個侍郎要好得太多。
“徐閣老所言極是！”吏部尚書謝彌衡反應(yīng)極快，當(dāng)即出列附議，“許大人一門忠烈，其女更是被封為慈安郡主，如今父女二人皆為國之棟梁，封爵乃是實至名歸！”
“臣附議！”
“臣附議！”
一時間，大殿內(nèi)原本準(zhǔn)備彈劾許有德的聲音消失得無影無蹤，在場的只是一片如潮水般的歌功頌德。那些平日里自詡清流的御史言官，此刻一個個面紅耳赤，搜腸刮肚地用最華麗的辭藻來吹捧這個他們眼中的“酷吏”。
許有德趴在地上，聽著四周那些幾乎要將他淹沒的贊美聲，只覺得后脖頸上一陣陣發(fā)涼，冷汗順著鬢角往下淌，滴在金磚上洇開一個小圓點。
這哪是什么賀喜，分明是一把把不見血的軟刀子，正往他身上戳窟窿呢。
但他不敢露怯，更不敢拒絕。
許有德從地上爬起來，一張肥臉上擠滿了受寵若驚的狂喜，甚至還要裝出一副小人得志的張狂樣。
他手忙腳亂地整理著官袍，沖著四周連連作揖，嘴里不干不凈地嚷嚷著：
“哎喲，各位大人太客氣了！這……這怎么好意思呢！俺老許就是個收賬的，哪能當(dāng)什么伯爵喲！嘿嘿，不過既然是各位大人的抬舉，那俺老許就厚著臉皮受了！”
天盛帝坐在高高的龍椅上，冷眼看著這一出鬧劇。
他心里跟明鏡似的，知道徐階這是在給他上眼藥，是在把許家往死路上推。
但這又如何？
錢已經(jīng)到手了，刀也已經(jīng)磨快了。給這把刀套上一個華麗的刀鞘，讓他看起來更體面些，又能怎么樣？
“準(zhǔn)奏。”
天盛帝的聲音從上方飄下來，帶著不容置疑的威嚴(yán)。
“即日起，封戶部左侍郎許有德為誠意伯，賜紫金腰牌，見官大一級。許愛卿，你可不要辜負(fù)了朕與眾卿的期望。”
許有德再次跪倒，把頭磕得震天響，那模樣滑稽又可悲。
早朝在一片祥和喜慶的氣氛中散去。
百官如潮水般退出金鑾殿。陽光灑在太和殿的琉璃瓦上，折射出耀眼的金光，仿佛這大乾盛世正如日中天。
而在御案的一角，太監(jiān)總管趁著整理奏折的功夫，悄無聲息地將一封封皮上染著黑血的密折，壓到了最底下。
那是一封來自北疆的八百里加急。