靖元二年的春天，在蟬鳴與汗水中，以及春闈恩科的熱鬧中悄然而過。
夏收時，關中、河南的麥田里泛著金浪，農人彎下的脊背比往年似乎挺直了些。
水利修繕過后，有了灌溉的田畝，收成普遍增加了一到兩成。
雖遠談不上豐足，卻也讓許多人家的碗里多了幾口實實在在的飯食。
洛陽至長安的水泥直道，也終于在今年秋末全線貫通。
第一批試行的驛車，載著公文與少量商貨，蹄聲嘚嘚，車輪滾滾，將原先需要十余日的路程縮短至四日。
消息傳開，東西兩市的商賈最先沸騰，計算著貨運損耗的減少與周轉的加快，眼里放出光來。
盡管筑路過程中積壓的民怨尚未完全消散。
但隨著實實在在的便利開始顯現，反對的聲音，也逐漸弱了下去，轉為私下里的嘀咕。
同時，《靖元律疏》的草案，在朝堂上經過數輪激烈而不失體面的辯論后，也于臘月前終于定稿。
李琚御筆朱批，定于來年正月，正式頒行天下。
幾乎同一時間，發往各道、各州選派司法官吏入京學習的詔令也隨之發出。
政事堂偏廳里，賀知章、李泌等人開始忙著編纂律疏講解與案例匯編，常常燈火徹夜。
此外，軍官學校的首批學員已完成基礎課業，轉入戰陣指揮與火器運用的實操。
薛延時常一身塵土從校場回來，向李琚稟報時，黝黑的臉上帶著掩不住的滿意。
相較之下，倒是綜合學院依舊步履維艱。
雖有朝廷提待遇、許官職的激勵，可真正應募的名士大儒仍寥寥無幾。
學院內，算學、格物、農工等科的講堂，多靠西域歸來的那批年輕學子與匠師支撐。
他們講起勾股定理、水利杠桿、作物輪種頭頭是道，卻難免被暗中譏為“匠氣”。
倒是長安城中一些貧寒書生、乃至略通文墨的商家子弟，聞風而動，悄悄打聽入學門檻。
畢竟，對他們而言，這也是條不一樣的出路。
不過，還是那句話，飯要一口一口吃，路要一步一步走，李琚也沒指望一口吃成一個胖子。
所以，他并不心急。
畢竟，教育是真正的百年大計，最是急不得。
此外，最隱秘的土地試點，也在河東絳州、晉州等地悄然鋪開。
楊釗選派的人以“戰后撫恤清查”為名，配合當地新上任的刺史，將大片無主官田登記造冊。
并招募了大批流民與當地無地農戶“承佃”，契約寫明為“永佃權”，賦稅比尋常民田低了足足兩成。
起初，農戶們還將信將疑。
一直到真金白銀的契約按了手印，第一批貸發的糧種、農具到手，方知朝廷此次并非虛言。
當冬麥種下之時，那片曾經荒蕪的土地上，竟也顯出了稀稀落落的綠意。
當然，本地的幾家殘余豪強，冷眼旁觀之余，也開始了緊鑼密鼓的串聯與打點。
而這一切，也如同無數條或明或暗的溪流，在靖元新朝的河道里奔涌、碰撞、迂回。
最終，朝著李琚設定的方向，緩慢而堅定地前行。
時光荏苒，靖元二年的冬雪覆蓋了長安城。
除夕宮宴，因著西南大捷的、新政初顯成效的緣故，顯得格外熱鬧。
李琚攜楊氏姐妹和紅袖，及一雙兒女出席，接受百官朝賀。
至于含光殿里的李隆基，依舊“病體”未愈，未曾露面，只由高力士代受了禮。
宴席上絲竹悅耳，歌舞升平。
推杯換盞間，端的是一派中興氣象。
只有極少數敏銳之人，能察覺太子殿下笑容下的那一絲揮之不去的沉凝。
隨后，冬去春來，靖元三年的腳步，伴著解凍的渭水與枝頭的新芽，如期而至。
正月十六，《靖元律疏》正式頒行天下。
長安城各主要街口貼出告示，識字的書生大聲念誦，百姓圍攏傾聽。
當聽到“官吏貪贓滿十貫者流”“豪強欺壓良民奪產者罪加一等”等條款時，人群中頓時爆發出低低的叫好聲。
當然，也有人面露憂色，匆匆離去。
二月，綜合學院在爭議中勉強招收了第一批八百余名正式生員。
這些生源，多為寒門或庶民子弟，年齡參差不齊。
開學那日，賀知章親自主持儀式。
李琚亦微服前往，在講堂外駐足片刻，看著那些或因緊張、或因興奮而臉龐發紅的年輕人，目光深遠。
三月，春耕開始。
河東試點州的佃農們小心翼翼侍弄著屬于自己的“永佃田”，眼中充滿了前所未有的盼頭。
水泥直道上，商隊日漸稠密，車輪印在灰白色的路面上交織成網。
帝國機器在新政的潤滑下，磨合著、運轉著，雖時有雜音，卻勢頭漸穩。
似乎一切都在朝著好的方向發展，
然而，就在這個春意漸濃、人心漸安的三月末。
一場突如其來的變故，如同晴空墜冰，砸碎了這來之不易的平靜。
含光殿傳出消息，圣人李隆基，病危。
起初，只是尋常的春寒咳嗽，御醫請脈后開了溫補的方子。
李琚依例每日遣人問安，自己也隔三岔五前往探視。
而李隆基雖精神萎靡，但意識尚清，偶爾還能說幾句話。
多是詢問天氣、宮苑花草，絕口不提朝政。
父子間依舊維持著那種淡漠而詭異的“和睦”。
直到三月廿五那日，李隆基午睡后忽然發起高燒，旋即昏迷不醒。
一時間，御醫傾巢而出，針藥并用。
卻只見皇帝面色潮紅轉為蠟黃，呼吸漸微，脈搏時有時無，分明是油盡燈枯之兆。
高力士連滾爬爬趕到東宮報信時，老臉上已是涕淚縱橫，話都說不利索。
“殿、殿下......圣人......怕是不行了......御醫說，也就這一兩日的光景了......”
東宮內，李琚正在與李林甫商議今年漕運增量的細節。
聞訊后，手中朱筆頓時“啪”地一聲落在奏疏上，濺開一團墨跡。
他怔了一瞬，隨即猛地站起身。
臉色卻異常平靜，只對李林甫道：“李相，政務稍緩，孤去含光殿一趟。”
話音未落，人已大步向外走去。
李林甫忙起身相送，望著太子迅速遠去的背影，老眼中掠過一絲極其復雜的情緒。
這位老臣歷經三朝，深知李隆基若在此時駕崩，對已基本穩定的朝局而言，既可能是名正言順完成權力交接的契機，也可能帶來難以預料的微妙震蕩。
畢竟，太子與圣人之間那筆舊賬，從來就未曾真正厘清過。
可惜，他一介外臣，這個時候，也不好多說什么，只能緘默。
而另一邊，李琚趕到含光殿時，殿內已彌漫著濃重的藥味與一種死亡逼近的壓抑。
數名御醫跪在榻前，面色惶然。
楊玉環也已聞訊趕來，正與幾位后妃站在外間，皆是眼圈發紅。
見到李琚，楊玉環上前一步，欲言又止，只輕輕握了握他的手，指尖冰涼。
李琚拍拍她的手背，徑直走入內室。
龍榻上，李隆基仰面躺著，雙目緊閉，臉頰深深凹陷。
曾經威嚴的帝王之相，如今只剩下一層枯皮包裹著骨頭。
他的胸膛幾乎看不出起伏，只有喉間偶爾發出細微的“嗬嗬”聲，證明生命尚未完全離去。
李琚在榻前站定，靜靜地看著這個賦予自己生命，也曾帶給他無數屈辱、恐懼、最終又被他親手拉下神壇的父親。
記憶中那個開元盛世時英武天縱、萬國來朝的形象，與眼前這具行將就木的軀殼重疊。
竟讓他心里生出了一種強烈的不真實感。
恨嗎？
或許曾經有過。
但更多的，是一種歷經滄桑后的淡漠，以及此刻，看著生命最原始形態的衰亡時，一絲難以言喻的悵然。
他俯身，靠近李隆基耳邊，低聲喚道：“父皇。”
李隆基沒有回應，只有那艱澀的呼吸聲。
高力士在一旁哽咽道：“殿下，圣人昏迷前，曾......曾喃喃念著‘十八郎’......”
十八郎，是李琩的排行。
如今，李琩與李琦兄弟，依舊被軟禁在宗正寺不見天日，而且是李隆基當年親自下令軟禁。
李琚點點頭，目光微閃，卻未置一詞。
只是伸出手，輕輕替李隆基掖了掖被角。
動作生疏，卻帶著一種奇特的鄭重。
“全力救治。”
片刻后，李琚直起身，對御醫們吩咐道：“無論需要什么，直接到內庫支取。”
“臣等......遵命。”
御醫們伏地領命，心中卻暗自叫苦。
這分明是燈枯之象，藥石罔效，如何全力？
但李琚卻是未曾再言，而是徑直出了含光殿。
隨后，李隆基病危的消息，便如同長了翅膀，迅速飛遍宮禁，飛向朝堂。
忠王李亨、郢王李瑛、鄂王李瑤等皇子宗親陸續趕到，皆被擋在外殿。
每個人臉上都寫滿了緊張、悲戚，以及眼底深處不易察覺的算計與惶恐。
李隆基若死，李琚繼位便再無任何障礙。
但他們這些兄弟的地位，是否會隨之變化？
朝臣們也很快得知，政事堂的值房里，氣氛凝重。
李林甫端坐主位，楊釗、劉晏等人分坐兩旁，皆無心處理公文。
他們在等待，等待含光殿最終的消息，也在心中飛速盤算著后續。
國喪禮儀、新帝登基、政局銜接、人心安撫......千頭萬緒。
但此刻，所有的一切都系于那位躺在含光殿龍榻上的老人最后一口氣。
李琚沒有離開含光殿。
他命人搬來一張椅子，就坐在外間，處理必須即刻決斷的緊急政務。
王勝往來傳遞文書，內侍們屏息靜氣，行走無聲。
殿內只余李琚翻動紙頁、朱筆批閱的沙沙聲。
以及里間隱約傳來的、御醫們壓抑的商討和器具碰撞聲。
時間在煎熬中緩慢流逝。
暮色降臨，宮燈次第亮起，李隆基的病情沒有絲毫起色，御醫偷偷稟報，脈象已如游絲，隨時可能斷絕。
李琚放下筆，揉了揉眉心。
他走到殿門外廊下，春夜的寒風帶著濕意撲面而來。
天空中陰云密布，不見星月。
遠處宮闕的輪廓隱在黑暗中，唯有巡夜侍衛的燈籠如同漂浮的鬼火。