泰爾斯坐在吧臺邊上，望著手里的西荒老啤，郁悶了好一陣。
這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，核對數字，為坎澤生前留下的財產忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個個地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會。
“懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？”
迪恩擠進嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。
“確定，”把臉從杯子里拔出來的泰爾斯打了一個飽嗝，表情不善地盯著吧臺另一側的坦帕，咬得牙齒癢癢：“我跟酒館老板可熟了。”
“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是個比較靠譜的傭兵代理人，他認識不少人脈，如果你要找回家的路，也許……”
泰爾斯僵硬地點了點頭。
迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加雇傭兵內部的會議。
時間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日后的夜晚。
酒館里人來人往，觥籌交錯。
有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟游者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕著同行的競爭，穿著暴露的女孩兒花枝招展地搖擺在酒桌之間，時不時用胸前的溝壑吸引著錢財，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子后，在臺面下手舞足蹈低聲激辯，做著大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的骯臟交易。
泰爾斯見識過地下街的落日酒吧，那里也是時常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會的地盤，現場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在里面鬧事。
而我家酒吧就完全不是這么回事。
當泰爾斯看見第三桌客人圍著一樁分配不均的生意大打出手后，他終于忍不住對老板開口：“你就這么看著？”
“不然呢？”
吧臺后的坦帕懶洋洋地揮了揮手，示意一個伙計去處理那攤狼藉順便結賬。
“這里是刃牙營地，充斥著利益、算計、機會、危險，而法律和道德只是偶爾出現，人們不打架才是怪事了，”坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄著什么：“放心，刃牙營地民風淳樸——沒看到他們打爛了桌椅后都乖乖賠錢了嗎？”
民風淳樸……
泰爾斯抽了抽臉頰。
“要是他們不賠錢呢？”
坦帕抬起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動。
“大家都知道，我認識營地里的不少雇傭兵和冒險者，還常常給他們介紹生意，”酒館老板禮貌地微笑道：“而其中有不少專業討債的，看在我的面子上，他們只拿一分利——還包了善后收尸。”
泰爾斯微微點頭，一臉了然：“原來如此，你這里還真是人才輩出啊。”
去他娘的民風淳樸。
尋思著接下來的行動，泰爾斯心不在焉地問著酒館老板：“所以，科恩在你這里存了錢？為什么？”
“這曾經是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在后方，回來再取——如果他還能活著回來。”
坦帕一臉愜意地坐在吧臺后，看著伙計們忙得團團轉，一副事不關己高高在上的模樣：“后來，威廉姆斯男爵為了激勵戰士，許諾死難者能拿到數以倍計的存金……肅清戰役結束后，我也退役了，就把這個習慣接手過來，希望能做成一門生意。”
“但目前看來……”看著遠處坐在一個商人面前努力數著錢的快繩，坦帕無奈地嘆了一口氣。
“肅清……戰役？”泰爾斯追問道：“是荒漠戰爭的一部分嗎？”
坦帕輕哼一聲。
“我猜你沒見過十年前的荒漠戰爭？”
泰爾斯聳聳肩：“顯而易見。”
坦帕點了點頭，擺出一臉“我就知道”的模樣：“那你當然也沒見過在那之后，持續了數年，大大小小的肅清戰役。”
“怎么說？”
坦帕瞇起眼睛，渾不在意地看著遠處一對喝酒的客人，看著他們從勾肩搭背、親如兄弟發展到惡言相向、拳腳交加，似乎習以為常。
“荒漠戰爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄：殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和余勇，豪邁地遠征荒漠，直面趁著血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……”
他冷哼道：
“但你知道，對于我們而言，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數次——而是如何在擊退它們之后保護你的戰果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉抱娃后，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮，如何一點一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之后的敵人，那些留下來伺機而動的殘兵游勇，如何用稀少的兵力堅守通路，在雜種們一次次的卷土重來里咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特別是讓那些固執的獸人們習慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習慣獅王的新領地。”
“這需要個過程，”坦帕的眼神慢慢飄遠：“這個過程里，沒有載入史冊的會戰，沒有視死如歸的決戰，沒有驚天動地的血戰……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。”
“勝利以鮮血鑄就，”他淡淡道：“為了鞏固勝利，你要付出更多鮮血。”
“這就是肅清戰役。”
坦帕指了指吧臺后的掛壁：那兒掛著一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。
“你也身在其中？”王子凝重地問：“無論荒漠戰爭，還是肅清戰役？”
坦帕點了點頭。
“那時的刃牙營地可不像你現在看到的這樣：血色之年的傷口未復，荒漠戰爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的征召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的后勤糧草，沒有規模驚天動地的騎兵集群，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。”
“我們只有我們自己，西荒的星辰人：農夫編出的軍團，傭兵湊來的突擊隊，人渣組成的敢死隊……連西荒公爵的主力部隊，來自荒墟的頭骨衛隊都窮得叮當響，我們烏鴉衛隊的馬鞍比會騎馬的人還多，黑獅步兵大隊里只有第一排是受過完整訓練的戰場老兵，男爵的星塵衛隊甚至不得不從白骨之牢的罪犯里補充人手——血色之年后因罪流放的貴族很多，相當一部分都是有相當家世，受過訓練的人。”
“但我們只能咬牙硬上，借著稀缺的醫藥和少量的補給，深入不毛，窮盡沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個角落，不計犧牲地跟那些三兩成群，試探滲透回來的雜種和荒種們拼個你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會到重返故地的代價，承認失敗的事實，再也不敢派人來送死。”
泰爾斯怔怔地看著墻上的那柄斧頭。
難以想象，他一路走來，那片風沙肆虐的荒原，曾經是最慘烈的戰場。
“在這之中，傻大個科恩算是個異類，”坦帕笑了一聲：“一個傻得讓人下不去手的貴族。”
“科恩？”泰爾斯微微一驚：“他在荒漠里戰斗過？肅清戰役？”
“戰斗過？”
坦帕從鼻子里嗤了一聲，似乎頗覺好笑。
“他是個鐵打的斗士。”
坦帕的眼睛里涌起懷念。
“一個為戰場而生的硬漢，三年里，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來。”
“為什么？”泰爾斯驚訝地問道：
“科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚家族繼承人，有一整個沃拉領等著去繼承不是么？”
“我怎么知道，那些來來去去的貴族們，”坦帕哈哈一笑：“我怎么知道他究竟是抽了什么風，才放著好日子不過跑來受罪。”
泰爾斯的心里浮現出那個傻大個的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我們遇到了埋伏。”
坦帕似乎頗有感慨：“那個亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風雨一樣，掠過的地方只留下殘肢肉碎，當它帶著雜種們漫山遍野撲下來的時候……”
泰爾斯想起獸人坎達爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時一陣心悸。
“我們被殺散了，跟輕騎失去聯絡，驚慌失措，奪命而逃，”坦帕嘆息道：“傻大個和其他人則被它們逼進了荒漠內圍，整整半個月杳無音訊。”
“我們都以為他們回不來了。”
“隊里甚至收集了他們的遺物，據弗蘭克說，男爵甚至頭疼著要怎么給科恩的貴族老爹寫訃告。”
酒館里的嘈雜依舊，但泰爾斯只是凝神聽著坦帕的講述。
只見老板長出一口氣。
“然后有一天……營地外一個打瞌睡的崗哨兵突然發現，在遠方，在夕陽和沙漠間的地平線上……”
“出現了一個身影。”
泰爾斯眼神一凝。
“孤身而來，踽踽獨行，搖搖欲墜，遍體鱗傷。”
泰爾斯微微地吸氣：“科恩？”
坦帕緩緩點頭。
“整個刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛隊，都呆呆地站在那兒，看著那個貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手里死死攥著那個該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘"席薩·亡鐵的丑腦袋。”
“他就那樣，意識模糊，渾身發抖地走進營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在面前都認不出來。”
“他只是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下。”
“男爵親手從科恩的手里接過那個席薩·亡鐵的丑腦袋，把它綁上旗桿。”
時間仿佛停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“從那一天起，營地里沒人再叫他‘小少爺"，也沒人再偷偷朝他的水壺里吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟嘆道：“那一天起，他成了‘傻大個"。”
“刃牙營地的好戰士，真漢子，‘傻大個"科恩。”
泰爾斯久久不語。
沒想到，那個笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個子，曾經有如此驚心動魄而激情澎湃的過往。
“是個好故事，”王子點點頭：“值得吟游者們傳唱一曲。”
坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進食：“他現在怎么樣了？”
現在？
泰爾斯印象里飄出的，是那個六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。
“據我所知，他沒有回家，還在王都當警戒官，但我也有很久沒見過他了。”
“王都啊……”坦帕沉吟著。
“我知道他是個貴族，而貴族們都很復雜，破事兒一堆。”
他搖了搖頭。
“我猜，那個傻大個，也有自己的責任和煩惱。”
泰爾斯沒有說話。
老板最終還是微微嘆息：“但愿他還是那個真漢子，傻得一如既往。”
泰爾斯點了點頭，把杯子里帶著淡淡苦味的啤酒喝完。
“他會是的，”王子綻放出一個有力的笑容：
“而且會傻上一輩子。”
坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。
“是啊，但愿吧。”
“所以，”泰爾斯咳嗽了一聲：“戰爭過后，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？”
“不，我只是接手……看見門口招牌的標語了嗎？‘我家"已經開了兩三百年了，”坦帕揮了揮手：
“當你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人。”
泰爾斯諷刺地哼了一聲。
“平凡的小日子？”
“相信我，據我的經驗，以及我所認識的人來看，”王子沒好氣地說：“能在這種地方做酒館老板的家伙，過的都不是什么‘平凡的小日子"。”
“得了吧，不就是給了你‘第一課"么，別耿耿于懷，”坦帕不屑地瞥了他一眼：“像個娘兒們似的——你確定自己不是快繩的女朋友？”
“我只是不喜歡有人算計我……”
“哈，一看你這張臉就知道，你從小到大一定被坑得不少。”
泰爾斯還給他一個禮貌而虛偽的笑容，低頭看向自己的食物。
“話說，你就準備賴在這兒不走了嗎？”
坦帕皺著眉頭：“你知道這些食物都是要付錢的吧？”
“我在等迪恩他們……等等，付錢？”泰爾斯生生一噎：“但這是你端上來的啊！”
“所以才要你給錢啊——如果是你自己帶來的我還收什么錢？”
泰爾斯目瞪口呆地看著老板。
“一個閔迪思銀幣，多謝惠顧。”坦帕笑瞇瞇地道：“看在傻大個的面子上，給的是優惠價。”
不情不愿地交出去幾個梭倫銀幣后，泰爾斯抱著不吃白不吃的心情狠狠地咬了一口食物，望著慢慢安靜下來的酒館，皺眉問道：“是我的錯覺，還是客人真的越來越少了？”
“放在平時，時間越晚，酒館的人越多。”
“但最近不一樣，刃牙營地成分復雜，每晚都要宵禁，”坦帕打了個呵欠：“如果你在宵禁時間上街閑逛，還被那些巡邏的大兵哥抓到……你知道，許多臨時征召兵都是第一次來刃牙營地，在王室常備軍不在的時候代管防務，他們可不知道什么叫‘睜只眼閉只眼"——要么破財消災，要么乖乖坐牢。”
“就在上個月，”坦帕搖搖頭：“那個有名的百人團雇傭兵，‘鮮血鳴笛"，就被抓了不少人進去——我跟那邊說什么都沒用，那些新來的軍隊一點情面也不講。”
泰爾斯皺起眉頭：“所以你還挺有面子的，能為坐牢的人說項？”
“多少年了，‘我家"一直為白骨之牢提供補給，當然有些自己的門路，”坦帕高高在上地哼了一聲：“你以為，是誰把那個嘴欠的快繩從牢里撈出來的？”
“然后你就把快繩介紹給了迪恩，進了‘丹特的大劍"？”
“你知道，本來他們不準備收那個滿嘴康瑪斯口音的小子，”酒館老板嘿嘿一笑：“但快繩似乎有個朋友認識老丹特一家……”
“所以，無論快繩還是坎澤……”泰爾斯有意無意地問道：“迪恩也是你介紹進去的？”
坦帕搖搖頭。
“迪恩是老丹特在荒漠里救起來的——他們隊伍中許多人都是這樣來的，正因如此，丹特的大劍才能這么多年都不散，哪怕老丹特去世了。”
泰爾斯若有所思。
“他似乎很聰明，我是說迪恩。”
坦帕深以為然。
“說實話，像他那樣的人來做雇傭兵，真是屈才了，以他的才能和見識，放在軍隊里，絲毫不比那些大腹便便的貴族指揮官遜色——短短幾年就讓丹特的大劍掙了個好名聲。”
泰爾斯心中一動。
“你似乎很了解這些雇傭兵？”
“畢竟這兒可是‘我家"，”坦帕頗為自得：“雇傭兵們都會來這兒找生意，或者，生意都會來這兒找雇傭兵。”
泰爾斯環顧一圈，看著兇悍的客人們，尋思著什么。
就在此時，幾個著甲武裝的身影走進嘈雜的酒館。
坦帕的眉毛向上一揚。
“親愛的瑞奇！”
老板開心地對迎面的客人伸出手：“多久沒來了？”
“也才幾個月。”名為瑞奇的雇傭兵淡淡道，伸手與坦帕握了握。
坦帕笑瞇瞇地看著瑞奇，又看看他身邊一個背著佩劍的中年人：“新面孔？”
“這是克雷，來自北邊，一個使劍的好手——不是一般的好，”瑞奇隨手一指，中年人友好地對坦帕微微點頭：“別多心，他已經是我們的人了，不接私活兒。”
“可惜啊，”坦帕惋惜地聳聳肩：“你知道，有幾樁生意，正缺使劍的好手。”
泰爾斯把目光從中年人的身上收回，自荒石地一戰后提升的地獄感官反饋給他少有的信息：中年人的體內澎湃著詭異而躁動的力量。
看著這幾個新來的雇傭兵，泰爾斯突然眉心一跳。
瑞奇左側一個蒙著臉的男人，正冷冷地看著王子，眉宇間皺紋深鎖，看上去有些歲數了。
他的眼神掠過泰爾斯身旁的時光之弩，微微瞇起。
泰爾斯心中一驚。
“至于這位，你還是別知道的好，他剛來營地，但身上有前科，不干凈，”瑞奇嘆了一口氣，向左側的那個蒙面人晃了晃肩膀：“不方便露臉。”
最終，蒙面人慢慢地把目光收回，泰爾斯從他的身上感覺到一股刻骨銘心的寒意。
這些人……
很危險。
泰爾斯強按著內心的不安感。
“當然，我只關心我的生意，”坦帕渾不在意地挑挑眉：“要幾桌？談生意還是找小妞？”
瑞奇搖了搖頭。
“事實上，幾桌都不夠，”瑞奇從腰帶里掏出一個錢袋，先指示著其他人去占桌子，只剩下中年人和蒙面人留在他身后：“我們今晚包場，坦帕，給你兩個小時，清空這兒——包括你的伙計們，除了酒和吃的，啥也別留下。”
坦帕的眉頭皺了起來。
“但還有三個小時就宵禁了。”
瑞奇微微一笑：“那我們就喝到天亮，不出去了，等第二天開禁再走。”
坦帕瞇眼看著他。
“不可能，”老板果斷地搖頭：“你知道，我還要做生意，第二天早上還要送補給去白骨……”
瑞奇把錢袋放在了吧臺上，笑容依舊。
“二十個金幣，一個晚上，要知道，我們有足足幾十個人。”
坦帕表情一頓。
“這兒是‘我家"，”他抬起頭，嚴肅起來：“我們有原則……”
“所以我們給了你兩個小時寬限，”瑞奇依舊一副很好說話的樣子，但卻毫不退讓：
“三十個金幣——我們需要你的地方來談點事情。”
坦帕瞥了一眼錢袋，聳了聳肩：“我們也要關門休息的，不可能為你們開到這么晚……”
瑞奇身后的中年人笑了。
“可你招牌標語上寫的是‘永不關門"。”
坦帕看向他。
“你知道，古往今來，寫在標語上的話如果是真的……”
酒館老板舉起手指：“那它就不會被寫上標語了。”
中年人挑起眉頭：“有道理。”
似乎看不下去他們的磨嘰，蒙著臉的男人干凈利落地一步向前，再次掏出一個錢袋，砸上吧臺。
“五十個金幣，不能再多。”
啪！
坦帕狠狠地打了個響指。
“成交！”他提溜一下收起錢袋。
一旁的泰爾斯嘆著氣，翻了個白眼。
我就知道。
瑞奇晃了晃腦袋，無奈地帶著他的同伴向著其中一個木桌走去。
“怎么，接了什么大生意？”
剛剛談了個好包場價格的坦帕眉開眼笑地看著瑞奇的背影：“要狂歡一夜？”
“恰恰相反，”瑞奇頭也不回：“今晚過后，我們就離開刃牙營地了——你也看見了，星辰人的軍隊像不要錢一樣往荒漠里派，這兒哪還有什么生意做。”
坦帕縮回吧臺后，惋惜地搖搖頭：“是么，真是個壞消息，無論對你還是對我。”
泰爾斯看著他們的背影，疑惑地問：“他們是……”
“是‘鮮血鳴笛"，”不等他問完，坦帕就悠悠開口：
“跟丹特的大劍一樣，他們也是雇傭兵，但你最好別招惹他們——那是個百人團，從上到下足足兩三百人，光是能全副武裝上戰場的戰士就有上百人，他們可不是農民兵，每個都跟丹特的大劍一樣，是專業殺手。”
“他們只接打仗的活計或者王室商人的特許生意，連男爵都高看他們一眼。”
“鮮血鳴笛，百人團？”
泰爾斯一驚，看著鮮血鳴笛的那幾人，有些理解那種驚人的殺氣和威脅感是從哪里來的了。
“從丹特的大劍到鮮血鳴笛，他們之所以都聚集在這里……”泰爾斯若有所思：“所以，荒漠周邊，這地方確實是雇傭兵的天堂？”
“天堂？”
坦帕微微一頓。
“曾經是。”
“差不多二三十年前吧，當我還是個年輕蠢蛋，膝蓋也沒有中箭的時候，”老板嘆氣道：“那才是雇傭兵的黃金年代呢——星辰的軍隊安分守己，荒漠部落們自有原則，絡繹不絕的商人，尋找寶藏的冒險者，精明的賞金獵人，艱苦傳教的祭祀，大家都在這里尋找機會。”
“而現在？”
坦帕搖了搖頭：“精明如丹特的大劍也損失慘重，強悍如鮮血鳴笛也另尋出路。”
“時代在改變，”泰爾斯默默地道：“世界也一樣。”
“是啊，二三十年前，星辰的軍隊可沒法遠征荒漠深處，”坦帕的眼里露出向往和懷念：“這都是冒險者和雇傭兵的特權，他們慷慨激昂地出發，活著回來講述傳奇，或者等吟游者們譜寫詩歌，傳唱四方。”
“我還記得，那時候，荒漠周圍曾經有過一支非常厲害的雇傭兵隊伍，從刃牙營地到迷海三國，從萊沃爾邦到鋼之城，從龍吻地到荊棘地，無論是荒漠還是森林，內湖還是大江，他們的足跡遍布這些傭兵天堂，我也曾經想加入他們。”
“是么。”
泰爾斯心不在焉：他看見丹特的大劍們從樓上下來了。
“那只雇傭兵……叫什么名字？”
坦帕沉浸在自己的世界里，唏噓不已：“說起名字么，嘿，他們最早只有九個人，于是給隊伍取了個又傻又笨的名字……”
“叫‘九巨頭"。”
(本章完)