翌日清晨。
艾瑟?dú)v778年，凜冬一月下旬。
凜冽的寒風(fēng)依舊呼嘯著，席卷黑巖領(lǐng)的疆土。
霜鴉鎮(zhèn)，黑巖堡，高聳的塔樓下。
亞瑟翻身跨上了異種天馬夜影溫?zé)岬鸟R背。
經(jīng)過(guò)靈魂契約的洗禮，他與夜影的聯(lián)系愈發(fā)清晰緊密。
無(wú)需過(guò)多言語(yǔ)，夜影便已領(lǐng)會(huì)主人的意圖。
它發(fā)出一聲清越的嘶鳴，四蹄踏動(dòng)。
夜影裹挾著一股無(wú)形的風(fēng)旋，化作一道白影，加速向著凜風(fēng)村與寒霧村的方向疾馳而去。
亞瑟此行的目的地是——兩村交界地帶的大型鍛造工坊。
寒風(fēng)迎面撲來(lái)，刮在臉上如同刀剃。
于是，亞瑟微微伏低身體，感受著身下夜影傳遞來(lái)的澎湃力量與速度。
此行的目的也很明確：
一是親自檢視那座寄托了他打造軍備核心期望的大型鍛造工坊運(yùn)行狀況。
確保軍需裝備供給環(huán)節(jié)順暢無(wú)阻；
二是拜訪坐鎮(zhèn)于此的雷獾騎士勞森先生，菈妮的爺爺。
他需要向勞森先生匯報(bào)一下菈妮在新黑水領(lǐng)統(tǒng)籌重建事務(wù)的身體狀況，好讓這位長(zhǎng)輩安心。
當(dāng)然，還有一件他更關(guān)心的重要事。
那便是——詢問(wèn)勞森先生，為高文與蘭斯洛特量身打造的兩套白銀階騎士裝備，進(jìn)展到了何種地步。
念及于此，亞瑟扯動(dòng)韁繩，再度加快了座下夜影的行進(jìn)速度。
這匹異種天馬體內(nèi)擁有一枚完整風(fēng)王印記，其速度遠(yuǎn)超尋常戰(zhàn)馬。
很快，霜鴉鎮(zhèn)的輪廓消失在它身后風(fēng)雪彌漫的地平線下。
不多時(shí)。
那片熟悉的地域便出現(xiàn)在亞瑟視野中。
凜風(fēng)村與寒霧村之間，是那座如同匍匐巨獸般的巨大建筑。
大型鍛造工坊依舊醒目。
與薪火節(jié)時(shí)的沉寂不同。
此刻，這座工坊巨大的煙囪再次噴吐著滾滾濃煙。
在灰白的天幕下拖曳出長(zhǎng)長(zhǎng)的軌跡。
工坊內(nèi)隱約傳來(lái)富有節(jié)奏的金屬敲擊聲，匯成一片低沉而充滿力量感的轟鳴。
亞瑟駕馭夜影來(lái)到工坊入口處的一片空地。
而他剛翻身下馬，工坊厚重的大門便“吱呀”一聲被推開(kāi)。
是工坊副主管林頓。
他昨日便得到霜鴉傳信，得知今日亞瑟會(huì)蒞臨鍛造工坊，巡察鍛造工坊的運(yùn)行狀況。
于是，他快步迎了出來(lái)，臉上帶著風(fēng)塵仆仆的忙碌痕跡，但眼神依舊銳利有神。
“領(lǐng)主大人！”
林頓恭敬地行了一禮，聲音在風(fēng)雪的呼嘯中依然清晰：
“勞煩您親自蒞臨了。”
“嗯，勞森先生呢？”
亞瑟將夜影的韁繩交給聞聲趕來(lái)的工坊雜役。
隨即，他的目光掃過(guò)林頓，看向他身后喧囂而忙碌的工坊內(nèi)部。
林頓臉上露出一絲無(wú)奈和敬佩交織的神情：
“稟報(bào)領(lǐng)主大人。
勞森師傅他……正在閉關(guān)鍛造。
您關(guān)心的第一套白銀階騎士裝備，眼下正是鍛造最關(guān)鍵的收尾階段，容不得半點(diǎn)打擾，連我都不能輕易進(jìn)去。
所以，近來(lái)的工坊日常運(yùn)轉(zhuǎn)事務(wù)，都暫時(shí)由我接管。”
亞瑟聞言，并未感到意外。
對(duì)于勞森這種級(jí)別的符文鍛造工匠而言，打造白銀階裝備這等精細(xì)活計(jì)，閉關(guān)專注是常態(tài)。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示理解：
“勞森先生辛苦了，那便不打擾他。
林頓，我們邊走邊聊，說(shuō)說(shuō)工坊近況吧。”
兩人并肩走入喧鬧的工坊內(nèi)部。
灼熱的氣浪混合著煤炭燃燒與金屬熔煉的氣息撲面而來(lái)。
入眼是數(shù)十名赤膊上陣、汗流浹背的工匠與學(xué)徒，正在各自崗位上奮力敲打、淬火、搬運(yùn)。
熔爐的火光將他們的臉龐映照得通紅，金屬碰撞的鏗鏘聲不絕于耳。
一半以上的面孔，亞瑟都認(rèn)得。
他們是凜風(fēng)村與寒霧村的村民，此刻正全身心投入到鍛造工坊的運(yùn)行之中。
亞瑟與林頓避開(kāi)繁忙的主干道，來(lái)到相對(duì)僻靜些的物料堆放區(qū)。
林頓指著堆積如山的各種材料，開(kāi)始詳細(xì)匯報(bào)：
“領(lǐng)主大人，目前工坊運(yùn)行還算平穩(wěn)。
原材料方面，按照您之前的批款購(gòu)置的凡鐵、精鐵，加上節(jié)前儲(chǔ)備，支撐日常產(chǎn)出尚可。
不過(guò)煤炭消耗量很大，但供應(yīng)渠道還算穩(wěn)定，價(jià)格浮動(dòng)不大。
就是木炭……”
林頓頓了頓，指了指角落里相對(duì)稀少的一堆：
“高品質(zhì)的木炭?jī)r(jià)格略漲，而且我們鍛造一些特殊部件時(shí)需求量不小，這部分成本稍高。
工具損耗也在預(yù)期之內(nèi)，新補(bǔ)充的鍛造錘、鉗子等都已到位。
人手方面，五十名工匠學(xué)徒已經(jīng)能熟練完成基礎(chǔ)的凡鐵級(jí)裝備部件鍛造。
但涉及到精鐵級(jí)和符文鑲嵌的環(huán)節(jié)，還是需要?jiǎng)谏瓗煾岛臀遥约皫孜焕腺Y格的工匠把關(guān)。”
亞瑟認(rèn)真聽(tīng)著，目光掃過(guò)那些堆積的原材料，手指無(wú)意識(shí)地在精鐵錠冰涼的表面上劃過(guò)。
工坊的運(yùn)轉(zhuǎn)比他預(yù)想的要好。
但聽(tīng)著林頓的匯報(bào)，再結(jié)合眼前這龐大卻似乎依舊有些“局促”的工坊規(guī)模，一個(gè)念頭在他腦中越發(fā)清晰。
他微微皺起了眉頭，語(yǔ)氣帶著一絲凝重：
“林頓，工坊現(xiàn)在的規(guī)模與運(yùn)行強(qiáng)度，維持目前黑巖兵團(tuán)三百人的裝備供給，以及日常損耗修補(bǔ)，或許還能勉強(qiáng)支撐。
但……”
亞瑟停頓了一下，目光變得銳利起來(lái)。
他望著眼前工坊厚重的墻壁，看到了更遠(yuǎn)的未來(lái)：
“未來(lái)呢？
黑巖兵團(tuán)不可能止步于此。
一旦擴(kuò)軍，或者遭遇大規(guī)模戰(zhàn)事消耗，裝備的需求量會(huì)成倍增長(zhǎng)。
更不用說(shuō)，我們還要為高文、蘭斯洛特這樣的精銳提供更高級(jí)別的定制裝備。
僅靠目前的規(guī)模和人手……恐怕難以為繼。”
林頓沉默地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上也顯露出憂慮。
作為工坊的實(shí)際管理者之一，他比任何人都清楚產(chǎn)能的瓶頸：
“領(lǐng)主大人所慮極是。
但培養(yǎng)一個(gè)能獨(dú)立打造凡鐵級(jí)裝備的熟練工匠，至少需要半年到一年的時(shí)間。
而要培養(yǎng)出能處理精鐵、甚至接觸符文鑲嵌的工匠，所需時(shí)間更久，更需要天賦和名師指導(dǎo)。
凜風(fēng)村和寒霧村的村民很努力，但短時(shí)間內(nèi)，指望他們中涌現(xiàn)大批高水平工匠，確實(shí)……不現(xiàn)實(shí)。”
“所以，”
亞瑟接過(guò)話頭，說(shuō)出了自己思考的解決方案：
“我們需要招攬。
招攬更多外來(lái)的、有經(jīng)驗(yàn)、有能力的現(xiàn)成符文鍛造工匠，充實(shí)到工坊中來(lái)，快速提升產(chǎn)能和技藝水平。”
他看向林頓，眼神帶著詢問(wèn)：
“現(xiàn)在，錢不是最大的問(wèn)題。
黑巖領(lǐng)墨晶礦的開(kāi)采在李維運(yùn)作下已見(jiàn)成效，軍備投入我從不吝嗇。
最大的問(wèn)題是以我們黑巖領(lǐng)目前在北境的名氣，以及這偏遠(yuǎn)邊陲的地理位置。
恐怕很難吸引到真正優(yōu)秀的符文鍛造工匠愿意來(lái)此扎根。”
林頓聞言，臉上露出苦笑和一絲慚愧：
“領(lǐng)主大人，實(shí)不相瞞。
我此前只是北境一位小有名氣的一級(jí)符文鍛造工匠門下的學(xué)徒。
出師后，自己經(jīng)營(yíng)一個(gè)小作坊，認(rèn)識(shí)的同行大多也是同層次或更低。
真正夠得上‘優(yōu)秀’二字的符文鍛造工匠，寥寥無(wú)幾。
我自身的技藝……也還太淺薄，根本沒(méi)資格接觸到北境更深層次的符文鍛造大師圈子。”
他眼中閃過(guò)一絲追憶和憧憬：
“所以，當(dāng)初我執(zhí)意拜勞森師傅為師，也正是因?yàn)樯钪陨聿蛔悖释嵘?/p>
我也有走出去，見(jiàn)識(shí)那些鍛造大師風(fēng)采、磨礪自身技藝的理想。
現(xiàn)在，我就在為這個(gè)理想而努力。”
亞瑟看著林頓眼中熠熠生光，十分理解地點(diǎn)點(diǎn)頭，用力拍了拍他厚實(shí)的肩膀：
“這很好，林頓。
有追求，才能不斷攀登。
你的這股勁頭，我看在眼里。
黑巖領(lǐng)鍛造工坊的未來(lái)，需要你這樣的中堅(jiān)力量。”
而重新回到現(xiàn)實(shí)的困境。
亞瑟再次念及未來(lái)可能出現(xiàn)的供給危機(jī)，眉頭鎖得更深了。
大型鍛造工坊就像一座不斷成長(zhǎng)的熔爐巨獸。
他的胃口只會(huì)越來(lái)越大。
而目前的“飼料”和“馴獸師”，似乎都面臨著不足的窘境。
這該如何破局？
就在亞瑟為此感到一絲苦惱之際。
“轟隆！！！”
一聲沉悶卻又極具穿透力的巨響，猛地從工坊深處傳來(lái)。
那聲音如同巨錘砸在了厚重的鐵砧上。
又帶著某種奇特的、仿佛金屬內(nèi)部結(jié)構(gòu)劇烈變化時(shí)的嗡鳴震響。
瞬間壓過(guò)了工坊內(nèi)所有的喧囂敲打聲。
林頓臉色一變，立刻看向聲音來(lái)源的方向。
他語(yǔ)氣帶著驚喜和緊張：
“領(lǐng)主大人！
是勞森師傅的那間上等鍛造室。
就是剛才我跟您說(shuō)的，他閉關(guān)的地方。”
兩人對(duì)視一眼，無(wú)需多言。
立刻拔腿朝著工坊深處那間位置最好、防護(hù)也最嚴(yán)密的獨(dú)立鍛造室快步走去。
走到這間鍛造室，那扇銘刻著加固符文的厚重金屬大門前。
大門表面此刻正微微泛紅、散發(fā)著余溫。
一陣帶著新出爐金屬特有氣息的熱浪便撲面而來(lái)。
“咔噠……”
沉重的門栓被從內(nèi)部拉開(kāi)。
伴隨著輕微的機(jī)械轉(zhuǎn)動(dòng)聲，鍛造室的大門緩緩向內(nèi)開(kāi)啟。
一股更為熾熱精純的熱氣涌出。
隨后，一個(gè)高大而熟悉的身影出現(xiàn)在門口。
正是雷獾騎士勞森。
他看起來(lái)比之前更加精瘦了些。
古銅色的皮膚上還掛著細(xì)密的汗珠，一頭花白的短發(fā)被汗水打濕，緊貼著頭皮。
他身上的皮圍裙布滿了灼燒和火星濺射的痕跡。
裸露的雙臂肌肉虬結(jié)，青筋微凸，顯然剛剛經(jīng)歷了一場(chǎng)高強(qiáng)度的鍛造。
然而，他的雙眼卻異常明亮，炯炯有神，透著一股完成杰作后的滿足與銳利鋒芒。
“嗯？領(lǐng)主大人，您來(lái)得正好！”
勞森的聲音洪亮，帶臉上露出爽朗的笑容：
“我有一件剛出爐的好東西，進(jìn)來(lái)看看。”
“勞森先生！”
亞瑟臉上也露出了笑容，心中的一絲煩憂暫時(shí)放下，恭維道：
“恭喜您成功出關(guān)。
聽(tīng)這動(dòng)靜，就知道非同凡響。”
林頓也激動(dòng)地喊了聲：
“師傅！”
勞森哈哈一笑，側(cè)身讓開(kāi)通道：
“別在門口站著了，進(jìn)來(lái)吧，里面暖和。”
亞瑟和林頓踏入鍛造室。
一股混合著特殊助熔劑以及能量殘留的復(fù)雜氣息瞬間包裹了他們。
鍛造室內(nèi)部空間極大，四壁和地面都鑲嵌著厚厚的、能隔絕高溫和震動(dòng)的黑曜石板。
中央是一座比外面熔爐龐大數(shù)倍、此刻依舊散發(fā)著暗紅色余溫的核心熔爐。
爐口封閉，但熱力驚人。
旁邊是淬火池，池水翻滾著氣泡，蒸汽繚繞。
各種造型奇特的鐵砧、鍛打臺(tái)、模具架、符文雕刻工具井然有序地?cái)[放著。
墻上更是掛滿了各種亞瑟叫不出名字的專用工具和半成品金屬構(gòu)件。
整個(gè)空間充滿了粗獷、力量與精密技藝完美結(jié)合的氣息。
勞森徑直走到熔爐旁一個(gè)特制的冷卻架上。
亞瑟的目光隨之聚焦過(guò)去。
那里，靜靜地矗立著一套剛剛完成、還散發(fā)著驚人熱力與能量波動(dòng)的騎士鎧甲。
這套鎧甲的主體呈現(xiàn)出一種內(nèi)斂而高貴的銀灰色。
在鍛造室昏暗的光線下流轉(zhuǎn)著宛如星辰般的秘銀光澤。
它的造型兼具了北境的粗獷實(shí)用與精工雕琢的華美：
胸甲厚實(shí)寬闊，表面并非光滑一片，而是精心鍛打出層層疊疊的復(fù)雜符文紋路；
肩甲酷似咆哮的狼首，帶著凜冽的威懾感；
臂甲和腿甲線條流暢，關(guān)節(jié)處設(shè)計(jì)巧妙，預(yù)留了足夠的靈活空間。
最引人注目的是。
在胸甲正中心、護(hù)心鏡的位置以及數(shù)個(gè)關(guān)鍵關(guān)節(jié)處。
都隱約可見(jiàn)繁復(fù)玄奧的暗金色紋路深深嵌入秘銀之中，如同有生命般緩緩流淌著微光。
這些紋路散發(fā)著穩(wěn)定而強(qiáng)大的能量波動(dòng)。
顯然，這是勞森引以為傲的、能夠極大增幅白銀階騎士力量的二級(jí)符文工藝。
“怎么樣，領(lǐng)主大人？”
勞森的聲音帶著毫不掩飾的自豪。
他如同欣賞一件藝術(shù)品般看著這套鎧甲：
“花了我將近一個(gè)月的心血，第一套秘銀級(jí)騎士裝備，總算沒(méi)白費(fèi)功夫！
主體是上等秘銀合金，關(guān)鍵部位融入了少量星辰鋼增強(qiáng)防護(hù)。
上面嵌入了‘堅(jiān)韌’、‘力量增幅’、‘能量導(dǎo)流’三種核心的二級(jí)符文。
還有幾個(gè)輔助性的‘輕靈’、‘元素抗性’小符文。
穿上它，白銀階騎士的戰(zhàn)力至少能提升三成。
防御力更是不用說(shuō)，普通凡鐵級(jí)的刀劍砍上去，連道白印都留不下。”
亞瑟走近幾步，仔細(xì)端詳著這套鎧甲。
秘銀的光澤、符文的奧妙、整體散發(fā)出的強(qiáng)大氣息，無(wú)一不讓他感到心潮澎湃。
這不僅僅是一件裝備，更是勞森大師級(jí)技藝的結(jié)晶，是未來(lái)他麾下頂尖騎士力量的保障。
“太完美了，勞森先生！”
亞瑟由衷地贊嘆道，眼中閃爍著興奮的光芒：
“黑巖領(lǐng)能擁有您這樣的大師，是最大的幸運(yùn)。
高文和蘭斯洛特他們要是知道自己的裝備如此出色，怕是要高興得睡不著覺(jué)了。
對(duì)了，這一套……是給誰(shuí)的？”
“哈哈，這套是給高文那小子預(yù)備的。
他那股子‘太陽(yáng)’般熾熱的氣息，跟這套鎧甲蘊(yùn)含的‘力量’符文契合度很高。”
勞森笑著回答，隨即又指了指熔爐后面一個(gè)被厚重隔熱布蓋著的架子：
“蘭斯洛特的那套在水屬性親和方面下了更多功夫。
主體鍛造已經(jīng)完成，就差最后的符文鑲嵌和水元素浸潤(rùn)溫養(yǎng)了。
所以，還得再等些時(shí)日。”
亞瑟聞言更是滿意。
接下來(lái)，他趁熱打鐵。
將剛才與林頓討論的、關(guān)于工坊未來(lái)產(chǎn)能和招攬人才的憂慮，以及自己招攬外來(lái)工匠的想法，詳細(xì)地向勞森闡述了一遍。
勞森聽(tīng)完，收起了臉上的笑容，露出了然的神情。
他走到淬火池邊，拿起一塊粗布擦了擦手上的汗?jié)n和油污，認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“你的擔(dān)憂很有前瞻性，領(lǐng)主大人。
打造一兩套頂級(jí)裝備，老頭子我還撐得住。
但要供應(yīng)一支不斷壯大的軍隊(duì)……光靠我和林頓，加上這群還在成長(zhǎng)中的學(xué)徒，確實(shí)力有未逮。
工坊的規(guī)模、爐子的數(shù)量、熟練工匠的數(shù)量……都需要提升。
招攬現(xiàn)成的好手，確實(shí)是眼下最實(shí)際的解決辦法。”
勞森停頓了一下，眼中閃爍著精明的光芒，拍了拍自己結(jié)實(shí)的胸膛：
“老頭子我這些年為了給菈妮尋找那些稀奇古怪的暗元素材料，幾乎跑遍了北境。
上到伯爵領(lǐng)的工坊，下到荒原部落的鐵匠鋪，都認(rèn)識(shí)了不少和我差不多年紀(jì)的老家伙。
也見(jiàn)識(shí)過(guò)不少他們手底下有真本事的徒弟。
雖然我們這幫老骨頭大多故土難離，或者有自己的一攤子事。
但他們的徒子徒孫里，未必沒(méi)有想出來(lái)闖蕩、尋求更好發(fā)展的年輕人。
我可以幫你去信聯(lián)系聯(lián)系這些老伙計(jì)，探探口風(fēng)，看看能不能從他們手下‘挖’那么一批手藝還過(guò)得去、又有闖勁兒的年輕工匠過(guò)來(lái)。
有我這個(gè)二級(jí)符文鍛造工匠的名頭作保，再加上你這位年輕領(lǐng)主開(kāi)出的合理?xiàng)l件，應(yīng)該……還是有幾分希望的。”
亞瑟聞言，心中的一塊大石頓時(shí)落地，頓時(shí)一股暖流涌上心頭。
勞森愿意動(dòng)用他積累多年的人脈為黑巖領(lǐng)招攬人才，這份情誼彌足珍貴。
“勞森先生！”
亞瑟鄭重地向勞森行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的騎士禮，語(yǔ)氣充滿感激：
“您對(duì)黑巖領(lǐng)的幫助，亞瑟銘記于心！
此事若能成，您將是黑巖領(lǐng)軍備強(qiáng)盛的最大功臣。
日后無(wú)論需要什么，您盡管提，我一定盡力滿足。”
勞森擺擺手，剛想說(shuō)什么。
“報(bào)！”
一聲急促而嘹亮的呼喊，突然從鍛造室敞開(kāi)的門外傳來(lái)。
亞瑟等人趕緊走到門口。
只見(jiàn)一名身著黑巖兵團(tuán)制式皮甲、外罩風(fēng)狼皮毛鑲邊短襖的士兵，正單膝跪在門口。
臉上帶著明顯的焦急和風(fēng)霜之色，胸口劇烈起伏著，顯然是一路狂奔而來(lái)。
他隸屬黑巖兵團(tuán)，是派遣到此地，駐扎在凜風(fēng)村維持秩序和警戒的小隊(duì)成員。
“領(lǐng)主大人，勞森大人，林頓大人！”
士兵急促地喘息著，聲音帶著一絲顫抖：
“北……北荒區(qū)出事了！”
鍛造室內(nèi)。
亞瑟、勞森、林頓三人臉上的神情瞬間凝固。
亞瑟先是將這名士兵扶起來(lái)，然后鄭重其事地詢問(wèn)：
“北荒區(qū)，出了什么事？說(shuō)清楚！”