洪武九年，六月初十。
應(yīng)昌城北門大開(kāi)。
兩萬(wàn)明軍傾巢而出。
這消息像長(zhǎng)了翅膀，半個(gè)時(shí)辰之內(nèi)便傳遍了草原上每一處暗哨、每一雙盯著應(yīng)昌城的眼睛。
王保保在莽來(lái)大營(yíng)的帥帳中，猛地站起身來(lái)。
“他終于出來(lái)了。”
這位北元第一名將的嘴角，緩緩裂開(kāi)一道笑紋。
那是獵人看見(jiàn)獵物走出密林時(shí)，才會(huì)露出的笑。
……
六月的塞外，日頭毒得像是要把人曬成肉干。
隊(duì)伍行出二十余里，回頭望去，應(yīng)昌城的輪廓還依稀可辨。
隊(duì)伍的最前方，是傅友德親率的三千騎兵前鋒。
這位潁川侯騎在一匹黝黑的河曲戰(zhàn)馬上，身披鐵甲，面色如鐵，渾身上下散發(fā)著一股“誰(shuí)敢擋路我就把誰(shuí)踩進(jìn)泥里”的兇悍氣場(chǎng)。
他不怎么說(shuō)話，只是偶爾回頭看一眼后面的大隊(duì)人馬，目光掃過(guò)之處，連軍中最油滑的老卒也不敢有半點(diǎn)懈怠。
傅友德之后，便是戰(zhàn)車營(yíng)。
兩百余輛戰(zhàn)車排成數(shù)列縱隊(duì)，配屬五千營(yíng)兵，步騎相間，車上載著那些草原上從未見(jiàn)過(guò)的新式火器。
戰(zhàn)車營(yíng)正中，豎著一面吳王大纛。
風(fēng)吹過(guò)來(lái)，旗面獵獵展開(kāi)，“吳”字在日光下格外扎眼。
當(dāng)這面王旗豎起來(lái)的那一刻，全軍上下頓時(shí)像是被灌了一碗烈酒。
消息是從辰時(shí)出發(fā)前開(kāi)始傳開(kāi)的。
最先是中軍的百戶們被召集到一起，聽(tīng)了一道簡(jiǎn)短的軍令。
緊接著，那些百戶們回到各自隊(duì)伍中時(shí)，走路的姿勢(shì)都變了，腰桿子比槍桿還直，恨不得把下巴揚(yáng)到天上去。
“弟兄們！那面吳王大纛看見(jiàn)沒(méi)有？那可是天子嫡親的皇子殿下！”
“殿下不坐馬車，不待在中軍大帳喝茶，要跟咱們這幫臭丘八一起走這趟刀頭舔血的路！”
一位親王，和他們一道出城，和他們一道北上，和他們一道去捅王保保的窩。
士兵們行軍時(shí)的腳步因此沉穩(wěn)了幾分。
話傳到基層小旗那一級(jí)，已經(jīng)變成了各種版本。
有人說(shuō)吳王殿下是個(gè)能雙手開(kāi)硬弓的少年猛將，有人說(shuō)殿下曾在金陵城外徒手打死過(guò)一頭瘋牛，還有人說(shuō)殿下早就暗中跟著大將軍走了一路，這才在應(yīng)昌現(xiàn)身。
天子拿自已的骨肉押注，說(shuō)明這一仗，朝廷不是在拿他們?nèi)ニ退馈?/p>
至少，不全是。
朱橚騎在馬上，聽(tīng)著前后傳來(lái)的那些越來(lái)越離譜的傳言，嘴角忍不住直抽。
打死瘋牛？他連殺雞都嫌血腥。
但他沒(méi)有出面澄清。
軍心這東西，有時(shí)候比火炮還管用。
五千人的戰(zhàn)車營(yíng)，多數(shù)是從北平和大寧抽調(diào)來(lái)的衛(wèi)所兵，互相之間并不熟悉，凝聚力遠(yuǎn)不如那些出生入死多年的老營(yíng)。
如今有一位天子嫡子親自坐鎮(zhèn)，這幫人哪怕是為了在殿下面前表現(xiàn)，也得硬著頭皮往前沖。
這便是徐達(dá)將戰(zhàn)車營(yíng)獨(dú)立出來(lái)，讓朱橚掛帥的用意所在。
新式戰(zhàn)法，軍中無(wú)人比朱橚更熟悉；
新式火器，軍中無(wú)人比朱橚更了解脾性。
與其讓一個(gè)老將軍帶著滿肚子疑慮去指揮一堆他從沒(méi)見(jiàn)過(guò)的玩意，不如讓那個(gè)親手造出它們的人上場(chǎng)。
……
徐達(dá)此時(shí)已換上了七星鎖羆帶，不再待在馬車上裝病。
他騎著一匹棗紅色的老馬，腰桿挺得筆直，在各營(yíng)之間來(lái)回穿行。
許多士兵已經(jīng)數(shù)年沒(méi)見(jiàn)過(guò)徐達(dá)騎馬了。
自從疝氣舊疾復(fù)發(fā)，大將軍便多以馬車代步，偶爾騎馬也只在中軍帥帳附近轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)。
可今日不同，他騎著馬從前軍走到后軍，又從后軍折回前軍，每到一處便勒馬停下，也不說(shuō)什么豪言壯語(yǔ)，只是看著那些行進(jìn)中的將士，微微頷首。
士兵們見(jiàn)了他，精神都為之一振。
有幾個(gè)老卒甚至紅了眼眶。
他們跟著這位大將軍從濠州打到大都，從長(zhǎng)江打到漠北，如今看見(jiàn)他重新騎在馬上，就覺(jué)得這仗能贏。
道理說(shuō)不清楚，但就是這么覺(jué)得。
朱橚策馬立在戰(zhàn)車營(yíng)的側(cè)翼，看著前后綿延不絕的行軍隊(duì)伍，忽然覺(jué)得胃有點(diǎn)疼。
不是餓的，是怕的。
他自已也沒(méi)料到會(huì)是這種感覺(jué)。
哪怕他腦子里裝著幾百年的歷史知識(shí)，哪怕他已經(jīng)給這支軍隊(duì)武裝了遠(yuǎn)超時(shí)代的火器，可當(dāng)他真正站在這里。
看著那一張張年輕卻沉默的面孔從眼前經(jīng)過(guò)的時(shí)候，那種“這些人可能回不來(lái)”的念頭，像一把鈍刀，一下一下地割著他的心口。
兩萬(wàn)人。
擱在后世，不過(guò)是一座小城里兩三條街道上住著的人數(shù)。
可在這洪武九年的漠北草原上，這兩萬(wàn)人就是大明擺在王保保面前的一盤菜。
區(qū)別只在于，這盤菜是會(huì)讓王保保崩掉滿嘴牙的鉛丸子。
可鉛丸子終歸是要被咬碎的。
能崩掉幾顆牙，在此之前又有多少顆牙先落在這些士兵身上，他心里沒(méi)有底。
沙盤上的推演是一回事，真刀真槍又是另一回事。
“發(fā)什么愣呢？”
朱橚回過(guò)頭，見(jiàn)徐達(dá)不知何時(shí)到了戰(zhàn)車營(yíng)，騎馬走到他身側(cè)，正端詳著他。
朱橚拱手行禮。
徐達(dá)擺了擺手，免去虛禮，問(wèn)他：“第一次領(lǐng)軍，感覺(jué)如何？”
朱橚沉默了一陣，才說(shuō)：“跟我預(yù)想的不太一樣。”
“哪里不一樣？”
“原本以為打仗是運(yùn)籌帷幄的事。在應(yīng)昌城里推演的時(shí)候，敵軍在哪、我軍在哪、火力如何配置、戰(zhàn)車怎么布陣，一切都清清楚楚，覺(jué)得只要按著計(jì)劃來(lái)，大差不差。”
朱橚頓了頓，苦笑道：“沒(méi)成想，就這么一腳邁出去了，后面沒(méi)有接應(yīng)，前方不知敵人幾何，連王保保的影子都見(jiàn)不著。這感覺(jué)就像是光著腚去捅馬蜂窩，還不知道那窩里頭到底有多少馬蜂。”
徐達(dá)嘴角微抽。
他打了一輩子仗，這么形象的比喻還是頭一次聽(tīng)見(jiàn)。
但他沒(méi)有笑。
因?yàn)檫@比喻雖然粗糙，卻極其精準(zhǔn)。
戰(zhàn)場(chǎng)上最讓人難受的，從來(lái)不是敵人有多強(qiáng)，而是你不知道敵人在哪、有多少、什么時(shí)候來(lái)。
兵書上管這個(gè)叫“敵情不明”，說(shuō)起來(lái)四個(gè)字輕飄飄的，落到身上卻比刀子還重。
徐達(dá)策馬與他并行，緩緩說(shuō)道：“我第一次獨(dú)領(lǐng)一軍的時(shí)候，也是六月。”
朱橚看向他。
“那年攻金陵。我為先鋒，領(lǐng)兵三萬(wàn)，從采石磯渡江。當(dāng)時(shí)元廷守將福壽據(jù)城死守，此人不貪不怕，麾下兵馬訓(xùn)練有素，各路義軍在他手里吃了不少苦頭，聲威赫赫。”
徐達(dá)說(shuō)到此處，語(yǔ)氣淡淡的，仿佛在講別人的事。
“渡江那天晚上，我站在船頭，看著對(duì)岸黑沉沉的城墻，心里想的不是怎么攻城，而是在想，萬(wàn)一打不下來(lái)怎么辦。那時(shí)候軍中缺糧，渡江的船都被陛下燒了，一旦失利，連退路都沒(méi)有。”
“后來(lái)呢？”
“后來(lái)就打下來(lái)了。”徐達(dá)看了他一眼，“福壽戰(zhàn)死，金陵城破。”
朱橚等著他說(shuō)出什么精妙的制勝之道，可徐達(dá)卻沒(méi)有再往下講。
過(guò)了好一陣，徐達(dá)才說(shuō)：“戰(zhàn)場(chǎng)上的事，從來(lái)沒(méi)有萬(wàn)全之策。你在營(yíng)帳里想得再周全，出了營(yíng)帳就全變了。風(fēng)向會(huì)變，地形會(huì)變，敵將的脾氣會(huì)變，甚至你自已的判斷也會(huì)變。”
他看向朱橚，目光平靜而沉穩(wěn)。
“能做的事只有一件，你準(zhǔn)備了什么，就信什么。你練了多少火器，就信那些火器，你編了什么陣法，就信那個(gè)陣法，至于剩下的，那是老天爺?shù)氖隆！?/p>
朱橚心中一動(dòng)，手里攥著韁繩的力道松了幾分。
徐達(dá)又道：“何況你準(zhǔn)備得已經(jīng)夠多了，那些新式火器，我活了半輩子沒(méi)見(jiàn)過(guò)，你倒是一樣一樣地折騰出來(lái)。這支戰(zhàn)車營(yíng)里的營(yíng)兵，操練了大半個(gè)月，雖說(shuō)不上精銳，但火器操持已頗為熟練，你該信他們！”
朱橚點(diǎn)了點(diǎn)頭，深吸一口氣，胃里那股隱隱的痛稍稍緩了些。
徐達(dá)不再多言，撥轉(zhuǎn)馬頭往中軍去了，走出幾步又回頭丟了一句：“少琢磨那些有的沒(méi)的，多盯著你的戰(zhàn)車，別讓輪子散了架。”
朱橚應(yīng)了一聲。
望著徐達(dá)遠(yuǎn)去的背影，他忽然覺(jué)得，這位大將軍給人安心的本事，比他帶來(lái)的任何火器都管用。
……
過(guò)了約莫半個(gè)時(shí)辰，朱棣騎著馬晃了過(guò)來(lái)。
他沒(méi)有穿親王的鎧甲，也沒(méi)有打燕王的旗號(hào)，一身普通兵卒的裝束混在戰(zhàn)車營(yíng)的側(cè)翼，若不是那張臉太過(guò)扎眼，誰(shuí)也認(rèn)不出這是當(dāng)朝燕王。
他執(zhí)意不肯領(lǐng)軍，說(shuō)什么“領(lǐng)軍是你的事，我只管沖殺”，非要以朱四郎的身份繼續(xù)當(dāng)個(gè)小卒。
臨行前還把燕王大纛的旗幟豎在了中軍方向，自已則一溜煙跑到了戰(zhàn)車營(yíng)來(lái)。
朱橚從懷里摸出一個(gè)油紙包，打開(kāi)后，里頭是一把炒蠶豆。
火候有些過(guò)了，蠶豆表面焦黑，顏色不太好看，但聞起來(lái)還是香的。
這是離開(kāi)玄武湖畔時(shí)，妙云塞給他的。
他一直舍不得吃，揣在懷里好些天了。
此刻看朱棣一副餓死鬼投胎的模樣，朱橚便抓了一小把遞過(guò)去。
朱棣也不客氣，伸手接過(guò)就往嘴里塞，腮幫子鼓得像個(gè)蛤蟆，嚼了兩下便全咽了下去，連蠶豆是什么味道都沒(méi)嘗出來(lái)。
朱橚看得有些心疼，又有些好笑。
“你慢點(diǎn)吃，又沒(méi)人跟你搶。”
“嘿，行軍趕路，吃東西就得快，萬(wàn)一韃子殺過(guò)來(lái)，嘴里還含著蠶豆，那多丟人。”
朱棣說(shuō)著，又伸手來(lái)掏，被朱橚一把拍開(kāi)，將油紙包重新揣回了懷里。
朱棣嘴上罵了一句“小氣”，卻沒(méi)再爭(zhēng)，兩人并排騎著馬走了一陣。
忽然，朱棣湊過(guò)來(lái)，壓低了嗓子說(shuō)：“老五，我跟你說(shuō)，昨晚我一宿沒(méi)睡著。”
“嗯。”
“翻來(lái)覆去地想，這要是碰上韃子的萬(wàn)人騎隊(duì)，咱們那個(gè)什么戰(zhàn)車陣到底能不能扛住。”
朱橚看了他一眼。
朱棣又說(shuō)：“萬(wàn)一扛不住，咱們倆是往左跑還是往右跑？你得提前給我個(gè)方向，省得到時(shí)候咱倆撞到一塊去，誰(shuí)也跑不了。”
朱橚斜了他一眼：“四哥，你堂堂燕王，說(shuō)這話不怕將士們聽(tīng)見(jiàn)寒心？”
“嘿，這不是就咱兄弟倆嘛。”朱棣滿不在乎地?cái)[了擺手，又問(wèn)，“老五，你說(shuō)那王保保什么時(shí)候動(dòng)手？”
“這已經(jīng)是你今天問(wèn)我的第十次了。”
“你就說(shuō)嘛。”
朱橚想了想，說(shuō)道：“四哥，打仗不是打架，不是誰(shuí)先動(dòng)手誰(shuí)就占便宜。王保保要?jiǎng)邮郑辽俚玫仍蹅冸x應(yīng)昌三天以上的路程。”
“為何？”
“因?yàn)樗_保咱們退不回去。”
朱橚抬手朝身后一指，應(yīng)昌城的輪廓在地平線上已經(jīng)快要看不見(jiàn)了。
“應(yīng)昌是咱們最后的退路，只要咱們還能退回城里，王保保就算吃掉了咱們一半人馬，也只是白忙一場(chǎng)。他要的是全殲，是不留活口。”
朱棣聽(tīng)得認(rèn)真。
“所以，他一定會(huì)等咱們走到一個(gè)前不著村后不著店的位置，等到那時(shí)候，他的騎兵從四面八方圍過(guò)來(lái)，讓咱們想退退不了，想進(jìn)進(jìn)不了，連個(gè)躲的土坡都找不著。”
朱橚說(shuō)完，以為朱棣會(huì)緊張。
誰(shuí)知朱棣的眼睛反而亮了起來(lái)。
“好啊，那更好。”
朱橚愣了一下。
朱棣拍了一下馬脖子，笑道：“土坡找不著，不是有你的戰(zhàn)車嗎？他圍過(guò)來(lái)正好，省得咱們滿草原去找他。這漠北大得沒(méi)邊，真讓咱們主動(dòng)去尋他，只怕找到明年也找不著。”
朱橚瞥了他一眼，那個(gè)眼神像是在看一個(gè)不知天高地厚的愣頭青。
“四哥，有沒(méi)有人跟你說(shuō)過(guò)，你這種樂(lè)觀的精神，特別適合去鬼門關(guān)當(dāng)迎賓？”
“滾。”
朱橚收起笑，正色道：“四哥，到時(shí)候真打起來(lái)，你給我老老實(shí)實(shí)地待在戰(zhàn)車陣?yán)铮瑒e逞能往外沖。火銃打完第一輪之前，任何人不準(zhǔn)出陣，你也不準(zhǔn)。”
朱棣臉色微僵，隨即擺出一副滿不在乎的模樣：“放心放心，我又不是那沒(méi)腦子的沖動(dòng)鬼。”
“你就是。”
朱棣張了張嘴，深吸一口氣，忍了。
嘴里嘟囔了一句“你怎么比大哥還煩”，便撥轉(zhuǎn)馬頭溜了。
朱橚望著他的背影，搖了搖頭。
日頭偏西的時(shí)候，隊(duì)伍扎下了第一處營(yíng)地。
朱橚站在戰(zhàn)車旁，回頭朝南望了一眼。
應(yīng)昌城，已經(jīng)徹底看不見(jiàn)了。