陛下！此乃天佑我大虞！兩名賊寇伏誅，北莽元?dú)獯髠曛畠?nèi)，再無(wú)南下之力！臣，為陛下賀！為大虞賀！”
宋濂，新任天策大將軍，率先出列表奏，滿(mǎn)面紅光。
“陛下圣明，知人善用，方有此曠世大捷！”
“高將軍忠勇無(wú)雙，不負(fù)圣恩，當(dāng)記首功！”
一時(shí)間，歌功頌德之聲，不絕于耳。
祥和的氛圍中，一個(gè)不和諧的聲音，卻突兀地響起來(lái)。
“陛下，臣有本奏！”
都察院左都御史，張懷英，從文官隊(duì)列中走出。
他須發(fā)花白，面容清癯，眼神卻異常銳利，是朝中有名的“鐵骨忠臣”，以敢于直諫而著稱(chēng)。
他曾因頂撞虞燁獲罪，后罷官還鄉(xiāng)，最近才重新被虞子期啟用。
“張愛(ài)卿有何事？”
御座之上，年輕的皇帝虞子期，臉上帶著溫和的笑容。
“陛下，高將軍陣斬完顏術(shù)，力挽狂瀾，固然功高蓋世。但臣以為，此戰(zhàn)之首功，當(dāng)屬北境將軍，陳木！”
此言一出，朝堂之上，瞬間一靜。
“陳木”這個(gè)名字，就像一個(gè)禁忌，讓原本熱烈的氣氛，瞬間降至冰點(diǎn)。
張懷英卻仿佛沒(méi)有察覺(jué)到周?chē)悩拥哪抗猓琅f慷慨陳詞：
“此戰(zhàn)，北莽兵分兩路，以完顏洪所率中路軍為最強(qiáng)。是陳木，先于滄州回隆城，硬生生頂住完顏洪主力的猛攻，使其寸步難行，為我大軍集結(jié)贏得寶貴時(shí)間！”
“而后，他又洞悉完顏洪繞道渤州的動(dòng)向，千里奔襲，以區(qū)區(qū)兩百奇兵，于落鳳城設(shè)伏，一舉將完顏洪這個(gè)心腹大患斬殺，使北莽兩路大軍無(wú)法會(huì)合，從而各個(gè)擊破，奠定勝局！此等功績(jī)，此等膽魄，放眼我大虞，誰(shuí)人能及？！”
“臣以為，當(dāng)務(wù)之急，應(yīng)立刻下旨，召陳木回京，加官進(jìn)爵，委以重任！有此等國(guó)之棟梁在，何愁北莽不平，天下不定！”
他的話(huà)，擲地有聲，在空曠的大殿內(nèi)回蕩。
然而，回應(yīng)他的，卻是一片死寂。
片刻之后，一個(gè)陰陽(yáng)怪氣的聲音，從另一側(cè)響起。
“張大人此言，恕下官不敢茍同。”
說(shuō)話(huà)的，是附屬崔氏的一名言官。
“那陳木，抗旨在先，擅殺朝廷命官在后，早已是朝廷欽定的反賊！此次擅自出兵，更是目無(wú)君上，擁兵自重之舉！誰(shuí)知他是不是想借此機(jī)會(huì)，收攏兵權(quán)，圖謀不軌？”
“沒(méi)錯(cuò)！”另一名閹黨官員立刻附和，“此人狼子野心，昭然若揭！若將他召回京城，無(wú)異于引狼入室！依臣之見(jiàn)，非但不能賞，還應(yīng)立刻派大軍，將其剿滅，以絕后患！”
“你……你們！血口噴人！”張懷英氣得渾身發(fā)抖，“陳將軍為國(guó)除賊，九死一生，爾等不思報(bào)功，反進(jìn)讒言，是何居心？！”
“我等一心為國(guó)，倒是張大人你，如此為一反賊搖旗吶喊，莫非是與其有所勾結(jié)？”
“一派胡言！”
朝堂之上，瞬間亂作一團(tuán)。
以張懷英為首的少數(shù)忠直之臣，與世家、閹黨兩派的官員，展開(kāi)了激烈的辯論。
“肅靜！”
一直沉默不語(yǔ)的魏公公，輕咳一聲，那陰柔的嗓音，不大，卻讓所有人都閉上了嘴。
他緩緩地從隊(duì)列中走出，對(duì)著御座上的虞子期，躬身一禮。
“陛下，此事體大，還請(qǐng)您圣斷。”
緊接著，身為百官之首的宰相崔浩，也上前一步。
“請(qǐng)陛下圣斷。”
兩人一左一右，如同兩座大山，無(wú)形的壓力，瞬間全部匯聚到了年輕的皇帝身上。
虞子期的臉上，依舊掛著那溫潤(rùn)的笑容，但眼底深處，卻閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的寒芒。
他當(dāng)然知道陳木有功，而且是天大的功勞。
如此猛將，不僅能保南虞太平，或許還能在將來(lái)，為國(guó)立下不世軍功。
出征北莽，一統(tǒng)天下。
也不是沒(méi)有可能！
如此豐功偉績(jī)，虞子期不可能不心動(dòng)。
但他也同樣忌憚陳木的聲望和野心。
收下，還是殺了？
這是一個(gè)兩難的抉擇。
就在他猶豫之際。
“陛下！”
張懷英突然發(fā)出一聲悲愴的大喊。
“陳將軍于國(guó)于民，皆有天功！若功臣不得賞，反要受戮，則天下忠義之士，誰(shuí)不心寒？！長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)啊！”
“臣，愿以死諫之！”
說(shuō)完，他竟是猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，一頭撞向了殿內(nèi)的蟠龍金柱！
“砰！”
一聲悶響，血光飛濺！
張懷英當(dāng)場(chǎng)血灑朝堂，軟軟地倒了下去。
整個(gè)朝堂都是一愣。
“快！快傳御醫(yī)！”
虞子期下令。
片刻后，御醫(yī)將張懷英抬了下去。
朝堂眾臣面面相覷。
虞子期疲憊地揉了揉眉心，擺了擺手。
“今日……就到這里吧，眾卿退下，容朕，再思量思量……”
……
退朝之后，永壽齋。
魏公公端坐在紫檀木椅上，慢條斯理地品著茶葉。
一名小太監(jiān)，正小心翼翼地為他捶著腿。
“干爹，今日在朝堂之上，那張懷英也太不知死活了。”小太監(jiān)諂媚地說(shuō)道，“竟敢為了一個(gè)反賊，當(dāng)堂頂撞您和崔相，還玩什么死諫的把戲，真是可笑。”
“可笑？”
魏公公放下茶杯。
“你當(dāng)真以為，憑他一個(gè)區(qū)區(qū)的都察御史，有這個(gè)膽子，敢同時(shí)得罪咱家和崔家？”
小太監(jiān)一愣：“干爹的意思是……”
“他背后，若是沒(méi)有陛下的默許，甚至是暗中授意，他敢如此剛烈？”
魏公公冷笑。
“陛下……為何要這么做？”
“還能為什么？”魏公公的嘴角，勾起一抹譏諷的弧度，“飛鳥(niǎo)盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。咱家的這位陛下，皇位坐穩(wěn)了，翅膀硬了，便覺(jué)得我們這些當(dāng)初扶他上位的‘功臣’，礙眼了唄。”
“這是想借著陳木這件事，來(lái)試探我們的態(tài)度，順便敲打敲打我們，想要‘卸磨殺驢’啊。”
“哼，太嫩了。”
魏公公端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
“他也不想想，沒(méi)有我們，他算個(gè)什么東西？他真以為，他坐的這張龍椅，就那么穩(wěn)當(dāng)嗎？他不知道，這偌大的皇宮，上到妃嬪，下到雜役，早就在咱家的掌控之中了。”
“干爹說(shuō)的是！陛下他，怎能與您相提并論！”小太監(jiān)連忙拍著馬屁。
魏公公享受著奉承，心情好了些許，又想起了另一件事。
“對(duì)了，西蜀那邊，情況如何了？”他問(wèn)道，“前些天，不是說(shuō)在那邊發(fā)現(xiàn)了北莽人的蹤跡嗎？此事最好坐實(shí)了，咱家也好名正言順地，派人去那邊收一收稅。”
“回干爹，正要向您稟報(bào)！”
那小太監(jiān)連忙從懷中掏出一份剛剛送達(dá)的戰(zhàn)報(bào)，雙手呈上。
“這是錦衣衛(wèi)西南鎮(zhèn)撫司，剛剛用信鴿傳回來(lái)的最新軍情。”
“嗯。”
魏公公點(diǎn)了點(diǎn)頭，接了過(guò)來(lái)。
他打開(kāi)戰(zhàn)報(bào)，只掃了一眼，臉上的笑容，便瞬間凝固了。
緊接著，一抹驚駭與難以置信的神色，浮現(xiàn)在了他那張總是波瀾不驚的臉上。