秋風卷著寒意蕭瑟而過，枝頭黃葉掙脫束縛，如蝶翼般簌簌飄灑，鋪得滿地金黃。
京郊那處四通八達的官道交叉口，沒有事先的傳書，也無仆從地通稟，或許是多年兄弟的約定，更或許是久經朝堂的默契——同時請辭、同日離京的秦晉燕三王，竟在此地不期而遇。
岔道口旁立著一座青瓦木柱的涼亭，本是供往來商旅歇腳避雨的尋常所在，此刻卻成了三位親王的臨時聚所。
亭內石桌旁，秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣相對而坐，桌上粗瓷茶碗早已涼透，三人皆垂眸沉默，唯有亭外秋風穿檐而過的嗚咽聲，填滿了這凝滯的時光。
直至不遠處等候的行轅方向，傳來一聲高亢的刺破長空的馬匹嘶鳴，這才硬生生打破了這份沉寂。
仍是素來果決的燕王朱棣率先打破緘默，他抬手摩挲著冰涼的茶碗邊緣，聲音帶著幾分不易察覺的沙啞：“二哥、三哥，此次一別，山高水遠，不知何年何月方能再聚，即便重逢，又不知是何等光景……今日這般情境，當飲一杯烈酒才是。”
朱樉與朱棡聞言，垂著的眼簾猛地一抬，眼底皆閃過一抹交織著不舍、悵惘與憂慮的復雜神色，二人對視一眼，齊齊點頭應下了朱棣的提議。
兄弟三人自襁褓時便一同長大，那時他們皆是太子大哥朱標身后最忠實的跟屁蟲，大哥讀書他們便湊在窗欞外偷聽，大哥習武他們便撿著木枝在旁模仿，每次闖下禍事，總有大哥挺身而出為他們兜底。
即便后來各自就藩，在封地偶有僭越之舉惹得父皇動怒，也總有大哥在京城之中周旋調和，想方設法為他們開脫，讓他們始終能安然無恙。
可如今，大哥朱標英年早逝，皇太孫朱允熥的儲君之位已然敲定，他們這些藩王在京中再無半分可以倚仗的勢力，往后的日子里，還能有誰這般毫無保留地庇護他們呢？
如今朝中那些趨炎附勢之輩，不借著各種由頭彈劾他們便已是萬幸，又何談庇護二字？
念及此處，兄弟三人皆是心有戚戚，連帶著亭外的秋風都更添了幾分蕭瑟，這悲秋之景，倒與此刻心境分外應和。
不多時，朱棣的親衛便提著酒壇快步而來，斟滿的烈酒泛著琥珀色的光澤，酒香混著寒意鉆入鼻腔。
三人默契地端起酒碗，重重一碰，碗沿相撞的脆響在亭內回蕩，隨即皆仰頭一飲而盡，辛辣的酒液滑過喉嚨，燒得胸腔陣陣發燙。
朱棣放下空碗，隨意用袖口擦了擦嘴角的酒漬，目光沉沉地看向兩位兄長，語重心長地囑托道：“二哥，三哥，從今往后，朝堂局勢已不同往昔。京城之中勢力已然重新洗牌，皇太孫朱允熥既已上位，便開始參與朝政，那些新制定的規章禮制，父皇更是極為支持，可見對他的倚重。”
“從前我等藩王有大哥在京城之中從中斡旋，即便在封地行事放縱一些也無妨，朝中無人敢輕易動我等分毫。”
“可如今時移世易，朝中風云變幻莫測，留下的那些官員，多是看不慣我等藩王手握兵權、坐擁封地的主兒。若再像從前那般胡作非為，搞不好哪天就會被下旨捉拿回京，關進宗人府嚴加處置，到那時再想翻身可就難了。”
說著，朱棣的目光特意加重了幾分，落在二哥朱樉身上：“尤其是二哥你，更要心里有數，切不可再肆意妄為。父皇如今暫且不處置你，不過是念著大哥剛剛離世，不愿違背大哥臨終前為你求情的遺愿……可若二哥仍舊不知悔改，我行我素，恐怕過不了多久，又要折返京城一趟——只不過那回，就不是你自行回京，而是被錦衣衛鐵鏈鎖著押解回來了。”
朱樉的嘴巴下意識地張了張，喉間已涌上反駁的話語，可話到嘴邊，又想起自己在封地的種種行徑，以及大哥離世后父皇那幾次欲言又止的眼神，終究還是咽了回去，只悶悶地從鼻腔里哼出一聲：“本王知曉……還輪不到老四你來教訓本王。”
朱棣無奈地搖了搖頭，知曉二哥素來嘴硬，也不再多言，轉而將目光投向三哥晉王朱棡。
朱棡見朱棣望來，當即擺了擺手，語氣帶著幾分不耐卻又透著篤定：“本王心中自有分寸，無需老四你多言，往后在太原，本王會多加留意的。”
朱棣聞言也不再贅言。
他之所以敢這般直接勸說二哥朱樉，是因二人自小一同摸爬滾打，關系素來親近；
至于三哥朱棡，兩人自小便性子不合，常常為了些許小事爭強好勝，誰也不肯服誰，這般脾性延續了數十年，依舊未曾改變。
是以，點到為止已是極限，再多說便是自討沒趣。
方才那番話，已是看在多年兄弟情誼的份上，更重要的是，如今他們這些藩王唯有抱團取暖，方能避免被朝中勢力逐一清算的下場，那才是真正的滅頂之災。
話音落下，亭內再次陷入沉默，只有秋風卷著落葉在亭外打著旋兒。
又過了片刻，朱樉忽然身子前傾，打破了這份沉寂：“其實，皇太孫朱允熥之前去秦王府為我送行時，曾跟本王說過一件事。”
“何事？”朱棡與朱棣幾乎同時開口，語氣中滿是好奇。
皇太孫與藩王之間，能有什么私密話好說？
朱樉咧了咧嘴，端起桌上的空碗晃了晃：
“他說，明年開春之后，他會親自巡視各地邊塞。”
“什么？！”這一次的驚問，與上一聲截然不同，朱棡與朱棣皆是猛地坐直了身子，眼神中滿是難以置信的震驚。
要知道，巡視邊塞可不是尋常的出游，那關乎邊防軍備、藩王動向，乃是重中之重的軍國大事，朱允熥為何會將如此重要的決策，輕易透露給朱樉？
這小子，是真的年少無知不怕死，還是故意拋出這話，想試探他們的底細？
一時間，朱棡與朱棣皆眼神驚疑地盯著朱樉，試圖從他臉上看出些端倪。
朱樉被兩人看得有些不自在，抬手摸了摸鼻子，忍不住問道：“他去為你們送行時，沒跟你們說這事嗎？”
一開始，朱樉還以為朱允熥定然會將此事告知三位藩王，是以方才并未急于開口。
可眼見朱棣與朱棡自始至終都未曾提及，他心中便起了狐疑——這般重要的事，沒理由只跟自己說啊？
是以他才主動拋出來，想看看到底是怎么回事。
可讓他萬萬沒想到的是，朱棡與朱棣竟齊齊搖了搖頭，神色凝重地表示未曾聽聞。
朱棣率先緩過神來，沉聲道：“他去我燕王府時，先是說盡了客套話，隨后便開門見山，點名要我的謀士道衍大師入宮效力，被我婉拒后，又強行將高熾留在了京城，達成目的后才悠然離去。”
說著，朱棣的面色依舊有些陰沉，顯然朱允熥那副志在必得的做派，讓他至今仍有些不爽。
但此刻，個人恩怨已無關緊要，關鍵是——朱允熥當真要在明年開春后巡視各邊塞嗎？
朱樉若有所思地點了點頭，語氣也多了幾分不確定：“他確實是這般跟我說的……就是不知道這話是真是假。”
朱棡卻忽然像是想到了什么，眼神古怪地上下打量著朱樉，輕咳一聲道：“我想，我知道他為何只對你一人說了！”
“為何？”朱樉追問，連朱棣也好奇地側過了頭。
朱棣一開始還頗為不解，可轉念一想，結合二哥在西安封地的所作所為，也漸漸品出了些味道，看向朱樉的神色也變得古怪起來。
朱棡忍著笑意，似笑非笑道：“還能為何？無非是知曉二哥你在西安干下的那些荒唐事——為了西安百姓著想，皇太孫這是提前給你打個預防針，讓你從今往后不敢再肆意妄為，隨時準備好迎接他的巡查罷了。”
朱棣也跟著嘆了口氣，補充道：“他看得通透啊，一眼便看穿了二哥你定然會將在京城受的委屈，盡數發泄到西安百姓身上。所以提前埋下這顆引子，就是為了約束你的行為，避免二哥你再鬧出更大的亂子。”
“畢竟，二哥你也不是真的糊涂，若知曉皇太孫會秉持父皇旨意巡視各地，定然不敢再像從前那般胡來，如此一來，西安百姓或許就能逃過一劫。”
朱棡連連點頭，滿臉唏噓：“老二啊老二，你這是被皇太孫吃得死死的，還渾然不覺啊！”
朱樉：“……”
朱樉的臉色由白轉青，再由青轉黑，最后終于忍不住拍案而起，罵出了聲：“夠了！少在這兒說風涼話！你們倆又是什么好東西？尤其是老三你，別以為你在太原做的那些腌臜事，父皇不知道，我們兄弟幾個就不知情了？”
朱棡的面色瞬間一僵，頗為尷尬地看著朱樉：“老二，你發什么瘋？我們這是在分析朱允熥的算計，怎么好好的扯到我身上來了？”
朱樉卻不買賬，擼起袖子還想再嘲諷幾句，卻被朱棣一聲輕咳打斷：“好了二哥、三哥，此次一別，山高路遠，我們兄弟能這般坐在一起喝酒的次數，已是見一次少一次了，何必為了這點小事相互置氣，傳出去反倒讓人看了笑話。”
“哼！”朱樉與朱棡齊齊冷哼一聲，各自扭過頭去，不再看對方。
朱棣無奈的失笑搖頭，隨即收斂了神色，嚴肅道：“不過三哥說的也有道理，皇太孫朱允熥這般謀劃，倒是頗有幾分儲君的氣象與格局，絕非池中之物。”
朱樉聞言頓時不爽，皺眉道：“老四，你這是怎么回事？還夸起他來了？”
“蠢貨！”朱棡忍不住呵斥，隨即解釋道，“老四的意思是，朱允熥小小年紀，剛登上儲君之位便能有此城府與手段，計慮如此深遠，這般老辣的行事風格，再讓父皇悉心調教幾年，讓他多些歷練，將來必定會變得無比可怕。我等這些藩王，往后的日子怕是越發不好過了。”
“畢竟，論起圣明，朱允熥絲毫不遜于父皇他老人家；論起心思縝密，此人甚至比父皇更甚。更重要的是，他與我們的關系遠不如父皇與我們這般親近——父皇即便看不慣我等的所作所為，念及父子親情，也總會睜一只眼閉一只眼；可換做朱允熥，他若看不慣，便絕不會手軟，定會插手干預，嚴加處置。”
“不錯！”朱棣神情肅穆地點頭附和，“正是三哥所說這般道理。往后我等更要謹言慎行，一舉一動都需格外小心，切不可落人口實，遂了他人的心愿，落得個死得不明不白的下場。”
朱棡也收斂了神色，嚴肅點頭：“之前朱允熥去我晉王府送禮，見到府中陳設時，還特意表現出一副羨慕嫉妒的模樣，那時我還以為他是被府中的奢華景象震撼到了。如今回想起來，那分明是故意為之，為的就是降低我的防備之心——如此看來，我竟是被這小子擺了一道而不自知。”
朱樉：“……”
他不是不想說話，而是徹底無語了。
經朱棣與朱棡這般一分析，他猛然發現，兄弟三人之中，就屬自己被算計得最深，偏偏還一直被蒙在鼓里。
若不是今日兩位兄弟點醒，他怕是還沉浸在“皇太孫對自己還算客氣”的錯覺之中。
一時間，哥三個面面相覷，亭內的氣氛越發凝重。
好一會兒后，朱棣再次打破沉默，嘆息一聲，伸手拍了拍朱樉的肩膀：“總而言之，二哥你往后務必小心謹慎，切不可輕易相信皇太孫朱允熥。此子年紀輕輕，卻已近智若妖，心思深沉如海，城府極深，算計更是環環相扣，絕不可輕信。”
“往后我們在各自封地，都要謹言慎行，萬事三思而后行，切不可被人抓住把柄，徒留禍端。”
“嗯！”這一次，朱樉沒有再硬杠，而是悶悶地點頭答應下來。
想起自己之前對朱允熥的輕視，心中便一陣后怕——朱允熥這小子，當真是陰險狡詐！
兄弟三人又圍繞著朝中局勢聊了一陣，眼看日頭漸西，終究到了分別之時。
朱棡忽然想起一事，對著朱棣罵道：“老四，你這個棒槌！要不是你不肯交出那個道衍和尚，老子也不用把濟熺（朱棡長子）送到京城當質子！”
朱棣正邁步向亭外走去，聞言腳步一頓，回頭滿臉苦笑，卻不知該如何辯解。
朱樉見狀，反倒替朱棣反駁起來：“這事跟老四有什么關系？都是那朱允熥搞的鬼！老子還不是一樣，要把尚炳（朱樉長子）送到京城去‘長見識’？說什么讓他跟隨皇太孫身邊學習，聯絡親情，說白了就是當質子，以防我們這些藩王作亂！要說心狠，那朱允熥才是最心狠的那一個！”
朱棣感激地看了朱樉一眼，還是自家二哥最是體己。
朱棡卻翻了個白眼，伸手指了指朱樉：“你懂個屁！朱允熥壓根就不是真的看重老四家的高熾，他真正想要的，是那個叫什么道衍的老和尚！最后沒能如愿，才退而求其次要了高熾，你說這不是老四的鍋是誰的鍋？本王都納悶了，不就是一個老和尚嗎？給了朱允熥便是，老四這家伙居然還舍不得，真是榆木腦袋！”
這話一出，朱樉頓時閉了嘴，也用一種幽幽的眼神看向朱棣，顯然也覺得朱棣此舉有些不明智。
朱棣嘴角扯了扯，卻沒有解釋。
他心中自有盤算：高熾即便出事，他還有其他兒子，可道衍大師若是落入朱允熥手中，他多年的謀劃便會盡數落空，那才是真正的一無所有。
但這些心思，他只能藏在心底，萬萬不能對外人言說。
朱棣擺了擺手，轉身快步走出涼亭，登上早已備好的車輦，對著亭內的兩位兄長高聲道：“二哥，三哥，山水總相逢，后會有期！但愿下次相見之時，你我兄弟皆能安然無恙！”
說罷，朱棣揚聲下令：“開拔！”
轟隆隆——
馬蹄聲與車輪滾動聲交織響起，燕王府的車隊緩緩啟動，朝著北平的方向駛去。
車隊最后方的馬車里，徐妙云撩開車簾，抓緊最后的時間，對站在路邊送行的徐妙錦和朱高熾細細叮囑：“妙錦，高熾，你們姑侄倆留在京城，務必相互照應，凡事多商量著來。特別是高熾你，一定要聽小姑的話，無論遇到什么事，都要先與你小姑商議后再做決定。若是想傳信回北平，也務必找你小姑代為傳送，切不可自行設法傳信——你如今已是皇太孫重點關注的對象，一舉一動都逃不過他的眼睛。”
“母妃，兒臣記住了！”朱高熾眼眶泛紅，用力點了點頭，聲音帶著幾分哽咽。
徐妙錦也強忍著不舍，對徐妙云輕聲寬慰道：“大姐放心回去吧，京城有我在，定會護著高熾周全。再說，大哥（徐輝祖）也快要班師回朝了，等大哥回來，以皇太孫對大哥的看重，定然不會為難高熾，反而會重用他。”
“如此一來，高熾不僅安全無憂，反倒因禍得福，能在皇太孫身邊學到真東西。”
徐妙云聞言，果然松了口氣。
眼見馬車已經開始加速，她最后又鄭重囑托一句：“萬事切記小心謹慎，萬萬不可留下半分把柄。若是事不可為，便暫且忍耐，保住有用之身，以待將來。”
“另外，妙錦，大姐在北平為你留意了一門親事，若是得空，不妨北上看看。合適便定下，不合適也無妨，全憑你心意。”
“娘，您就別操心小姑的事了……”朱高熾連忙打岔。
徐妙錦則俏臉微紅，嗔道：“大姐，好好地說這些做什么……”
徐妙云笑笑，伸手輕輕揉了揉妹妹的細軟發絲，又拍了拍朱高熾的肩膀，聲音帶著幾分哽咽：“后會有期！”
“大姐再見！一路平安！天涼了，記得多加衣裳，以防風寒！”徐妙錦揮著手，眼眶也漸漸紅了。
朱高熾反倒冷靜下來，他不顧地上的泥濘，“噗通”一聲跪倒在地，對著遠去的馬車重重磕了三個頭，額頭沾滿了泥水。
馬車漸漸遠去，徐妙云從車窗探出頭，揮著手示意他們回去。
涼亭中，尚未離去的朱樉和朱棡看著這一幕，眼神復雜至極，心中竟莫名生出幾分羨慕。
羨慕朱棣有這般賢惠通透的妻子，有這般善解人意的小姨子，還有這般懂事孝順的兒子。
一聲沉重的嘆息后，朱樉也轉身走向自家車輦，高聲下令：“起架！”
朱棡則緩步走到朱高熾身前，伸手拍了拍他的肩膀，臉上的不耐早已褪去，多了幾分長輩的溫和：“高熾，等濟熺來了京城，你們堂兄弟倆要相互照顧。你懂事早，要多提點提點他，莫要讓他一時沖動闖下禍事，惹惱了皇太孫。”
朱高熾連忙起身，微微躬身行禮：“三叔放心，侄兒定當不負所望，與濟熺堂兄守望相助，互相扶持。”
“好，好！”朱棡滿意地點點頭，從腰間解下一塊通體翠綠、水頭極佳的翡翠玉佩，塞進朱高熾手中，“這個你拿著，三叔也沒什么特別的禮物可送，這塊玉佩你帶在身上，也算個念想。”
說罷，不給朱高熾拒絕的機會，朱棡轉身大步離去，揚聲喊道：“開拔！”
秋風夾雜著細雨落下，朱高熾渾身泥濘地站在原地，看著三支車隊從不同方向漸漸遠去，直至消失在官道盡頭，一時間心緒翻涌，復雜難明。
……
不遠處的一座山丘上，朱允熥身披一件繡著四爪龍紋的玄色大氅，寒風卷著衣擺獵獵作響。
他舉起手中的白玉酒杯，對著遠方三支車隊離去的方向遙遙一敬，嘴角勾起一抹意味深長的輕笑：“三位叔叔，一路走好。孤，會替你們好好‘照顧’好各位世子的。”
一旁陪同前來的常茂聞言，眼神微微閃爍，上前一步低聲問道：“殿下，要不要在半路……”
說著，他做了一個抹脖子的危險手勢。
三位藩王離京，正是下手的好時機。
朱允熥聞言，臉上的笑意瞬間褪去，翻了個白眼，擺了擺手：“少弄這些低端的伎倆，免得偷雞不成蝕把米，反倒落人口實。再說，孤并非要置幾位親叔叔于死地，只不過是希望他們能老老實實、安安靜靜地當親王，不要妨礙孤的大計罷了。”
常茂訕訕地閉上嘴，不再多言。
如今的他已是白身，先前因不法之事，主動向陛下請罪后，被削去了爵位。
幸好在朱允熥的周旋下，他得了一個護衛的職位，不然只能賦閑在家吃干飯了。
不過常茂并不后悔，反而滿心慶幸。
活著就好，沒有因為自己的過錯影響到殿下成為儲君，便已是萬幸。
當日朝會之上，他看著殿下被群臣圍攻，險些以為殿下會錯失儲君之位，那時他甚至已做好了自刎謝罪的準備。
萬幸的是，自家殿下英明神武，早已將一切算計在內，不僅成功化解危機，還順利拿下儲君之位，讓那些妄圖阻撓的敵人無功而返。
更幸運的是，殿下想出的認罪策略極為高明，他們這些人認罪后，陛下并未降下重罰，只是削去爵位而已。
而爵位對如今的常茂來說，早已無關緊要——他的主子是未來的天子朱允熥，等殿下登基稱帝，恢復爵位不過是一句話的事。
是以，如今的常茂心中只有一個念頭：拼死保護朱允熥的安全，讓他順利登基，成為名垂青史的千古一帝。
心思流轉間，常茂忽然咧嘴一笑，岔開話題道：“殿下，舅舅（藍玉）快要班師回朝了，就是不知道他有沒有收到您成為皇太孫的消息。若是知曉了這個喜訊，怕是會一時興起，率領大軍折返大漠深處，再追殺那些元人一番，以彰顯戰功呢！”
朱允熥聞言，卻用一種古怪的眼神看著常茂，幽幽開口道：“你倒是不妨想想，舅姥爺（藍玉）回京后，得知自己居然被削了爵位，成了一介白身，會不會提著刀來找你這個親自主導此事的外甥算賬？”
常茂：“……”
臉上的笑容瞬間僵住，寒風卷著落葉打在臉上，冰涼刺骨。
……
而就在朱允熥與常茂談及藍玉之時，西北大地的茫茫大漠之中，一支旌旗招展的大明軍隊正昂首前行。
行軍隊伍最前方的大旗之下，懸掛著一顆猙獰的頭顱，若是有熟悉漠北局勢的人在此，定會驚呼出聲——那竟是瓦剌太尉嘎呼爾的首級！
行軍隊伍的正中，藍玉騎在一匹神駿的烏騅馬上，雖滿臉風霜，胡須雜亂，眼中卻閃爍著炯炯有神的光芒，他拍著身旁徐輝祖的肩膀，語氣中滿是得意：“本公說的沒錯吧！我早就料到嘎呼爾這小子會逃向那個犄角旮旯！這些元人都是一個德性，逃跑的路線翻來覆去就那么幾條。多虧本公精明，力排眾議帶兵前去搜索，不然還真讓這孫子給逃了，那豈不是白費了這幾個月的功夫！”
一旁的徐輝祖滿臉疲憊，眼下帶著濃重的青黑，顯然這幾個月的追剿讓他耗盡了心力。
聞言，他的嘴唇動了動，似乎想反駁幾句，最終卻還是沉默著閉上了嘴。
無他，藍玉再次用實打實的軍事才能證明了自己。
此次追剿嘎呼爾，藍玉的決策從始至終都備受爭議，可最終他用一場酣暢淋漓的勝利，堵住了所有質疑的聲音。
追剿數月，今日終于將嘎呼爾斬于馬下，大軍也終于可以凱旋。
是以，徐輝祖不愿再與藍玉爭辯——勝利者，本就擁有最終的解釋權。
見徐輝祖不接話，藍玉也覺得有些無趣，正準備換個話題逗弄逗弄這個不茍言笑的晚輩，卻突然察覺到前方傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著滾滾煙塵，朝著大軍的方向疾馳而來。
藍玉的面色瞬間一凝，猛地勒住馬韁，高聲下令：“全軍戒備！嚴防敵襲！”
……
片刻之后，藍玉看著手中那封來自京城的密信，嘴角咧開的弧度越來越大，起初是壓抑的悶笑，最后化作震耳欲聾的哈哈大笑，笑聲爽朗而奔放，穿透了大漠的寂靜，傳出去很遠很遠。
全軍將士皆停下腳步，不明所以地看著自家主帥放聲大笑，眼神中滿是疑惑。
徐輝祖也湊上前來，眼神驚疑不定地看著藍玉…
不多時，藍玉終于止住笑聲，臉色漲得通紅，他高高舉起手中的密信，用盡全身力氣高聲呼喊：“傳本公將令——吳王朱允熥，已被陛下冊封為皇太孫！大明儲君已定，國本已固！”
轟！
如同驚雷炸響，全軍將士先是短暫的寂靜，隨即爆發出震天動地的歡呼，聲浪直沖云霄，將寒風都壓下去幾分！
徐輝祖站在原地，面色驟變，手中的馬鞭“啪嗒”一聲掉落在地，眼中滿是難以置信的震驚。