巡捕們雖然走了，但臨走前早把事情分說清楚。
那湯獲得了小舅子送來消息，又聽親爹交代了情況，哪里還又不曉得自己先前是冤枉了宋妙。
他自覺尷尬，倒是老實認了錯，連連躬身拱手，臊道：“給小娘子賠個不是，實在不知我這爹記得這樣錯……唉！”
宋妙無緣無故被潑一頭臟水，自然不悅，道：“客官這會子道歉，只有我一個人聽到，可你今早那樣氣勢洶洶上門找事，兩學食巷，數百人親眼見到、親耳聽到，人生來就有口有舌，回去之后，不知會怎樣四處傳揚。”
“我一人支應門戶，正以擺攤謀生，樣樣都做得用心，自認對得起掙的這份辛苦錢，眼下只因你隨口一說，便污了名聲——你待怎的辦？”
那湯獲同他鄰居、族兄一同上門，親眼見得宋家情況，此時被宋妙一問，盡皆慚愧，都說不出話來。
湯獲道：“我便按著宋小娘子早間說的，敲鑼打鼓，上那路口向你賠禮，同一巷子人說清楚是我錯怪了，倒叫你背了鍋……”
又一迭聲道歉。
左右兩個幫手也跟著一起賠不是。
見這三個認錯認得快，態度也端正，宋妙自然見好就收，點了點頭，答應不再揪著不放。
那湯獲又道：“這回是我惹出來的禍事，本來也該早早就來認錯，只是我那老爺子還沒好，家小還在鄉下，又得了急病……”
宋妙并不是那等不通情理的，道：“我給你寬限兩日，再拖也不行了！”
三人又一迭聲道謝，忙叫車的叫車，叫大夫的叫大夫，另還有好聲好氣送宋妙出門的。
作別之后，宋妙剛出了橋頭巷，就見巷子口好幾個人來來回回，探頭探腦。
看到宋妙，那幾個人先后眼睛都亮了，上得前來，試探著問道：“是宋小娘子罷？”
宋妙點了頭，問道：“請問諸位嬸子、叔伯有何見教？”
她記性甚好，此時不過一眼掃過去，就認出了對面好幾個都有些眼熟，應當是早上跟著進過宋家看熱鬧的。
“聽說你們宋記只要夠了三十份，不拘糯米飯也好、燒麥也好、那雪蒸糕也好，都能送到家門口，是也不是？”
宋妙道：“是有這回事，不過也不能太遠，還得要提前給定錢，免得吃食送來了，卻又不要。”
眾人個個點頭，趁著左右行人不多，把宋妙簇擁到一旁，竟是就這么當街或從腰間、或從懷里掏了錢點數起來，又你一句，我一句地開始點東西。
五六人，竟也定了兩百余份。
宋妙一一記下眾人所需，復述一遍數目、地址，等跟他們各自確認過了，對著其中要得最多的一人道：“客官買這么多，糯米飯還全是大份，吃得完嗎？那糯米容易積食不說，眼下天氣熱，一應吃食都最好不要放過晌午。”
“吃得完，我給他們鏢師買的！”
那人答道。
他四十出頭，看著很精干，不像靠武藝、力氣吃飯的鏢師，反而有點像是個管事。
“原是李老太太同我提過你那手藝，只我住在這橋頭巷，覺得有些遠，又聽說要排隊，總懶得過去，今日正好路過，才曉得原來還可以送——明日先按這個送著，要是吃得好，日后還擱你家買！”
宋妙應了，少不得多謝眾人關照生意，又好奇問道：“那湯客官說我家東西吃壞了他爹，你們也不知道后頭什么情況，怎么還敢來買我家的早飯？”
其中一個婦人笑道：“我們又不傻，親眼見得你那廚房長什么樣，不比那湯大憨沒頭沒尾幾句瞎說來得靠譜？”
又有人道：“況且方才官差出來已經說得清楚，那湯老頭生病乃是吃了外頭鹿肉脯，還問我們有沒有見到賣肉脯的販子！”
宋妙就順著聊了幾句，問她們有沒有買肉脯吃，眾人個個都搖頭。
“外頭小攤小販的東西，輕易不敢買！”
“是這個說法，我家里有小孩，一年里頭少買外食，只怕吃壞了肚子。”
“正是，若不是親眼見得你家廚房，又看你這樣干凈手腳，還有巡鋪都往你那里定早飯，我也不敢買哩！”
——竟是因禍得福，還得了些新客！
于是等宋妙離開這橋頭巷，后頭背的竹簍里頭包的用來自證的吃食沒有動不說，下頭還多了挺重一底子銅錢。
今日勉強算是背著黑鍋來，清清白白地走。
巡鋪的人有了這些信息，發現了吃壞肚子的源頭，應當很快就能把罪魁禍首找出來，也算是一樁好事。
而那湯獲答應明、后天一旦得了空，早上立刻就來食巷道歉，雖不能盡數挽回今日損害的名聲，卻也總算是做了些彌補。
宋妙自覺輕松許多，回家時候，步子也輕快起來。
湯家住的橋頭巷更靠北，她來得少，許多鋪子都沒有見過，少不得多打量幾眼，走著走著，忽然聞到一股子極酸的發酵味，中間夾著淡淡的臭味，越往前，酸味越濃，也不知是不是習慣，臭味反而淡了。
宋妙走近味道源頭一看，原來是邊上有間賣酸腌菜的，門口擺了一只大缸，正有伙計從里頭往外掏東西——果然尾尖底粗，乃是酸筍。
如同望梅止渴一般，聞到味道，又看到那酸筍，宋妙頓時就口齒生津。
平陽山自有竹林，冬春兩季，筍是沒有斷過的，除卻吃鮮筍，大家還愛吃酸筍。
最擅長這門手藝的是柳娘子，她腌出來的酸筍又酸又香，并且一點都不臭。
但柳娘子時常下山，有時候旁人等不及了，就會自己腌，估計不好時間跟手法的話，多多少少會生出臭味來。
等柳娘子回來，發現自己拿來腌酸的大壇子都滿了不說，還一股子酸臭味，便張牙舞爪在門口罵。
腌筍的人少不得縮頭縮腦，個個裝作鵪鶉不敢說話，沒有一個肯承認是自己動的手。
又有人去勸，說臭的也好吃，一下子就吃完了，少不得引來再一通罵“臭的怎么配稱為酸筍”云云。
這家的酸筍多多少少有點臭，應當是發酵過頭了。
宋妙也管不得那許多，忍不住上前問了價，曉得后頭還有幾缸沒腌成的，便買了店里一個小缸，從新缸里挑了些筍出來，又要了些酸壇腌的白蘿卜，預備回去再等一等，算好時間拿出來做菜吃。
有了酸筍，她一路就在盤算用這個做什么吃。
酸筍魚是少不了的，燜鴨也好吃，要是能買到牛肉，兩者相搭，味道更佳。
另還有一樣最最搭配的——此時清明前后，都說清明螺，賽只鵝，拿螺跟酸筍一炒，下足茱萸、薄荷，不用菜，光是泡那又酸又辣又鮮的湯汁就能吃掉一碗飯。
趁著季節未過，螺螄肉肥、腥味小，暫未帶耔，不光用來配酸筍，家里那許多薄荷也能用上，拿來釀個田螺釀，也是佳肴一道。
正好前次見面時候跟那韓礪約好了，過不了多久就是自己接了程子堅請托，設宴謝師的日子。
當時韓礪說不要多做，只三四個簡單菜色，大家一起上桌，一頓吃完就好，又要她撿順手的來。
來往這幾次，宋妙自然看得出對方不是說客氣話，既如此，便打算做些應季菜，或許看著沒有那么成宴成席，但味道只有好，沒有壞的。
她背著竹簍再往回走，眼見不遠處就是巡鋪，卻是見得那程二娘從后頭大路上匆匆而來，忙迎了上去，叫道：“二娘子！”
對方一轉頭，又驚又喜，道：“小娘子怎的在這里！”
又道：“我把吃食賣完，回家一看，聽得小蓮說了后頭事，只怕那人不肯罷休，實在不放心，便說來巡鋪看看什么情況。”
宋妙道：“已經沒事了。”
又把湯獲家中情況，并兩個小孩得病，最后發現是那鹿肉脯的問題說了。
程二娘忍不住罵道：“也不知哪里來的黑心販子，拿這樣東西害人！”
又道：“那湯家人也太不曉事了，一通瞎折騰，眼瞎耳聾的，倒是連累我們，自己又可憐，又討嫌！”
說著就要去接宋妙背上竹簍，道：“一路沉肩膀得很，換我來背回去！”
宋妙確實背累了，也不跟她搶，只交代里頭有錢，乃是因此又接了兩百余份的早飯生意的訂金。
程二娘一下子就轉了臉色，喜笑顏開，道：“總算沒叫小娘子白吃這點苦，應得的！”
兩人邊走邊聊，順著就去做些干貨采買，路過魚檔，宋妙特地拐進去買了一大兜子田螺。
程二娘見狀，忍不住道：“螺肉有土腥味，不好做。”
宋妙笑道：“螺螄要養幾天，做的時候多多下油，多放薄荷，加茱萸——到時候螺肉又肥又鮮，我添了酸筍進去，酸酸辣辣的，你且等著，到時候吃了就知道了。”
程二娘聽著聽著，一不留神，口水已是出來了，忙應是不提。
其余東西買好，眼看接近晌午，飯還沒著落。
家里雖還有些鮮肉，但宋妙自買了酸筍，就惦記著吃酸的。
程二娘母女來了一陣，同吃同住的，宋妙也曉得她們口味，并無忌口不說，口味還都頗重。
便是小蓮年紀不大，竟都已經比宋妙這個成人還能吃辣。
她想了想，索性又繞去雞鴨鵝檔口，問那檔主買了幾副雞雜，轉頭同程二娘道：“中午簡單吃些，我曉得二娘子吃內臟，小蓮也是吃的吧？”
窮人家的小孩，自然沒有挑食的。
一時兩人回了家，那小蓮不用人交代，算著時辰，已是把米淘好煮上了。
她早上看到家里來了許多人，當頭那湯獲三人又態度不好，其實很慌，眼下見宋妙同程二娘回來，又知道無事，高興極了，圍著兩人不肯走，要聽她們說話。
因酸筍時候不到，味道不夠，宋妙又取了些酸蘿卜，一個切絲，一個切丁，又把雞腎切了花刀再切小塊，雞心當中劈四塊，雞肝按著大小分切，先跟重姜一點鹽稍稍飛水，濾干水分之后，和著豬肉片先大火入鍋滾一圈，再與姜塊茱萸芥末籽并酸蘿卜酸筍一鍋猛火爆炒。
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炒的時候，簡直滿屋子的酸香味道。
此時那酸筍尚未腌夠，味道不足，只有酸蘿卜極搶味，是近乎刺激的酸，又有豬油炒肉和內臟的香味，芹菜的香味，芥末籽茱萸的辣。
因焯水的時候放了鹽，調味只加了不多的醬油，但已經足夠提鮮吊味。
做好了酸辣雞雜，宋妙又用素油快炒了一個菘菜。
這菜純吃春菘菜的清甜味，是清口用的。
等兩個菜先后出鍋，小蓮那飯早好了。
三個人，一葷一素，看著好似十分簡單，但又有肉，又有菜，還有早上宋妙背回來的排骨清湯，足以安撫一日疲勞。
大人拿蒲團圍坐在條凳邊。
小蓮臉上的笑都沒有停過，搶了盛飯的活，手中一邊勺，眼睛一邊偷偷去看那酸辣雞雜，尤其盯著中間的雞心，盤算自己能不能分到兩只。
***
此處宋妙已經坐等吃飯，但同去那湯家的巡捕、巡兵們，剛回到巡鋪，留守的人見他們回來，卻是忙道：“怎么去了這許久，桐花巷有人來報案——死人了！”
巡鋪里每日遇到的是小偷小摸、打架斗毆、鄰里糾紛，命案卻是并不常見。
諸人盡皆一驚，問道：“怎么死的？”
又有人問道：“報軍巡院了嗎？？”
“已經安排人去了，只一時半會沒那么快回信，他們幾個上了桐花巷，還沒回來，報案的說死了個小娘子，八個月身孕，眼下一尸兩命。”
一時滿屋子人說不出話來。
那人又道：“說是吃錯了東西，找大夫開了藥，也沒好，正吵著要找那買東西的小販。”
此人交代完，方才問道：“你們怎么樣了？去了酸棗巷宋小娘子那，湯家人還鬧嗎？”
先前那巡捕忙道：“同宋小娘子并無關系，乃是湯家那老頭自己吃壞了東西，一家子共有三人，都是一樣癥狀，又拉又吐，又高燒不退，多半是吃了街頭賣的獐耙鹿脯，我們正要問鋪里調用人手去把人找出來……”
此人話音才落，門外正好進來一名巡捕，聞言卻道：“又拉又吐，又高燒不退？桐花巷那死的孕婦也是這樣癥狀！”
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