項元一番話畢，宋妙還沒回答，后頭的大餅已是忍不住出聲道：“我們小娘子又要經營，又要出手藝，才只能分三成利，是不是有點太少了？”
項元見是個小兒，便轉頭對著宋妙道：“小娘子覺得三成少不少？”
宋妙聞言，只覺好笑，也懶得同他算來算去，道：“項爺抬舉了，但我家自有產業，我也自有手藝，暫時沒有出去外頭開食肆的打算。”
項元道：“我知道你家自有產業，但那位置不是在巷子尾嗎？如何好做生意？”
又道：“你也是擺過攤的，難道不曉得什么叫‘酒香也怕巷子深’？”
他一副推心置腹的樣子，道：“我也是從小生意一路做起來，懂得做早攤子最為辛苦，天不亮就要起來，日夜顛倒，雖也能掙些錢，可到底一個姑娘家，難道真要把人都熬廢了，身體熬垮了，再來想其他？”
又道：“等我那食肆開了，旁的你一樣不用管，只用出手藝，前頭食肆家當置辦、人手籌備經營我都包了，另還會安排些廚房人手給你幫忙，不用你一個人管顧全部，要是虧了，都算我的，要是掙了，三七分成?！?/p>
“你怕食肆做不起來，白辛苦一場，也可以給你開月錢，五貫錢一個月怎么樣？另還添有分利，其余細項，后頭再談！”
“因小娘子撞了我那不成器的孽障出來，我心里頭感激得很，放心罷，不會叫你吃一點虧?！?/p>
自項元大張旗鼓進來，一應人都在看熱鬧，另有那些個學生，聽說是來酬謝宋妙，個個先還樂呵呵的，正幫著高興呢。
后來聽著聽著，到底不是生意場上的，又不知道怎么算，只曉得五百貫多。
有人覺得好像哪里不太對，另也有人覺得好像又不錯，正互相低聲爭論。
但里頭卻有見過世面的。
那吳公事皺著眉頭，從后頭走了過來，道：“后生，一碼還一碼——先把那三百貫酬謝給了，后頭鋪子不鋪子的另說，不要混為一談。”
項元掃過去一眼。
五十上下的老頭子，一身尋常便袍，鞋子帶著泥點，正拿帕子擦兩只臟兮兮手，胡子上還沾著不知道什么黏乎乎的東西——他不知道這是宋妙做的紅糖麻醬花卷實在餡料太多，“吳一口”吃得又急，此時聽得不對勁趕忙上前，擦都沒擦干凈。
吳公事本就是水事官，時常上山下河的，少權無勢，更無官威在身上，看著就像個走街串巷的尋常老頭。
雖說不好以貌取人，項元還是很難高看他一眼，只道：“老先生說笑了，我倒是想，但這不是宋小娘子不肯收么？”
吳公事冷笑，道：“你抬著錢來，話里話外又把她架成這樣，叫人怎么收？？”
項元立刻道：“項某實在一片真心！”
他一邊說，一邊招呼手下一聲，站起身來同宋妙拱了拱手，道：“宋小娘子，這一道開食肆的事情不著急今日給答復，項某粗人一個，性子直，有時候說話不中聽，其實全是好心，你且把這錢收好，再想想，我們日后再聊！”
話一說完，卻是朝著官驛里頭眾人打了個招呼，邁步就走。
宋妙上前要攔，但她只一個，這里六擔錢，儼然六擔爛攤子，也沒辦法一起帶上去追，更不好拉拉扯扯，叫了幾聲，見不回頭，索性由他去了。
吳公事正要拿話揭那項元假面皮，眼睜睜人跑了，又留了錢，氣得夠嗆，罵道：“這奸鬼！”
又同宋妙道：“小娘子，你千萬不要中了他的詭計——他本要給你三百貫，而今用五百貫作股，其實里頭本就有六成是你的，你又出手藝，又出六成本金，竟還只給三成利，哪有這樣說法！”
一時旁邊那大餅算不清，因聽得開食肆，又賠了不用管，其實很有些期待，不免問道：“這人說也出人力、找鋪子，還給小娘子開月錢，要是再分多點利，比如五五對開，能不能行的？”
吳公事冷笑，道：“娃兒，我只問——他找鋪子，他出人，這個鋪子就是他的，小娘子在里頭不過給他干活，五貫一個月的月錢聽著不少，可三年加起來也就一百八，只是這三百貫錢的一半多，自己出錢給自己發，辛辛苦苦幾年下來，食肆打出名聲了，全給別人做嫁衣，又不是蠢！”
“若只是尋常廚子給主家干活，這待遇自然是好，可這廝眼說是來報恩答謝——世上有這么答謝的么？？”
又切切囑咐宋妙道：“小娘子如此手藝，光靠今日這兩樣花卷都能站穩腳跟，自己開個饅頭鋪，根本不用旁人！若非實在有難處，最好不要同這樣人合伙，他生意做慣了的，你一個小娘子，實在惹不起！”
宋妙應道：“多謝公事提點，我本也不準備收那賞錢。”
眾學生本就圍著，聽得吳公事一番分析，自然很快想清楚了其中謀算，早個個義憤填膺，此時又見宋妙說不打算收，更是立時吵嚷起來。
這個道：“走！咱們趕緊上門把這些個銀錢還回去！別叫他白得名聲！”
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那個道：“我家中就是種田的，慣會挑擔——宋娘子，你別慌，我給你挑了去還！”
而那吳公事看著面前三挑六擔，又見官驛里那些個正盯著此處看，議論紛紛的路人，也有些嫌煩，再抬頭，已是見不項元背影，卻是忍不住道：“本就是宋小娘子給他找到了小孩，結果一樣好處都落不到，沒這個道理！”
宋妙搖頭道：“他將來還要上京做買賣，又有不少相識故舊，到時候把今日事情一番宣揚，不知傳成什么樣子——說不得要議論我厚顏貪財，什么錢也敢拿?！?/p>
“若是三千貫、三萬貫也就罷了，如今三百貫，還不至于叫我為其倒貼名聲?！?/p>
一時立刻有學生道：“小娘子別怕，我嘴巴碎！等我回去，日夜在外頭幫著你宣揚，叫京中人人都曉得他做人做事這樣不地道！”
但也有覺得不合適的，忙道：“咱們這樣送回去，他要是門都不開怎么辦？總不能一直在門口守著吧？”
還有人道：“這會子去，天都要黑了，他來時候大張旗鼓，我們送回去時候，沒幾個人瞧見，總覺得吃了大虧！”
吳公事便道：“不如明日下了卯，趁著那會時辰還早，我換一身官服，帶他們一道擔了這錢上門去還——總不好把朝廷命官拒之門外吧！”
眼見人人給自己出主意，宋妙忙行禮，又道：“多謝諸位好心，我心中已是有了計較，等明日下了衙再來請諸位幫忙——明日再說吧！”
她鄭重道過謝，等一掃眼，見得地上六擔子錢，頓時覺得頗為棘手。
吳公事看出她的猶豫，便道：“叫人抬到我屋里去吧，今晚來兩個人跟我住，一道給你看著錢——若是丟了少了，我也能擔得起，其余明日再說?！?/p>
***
再說另一頭，宋妙好不容易將那幾擔錢的手尾收拾完畢，對幫忙的吳公事同眾學生謝了又謝，方才回了屋子。
本來好端端的干著活，那章程正寫到一半，被項元這樣一打斷，原以為很快就能回來，結果耗了半晌，叫她那筆尖墨都有些硬了。
宋妙隨身沒有帶筆洗，便拿個竹筒裝了半筒水，仔細去清洗筆頭。
項元猛然來這一出，她作為事主，自然不可能一點都不受影響，等換了三回水，那筆早已洗得干干凈凈，心中還是不舒服。
就像吃了一顆桃，分明又大又香，熟得還好，通身粉嫩嫩，桃尖紅撲撲，那皮輕輕一撕，就輕易又完整地離了肉，肉更是細膩得很，一口下去，極軟——她最喜歡吃軟桃——汁水過分足，乃至于不住往下淌，淌得手都躲不開，果然特別甜。
結果剛咽下去，低頭一看，就見那被咬開的位置，只剩半截的肉蟲正扭來扭去，扭得起勁。
——怎能不令人惡心。
她實在不想在這樣討嫌的人身上浪費情緒，洗干凈筆，只把自己方才寫了一半的東西又通讀了兩遍，再讀一遍，方才慢慢沉下心來。
等把這章程補得七七八八了，只差一個尾巴，卻是忽然聽得外頭有人敲門。
宋妙只是遲疑了一下，外頭那敲門人已是出聲叫道：“宋攤主，叨擾了，來人韓礪?！?/p>
她立時放下了筆，出去應門。
門一開，外頭雨氣就飄了進來，又有韓礪正在門口處站著，仍是一身襕衫，手舉“衙”字燈籠，照出那鞋濕漉漉的，一副才從衙門回來的樣子。
此時天色早已盡黑，宋妙同他打了個招呼，方才道：“今日公子回得頗晚——灶上還留了一小籠花卷，孔公子也回來了嗎？我給你們熱一熱?！?/p>
韓礪搖頭道：“做飯辛苦，這樣的小活，交給我們自己來就是?！?/p>
宋妙聽出幾分意思，抬頭看他，等著說話。
韓礪猶豫了幾息，道：“夜色太深，此時上門，到底有些冒昧，想與宋攤主借一步說話——你我去前堂一坐如何？”
韓礪相邀，去的又是燈火通明，人來人往的前堂，宋妙自無不應。
一時兩人去得前頭，果然時辰雖晚，因前堂有燈，不少借住客人仍坐在外頭，說話的說話，算賬的算賬，又有點了酒水在閑聊的，挺熱鬧。
韓礪就擇了個角落僻靜位置，請驛卒幫著沏了一壺茶，等人離開了，方才問道：“我聽得他們說了下午事情——有一位喚作項元的行商上門來做答謝，謝你幫著找到了他家中小兒，又要贈你五百貫，想要與你合開酒肆，不知此事是真是假？”
宋妙便道：“雖有此事，但其中別有內情?！?/p>
她只簡單提了幾句那項元別有謀算，又說自己無意合伙，已經拒絕云云。
韓礪又問道：“我還聽說那五百貫錢，眼下暫時放置在吳公事屋中?！?/p>
宋妙點了點頭，解釋了一番，復又道：“原本就無意要那賞銀，只他事情做得這樣難看，我就另生了一樁想法?！?/p>
“前次公子不是說，若要挖渠，人、糧、錢、料缺一不可，但眼下滑州四面道路半堵，便是人到位了，其余東西也未必能及時供應？”
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“原是計劃先從本地商號手上商借，等調撥回來了，再做歸還，只是無人肯答應?！?/p>
“項員外這三百貫本就拿不到手的，我也不要他的錢，只拿來換個人情——那謝家既然肯借他宅子，想來關系甚好吧？這家本是開糧鋪的，正合我們今次所需。”
“項員外嘴上說得那樣感激，要是連轉介一番都不肯答應，如何抹得過臉面？”
那韓礪應了一聲，卻是沉默了一會，先要伸手去取茶，但那茶取到一半，又放了回去，抬頭看了一眼宋妙，復又低頭。
他自袖中取了一份對折信封出來，重新張開，鋪平，抽出其中一張紙，將身體微微前傾，把那信封連帶著已經打開的紙頁，一起輕輕放在宋妙面前。
宋妙只低頭看了一眼，便作一怔。
是一張錢票，足六百貫。
元亨商行的錢票，京畿兩地信譽甚佳，便是當地沒有商行分設，去其余商行，一樣能兌出錢來。
韓礪低聲道：“我便同宋攤主買了這人情，如何？”
宋妙是知道今次來滑州的一應開銷都由那岑通判自掏腰包的，一時失笑，問道：“數百貫買一個人情，岑通判不會答應吧？”
韓礪搖頭道：“與他無干，這是我買的人情。”
宋妙哭笑不得，忙道：“今次實在是個意外，我雖欠債在身，其實并非窮困，公子再如何大方，這樣一筆資財，若是家中長輩知道了……”
“沒有長輩?！?/p>
韓礪輕聲道：“淳化三年洪澇，澇后大疫，家中只剩我一個獨活，我自己掙來的錢，自己就可以做主?！?/p>
像是猜到宋妙要說什么，他又補道：“你曉得我有些名聲，雖未必好聽，卻頗能唬人，我有一筆字，常有人來請，或又有宗族立碑修祠、子孫為尊者書身后行狀，經人介紹，找到我頭上來，積年累月，積攢頗厚，我平常也無處、無人去花，說一句不自謙的，莫說六百貫，便是……”
他想再說，到底覺得不適合，沒有說出口來，只把聲音再又放輕，道：“旁人行事，我不好評論，但只要買了這個人情，那項元同謝家糧鋪的事，便能交由我來接手了吧？”
? ?三千月票太多太難了，小妙踩在我頭上跳起來也摸不到了。但到月底了，我還是想厚起臉皮來求一求，大家有多余的月票的話，能給小妙投一張嗎？謝謝謝謝！
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