與王戩在嘉谷關(guān)受阻幾乎同時(shí)，奉命“搶功”的鎮(zhèn)南將軍麾下“虎威營(yíng)”，
在主將孫炳的率領(lǐng)下，正“意氣風(fēng)發(fā)”地沿著赫連兀朮南撤的路線“追擊”。
這孫炳乃是京中將門之后，靠著家族蔭庇和大皇子一系的提攜，才坐到了如今的位置。
他平日多在京畿之地駐防，何曾真正經(jīng)歷過北疆這等殘酷的實(shí)戰(zhàn)？
在他想來(lái)，那赫連兀朮不過是新敗于劍門關(guān)的喪家之犬，此刻正應(yīng)惶惶如漏網(wǎng)之魚，自己率這五千裝備精良的“虎威營(yíng)”精銳前來(lái)，還不是手到擒來(lái)，白撿一份潑天功勞？
他催促部隊(duì)加速前進(jìn)，恨不得立刻追上戎夏人，砍下赫連兀朮的人頭，風(fēng)風(fēng)光光地回京向大皇子和鎮(zhèn)南將軍請(qǐng)功。
起初，一切似乎都很順利。
他們發(fā)現(xiàn)了戎夏人丟棄的一些破損輜重和來(lái)不及掩埋的尸體，孫炳更是得意，認(rèn)為敵人已是強(qiáng)弩之末。
然而，很快情況就開始不對(duì)勁了。
他們經(jīng)過一處狹窄的山谷時(shí)，前方斥候回報(bào)說(shuō)發(fā)現(xiàn)小股戎夏騎兵。
孫炳大喜，立刻命令前鋒追擊。結(jié)果那支戎夏騎兵看似慌亂，卻總能保持著若即若離的距離，將“虎威營(yíng)”的前鋒部隊(duì)引入了一處遍布碎石和荊棘的絕地。
突然兩側(cè)山坡上滾木礌石齊下，箭矢如雨，雖然埋伏的戎夏兵不多，卻精準(zhǔn)地打擊了“虎威營(yíng)”最混亂的時(shí)刻，造成數(shù)百人傷亡。
等孫炳氣急敗壞地組織大軍壓上時(shí)，那支誘敵的戎夏騎兵早已借助熟悉的地形，消失得無(wú)影無(wú)蹤。
孫炳吃了個(gè)悶虧，氣得暴跳如雷，卻只當(dāng)是戎夏人的垂死掙扎，下令繼續(xù)追擊。
又一日，他們發(fā)現(xiàn)前方有一個(gè)村莊升起炊煙，似乎有戎夏人在此歇腳。
孫炳唯恐功勞被手下人搶了，親自率領(lǐng)中軍精銳沖了進(jìn)去。
結(jié)果村里空無(wú)一人，只有幾處故意點(diǎn)燃的草堆和懸掛在樹上的、穿著戎夏皮襖的草人。
正當(dāng)孫炳察覺不妙，想要撤退時(shí)，村外突然燃起大火，將他們暫時(shí)困在村里，同時(shí)遠(yuǎn)處傳來(lái)了“虎威營(yíng)”后隊(duì)輜重被襲擊的消息……
赫連兀朮就像是一個(gè)經(jīng)驗(yàn)老到的獵人，而孫炳和他這支看似光鮮的“虎威營(yíng)”，則成了被戲耍于股掌之間的獵物。
戎夏人時(shí)而留下明顯的痕跡引誘他們進(jìn)入陷阱，
時(shí)而利用復(fù)雜地形進(jìn)行短促兇狠的反擊，
時(shí)而分兵騷擾其后勤，
時(shí)而干脆消失得無(wú)影無(wú)蹤，讓“虎威營(yíng)”像無(wú)頭蒼蠅一樣在曠野中徒勞奔波。
“虎威營(yíng)”的將士多是京畿子弟，何曾受過這種罪？
連日來(lái)的奔波、擔(dān)驚受怕和不斷增加的傷亡，讓士氣急劇低落。
他們?cè)谀吧牡赜蜃分恢癯龉頉]的敵人，非但沒能建功，反而不斷損兵折將。
反觀戎夏軍，在赫連兀朮的指揮下，雖是在撤退，卻井然有序。
他們充分利用了“虎威營(yíng)”急于求成、不熟悉地形的特點(diǎn)，將這場(chǎng)追擊變成了一場(chǎng)單方面的屠殺教學(xué)。
赫連兀朮甚至還有閑心，在每次戲耍完“虎威營(yíng)”后，繼續(xù)對(duì)沿途遇到的大夏村落進(jìn)行劫掠和屠殺，仿佛在故意挑釁和示威。
當(dāng)孫炳灰頭土臉、折損了近千人馬，卻連赫連兀朮主力的尾巴都沒摸到時(shí)，他才終于意識(shí)到，這根本不是什么唾手可得的功勞，而是一個(gè)致命的漩渦！
……
帝京，皇城，宣政殿。
金碧輝煌的大殿之內(nèi)，文武百官分列兩旁，氣氛壓抑。
龍椅上，大夏皇帝面色沉凝，不怒自威。
今日早朝的核心議題，便是南下追擊戎夏大將赫連兀朮失利一事。
兵部尚書硬著頭皮出班，簡(jiǎn)略稟報(bào)了鎮(zhèn)南將軍麾下“虎威營(yíng)”追擊受挫，損兵折將，卻未能擒獲敵酋，反而讓赫連兀朮繼續(xù)在南境流竄劫掠的噩耗。
消息一出，殿內(nèi)響起一片細(xì)微的吸氣聲，但隨即又陷入了更深的寂靜。
不少官員眼觀鼻，鼻觀心，不敢輕易發(fā)表意見。
誰(shuí)都知道，那鎮(zhèn)南將軍乃是大皇子殿下的心腹愛將，此次追擊更是得了大皇子的力薦。
此刻出言批評(píng)鎮(zhèn)南將軍，無(wú)異于打大皇子的臉。
端坐在御階下首的大皇子，面沉如水，手指輕輕敲擊著玉圭，眼神低垂，看不出喜怒。
但那無(wú)形中散發(fā)出的威壓，卻讓許多想要直言的大臣將話咽回了肚子里。
“兒臣李明月，北疆巡邊歸來(lái)，覲見父皇！愿吾皇萬(wàn)歲！”
一個(gè)清越而帶著風(fēng)塵仆仆之意的聲音，驟然打破了殿內(nèi)的沉寂。
只見長(zhǎng)公主李明月，一身未及換下的戎裝，英姿颯爽，大步踏入殿中，對(duì)著龍椅上的皇帝躬身行禮。
她雖面帶倦色，但鳳眸開闔之間，精光四射，自有一股不容忽視的凜然氣度。
她的突然出現(xiàn)，讓滿朝文武皆是一驚。
大皇子敲擊玉圭的手指微微一頓，抬起了頭，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾。
皇帝看著風(fēng)塵仆仆的女兒，眼中露出一絲柔和：
“皇兒辛苦了，北疆戰(zhàn)事已悉知，你做得很好。今日歸來(lái)，有何事奏報(bào)？”
長(zhǎng)公主直起身，目光掃過沉默的百官，最終落在那份關(guān)于追擊失利的奏報(bào)上，聲音陡然轉(zhuǎn)冷：
“父皇！兒臣方才在殿外，聽聞南下追擊赫連兀朮失利，致使敵酋繼續(xù)禍亂南境，屠戮我大夏子民，心中憤慨難平，不得不言！”
她猛地轉(zhuǎn)向站在武官隊(duì)列前列、臉色有些發(fā)白的鎮(zhèn)南將軍，厲聲質(zhì)問道：
“鎮(zhèn)南將軍！你麾下‘虎威營(yíng)’五千精銳，裝備精良，以逸待勞，追擊那已是強(qiáng)弩之末、倉(cāng)皇南竄的赫連兀朮，非但未能建功，反而損兵折將，任由其在南境肆虐！”
“本宮倒要問問，你這仗，是如何打的？！是那赫連兀朮有三頭六臂，還是你‘虎威營(yíng)’盡是酒囊飯袋？！”
這一連串的質(zhì)問，讓鎮(zhèn)南將軍臉色一陣紅一陣白，支吾著想要辯解：
“殿下……實(shí)在是那戎夏賊酋太過狡詐，地形……”
“狡詐？”
長(zhǎng)公主毫不客氣地打斷，語(yǔ)氣中充滿了譏諷，“據(jù)本宮所知，我北疆邊軍，在王戩軍侯率領(lǐng)下，已突破赤門，正欲乘勝追擊，卻在你部‘奉命’接手后，戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。”
“莫非這赫連兀朮，是專門挑著你們‘虎威營(yíng)’在場(chǎng)的時(shí)候，才變得格外‘狡詐’不成？！”
她這話，雖未直接點(diǎn)名，但矛頭已然直指鎮(zhèn)南將軍，以及其背后舉薦他用兵的大皇子。
暗示正是因?yàn)樗麄優(yōu)榱藫尮Γ鎿Q了原本有望成功的北疆邊軍，才導(dǎo)致如今敗局。
大皇子終于坐不住了，他緩緩起身，面色平靜，語(yǔ)氣卻帶著一絲維護(hù)之意：
“皇妹此言差矣。鎮(zhèn)南將軍忠心為國(guó)，其心可嘉。戰(zhàn)場(chǎng)之事，瞬息萬(wàn)變，勝負(fù)乃兵家常事?！?/p>
“赫連兀朮乃戎夏名將，狡猾異常，一時(shí)失利，也在情理之中。豈可因一時(shí)挫折，便苛責(zé)前方浴血奮戰(zhàn)的將士？”
他試圖將鎮(zhèn)南將軍的責(zé)任撇清。
長(zhǎng)公主聞言，鳳眸之中寒光一閃，看向大皇子，語(yǔ)氣依舊恭敬，言辭卻愈發(fā)犀利：
“皇兄說(shuō)的是，勝敗確是兵家常事。然，用人不淑，調(diào)度失當(dāng)，致使戰(zhàn)機(jī)貽誤，百姓遭難，這……恐怕就不是一句‘兵家常事’可以輕輕揭過的了吧？”
她微微一頓，聲音提高，響徹整個(gè)大殿：
“兒臣懇請(qǐng)父皇，明察此次追擊失利之根源！追究相關(guān)人等之責(zé)任！同時(shí)，當(dāng)機(jī)立斷，重新啟用熟悉敵情、敢戰(zhàn)能戰(zhàn)之北疆將士，火速南下，剿滅赫連兀朮，解救南境萬(wàn)民于水火！否則，拖延一日，便不知有多少我大夏子民，要枉死在戎夏屠刀之下！”
長(zhǎng)公主這番話，擲地有聲。
頓時(shí)在朝堂上引起了不小的震動(dòng)，許多中立派官員紛紛點(diǎn)頭。
大皇子臉色微沉，卻一時(shí)難以反駁。