“我不是這個意思。”李懷生解釋道，“親兄弟明算賬，你幫了大忙，我理應重謝。這也是規矩。”
“懷生，咱們之間，非得這么生分嗎？荒島上你給我治傷，救我一命，我理應給你當牛做馬。哪怕你不提，我知道了也會去救。”
李懷生聽得一怔，隨即失笑，“當牛做馬？”
他眼風輕掃過魏興這一身錦袍玉帶、威風凜凜的打扮。
“堂堂九門提督府的參將大人，正三品的朝廷大員，給我當牛做馬？”
“這話若是傳出去，唾沫星子能把我淹死。”
李懷生笑意愈深，那雙桃花眼里漾開細碎的光，宛如春水映星。
魏興看得一時怔住，心下卻隨之泛起忐忑。
他笑得這般好看……究竟是信了，還是覺得這話矯情虛偽？
“我不是說笑，”魏興語氣急切起來，“字字出自肺腑。”
李懷生收斂了笑意。
他望進魏興眼中那片焦灼。
此人將荒島之事看得太重了。
在他看來，那不過是一場等價交換。
救魏興，是因為他能成為他離開荒島、回到陸地的船票。
“這一碼歸一碼。既然你不要銀子。”李懷生思忖片刻，“那你有什么需要幫忙的？只要我能出力，不違背道義，我定會盡力而為。”
魏興心念一動。
他原本還在發愁怎么找借口把人拴住，這可是自已送上門的。
魏興裝作為難的樣子，皺了皺眉。
“確有一事……”
“何事？”
“我在甜水巷有處宅子。”魏興一邊觀察著李懷生的神色，一邊說道，“那是前朝的老宅子，景致不錯，我想把它修繕修繕。”
李懷生點頭，“修宅子找工匠便是，這我能幫什么忙？”
“工匠是有，可這宅子的布局、景致，須得有個懂行的人拿主意才好。”
魏興開始胡謅，“這什么園林布局、花草種植，我是一竅不通。”
“那幫工匠要是沒人盯著，指不定給我修成什么暴發戶的土模樣。”
“我平日里軍務繁忙，也沒空天天去盯著。”
他傾身向前，神色懇切。
“你眼光獨到，品味清雅。”
“若你得空時，能否去替我掌掌眼？把把關？”
這算盤打得噼里啪啦響。
修宅子那是十天半個月能完工的事嗎？
只要李懷生應下，往后相見便有了現成的由頭。三日兩頭往宅子里去，一來二往，情分自然就處出來了。
再者，那宅子可是照著李懷生的喜好修繕。
一磚一石，一草一木，都透著這人的心思。
等到宅子修好了，那便是為他量身打造的金屋。
李懷生不知他這些彎繞心思，只覺這要求甚是簡單，不過去看顧指點，動動口舌之事。
何況，他對園林建筑倒也確實有幾分興趣。
“就這事？”李懷生問。
“就這事。”魏興連忙點頭。
“好，”李懷生一口應下，“等你有空了，帶我去看看。”
魏興心里樂開了花，臉上還要強壓著嘴角，裝作如釋重負的樣子。
“那可太好了！這事就全托付給你了。”
“如何改動，隨你心意，銀錢不必計較，只管放手施為，不用替我省。”
馬車緩緩停在了李府的側門外。
李懷生掀開簾子下了車。
魏興未動，只挑著窗帷，目送那道身影直至沒入朱門之后。
待再也看不見了，他才放下簾子。
向后靠入軟榻，終是忍不住，低低笑出聲來。
***
墨書之事暫了，李懷生心中一塊石頭落了地，便又收拾了行裝，重回國子監。
六月的雨連綿不絕地下了半月有余，整個京城都泡在一片濕漉漉的水汽里。
國子監內，起初只是一兩個人告了病假，可沒過幾日，這病倒的人數便急劇增多。
崇志堂里，原本坐得滿滿當當的學堂，一日空過一日，到了最后，竟只剩下寥寥十數人。
一時間，人心惶惶。
同樣的病癥，早已在京城各處悄然蔓延。
官府雖未明說，但行動上已顯露出緊張。
五城兵馬司的兵丁加緊了巡邏，街面上多了許多灑石灰水的役夫。
藥鋪里的清熱解毒藥材一日三價，即便如此，也早已被搶購一空。
瘟疫二字，如同一座大山，沉甸甸地壓在每個京城百姓的心頭。
國子監作為朝廷儲才之地，金貴得很，自然不敢有絲毫怠慢。
祭酒徐衍與幾位博士商議過后，不敢再讓監生們聚集，當即上奏朝廷，得了允準，破天荒地在夏日里放起了長假，命所有監生即刻歸家，待疫情平復再另行通知開學。
李懷生收拾了行囊回府，剛跨進靜心苑的月亮門，就覺出不對勁。
青禾守在廊下，眼圈紅腫，見李懷生進來，沒像往常那樣迎上來接包袱，反而猛地張開雙臂攔在正房門口。
“九爺，您……您別進屋。”
李懷生腳步一頓，眉頭微皺：“做什么？屋里藏人了？”
“沒……沒藏人。”青禾急得直跺腳，聲音帶著哭腔，“是大妞和二妞，她們……她們不大好。”
“病了？”
青禾咬著嘴唇，艱難地點了點頭，壓低聲音道：“像是外頭傳的那種……瘟病。奴婢不敢報上去，怕大太太知道了，直接把人卷了草席扔去亂葬崗。可現在外頭大夫比神仙還難請，奴婢實在是沒法子了……”
在這高門大戶里，染了惡疾的下人，命比草賤。
為了不連累主子，處理方式往往簡單粗暴——扔出去自生自滅。
李懷生沒廢話，撥開青禾的手就要往后罩房走。
“九爺！那是瘟病！會過人的！”青禾拽著他的袖子，“您身子金貴，要是過了病氣，奴婢萬死難辭！”
“傻丫頭，”李懷生溫聲道，“你忘了你家爺會醫術了？是病就能治，閻王爺那邊的賬冊子，還沒輪到咱們靜心苑的人畫押。”
青禾一怔，手勁松了半分。
李懷生趁機抽出袖子，大步流星走向后罩房。
屋內，窗戶關得嚴實，昏暗逼仄。
大妞和二妞擠在一張通鋪上，身上蓋著兩床厚棉被，卻還是抖得像篩糠。
李懷生也沒嫌臟，直接在床沿坐下。
掀開被角，一股熱浪滾滾而來。
伸手一探二妞的額頭，燙得灼人，皮膚卻又干又糙，滿布雞皮疙瘩，脈象浮緊。
“什么時候開始的？”李懷生一邊問，一邊翻開二妞的眼皮。
眼白發黃，渾濁不清。
青禾回道：“前兒個夜里。先是喊冷，冷得把冬天的襖子都裹上了還喊凍死個人。過了半個時辰又開始喊熱，燒得滿嘴胡話，要喝水。折騰了一宿，昨兒白天好些了，今兒午后又開始了。”
寒熱交替，周期發作。
再加上這連綿陰雨，蚊蟲滋生。
李懷生心里有了底。
這哪里是什么不知名的瘟疫，分明就是瘧疾，俗稱“打擺子”。
在現代這病不算什么，幾片藥下去就好。
可在這個時代，這就是閻王爺發的催命符，康熙皇帝當年都差點因為這病掛了，最后還是靠洋人的金雞納霜撿回一條命。
正想著，外頭突然傳來一陣腳步聲，伴著張媽媽的嗓音傳來。
“大太太有令，為了全府上下的安危，凡是染病的，一律送去莊子上。”