京城，北鎮撫司，詔獄。這里是人間煉獄，也是埋葬所有陰謀的終點。
陰暗潮濕的甬道里，常年彌漫著一股令人作嘔的血腥味和腐爛氣息。墻壁上掛滿了各種奇形怪狀的刑具，每一個上面都沾著暗紅色的血垢，仿佛在訴說著無數冤魂的哀嚎。
佐藤信被死死綁在一根滿是血垢的刑柱上。
他那身儒雅的文士衫已經被鞭子抽得稀爛，原本打理得一絲不茍的頭發此刻披散著，混著血水貼在臉上。
但他沒有叫。
這個東瀛使團的正使，此刻正用一種怨毒而狂熱的眼神，死死盯著坐在他對面的霍山。
“呸！”
他吐出一口帶血的唾沫，聲音沙啞得像是在磨砂紙，“卑賤的豬……你們殺了我吧！天皇陛下……會為我們報仇的！”
霍山手里把玩著一把精巧的小刀——那是從佐藤信身上搜出來的，用來切腹的肋差。
他沒有生氣，甚至臉上還帶著一絲溫和的笑意。
“報仇？”
霍山搖了搖頭，像是聽到了什么幼稚的童言，“就憑你們那個彈丸小國？還是憑你們那些連浪都扛不住的破船？”
他站起身，走到佐藤信面前，用冰冷的刀面拍了拍對方的臉頰。
“說實話，我挺佩服你們的膽子的。幾百個人，幾條船，就敢來大圣朝偷東西。你們是不是覺得，只要拿到了圖紙，拿到了種子，就能變得和大圣朝一樣強大？”
霍山嗤笑一聲，眼神里滿是荒謬，“更可笑的是，你們居然以為那能造出跨海巨艦的圖紙，是一張能揣在懷里的紙？還想找總圖？你們是把造船當成折紙船了嗎？”
佐藤信的瞳孔猛地收縮了一下。
被說中了。
這就是他們所有野心的根源——深深的自卑，以及由此滋生出的、想要掠奪一切的瘋狂貪婪。
“你們……不配！”
佐藤信嘶吼道，脖子上的青筋暴起，“你們占著這么好的土地，這么好的資源，卻不知道利用！那個狗皇帝……那個林休！他就是個傻子！蠢貨！”
“他登基以來干了什么？不開疆拓土，不整軍備戰，反而去搞什么科舉！去讓一群賤民考試！去種什么破土豆！”
“如果是我們……如果是我們在統治這片土地……”
他的眼里閃爍著狂熱的光芒，仿佛已經看到了東瀛鐵騎踏平中原的幻象，“我們會建立一個前所未有的強大帝國！我們會征服世界！”
霍山靜靜地聽著，臉上的笑容逐漸消失。
他嘆了口氣。
“果然是蟲子啊。”
霍山收起小刀，眼神中透著一股深深的憐憫，“你們的眼睛里，只看得到搶劫和殺戮。你們以為強大就是船堅炮利？就是殺人放火？”
“錯了。”
霍山湊近佐藤信的耳朵，聲音很輕，卻像重錘一樣砸在對方的心頭，“真正的強大，是讓百姓吃飽飯。是讓每一個有才華的人，不管出身貴賤，都有機會站出來報效國家。”
“你們笑陛下是傻子？”
霍山突然頓了頓，眼神變得更加玩味，“還有，你們真以為在京城市井茶館里，隨隨便便就能聽到‘皇莊種神物’、‘工部藏圖紙’這種絕密消息？大圣朝的錦衣衛難道是擺設？”
看著佐藤信猛然瞪大的眼睛，霍山殘忍地補了最后一刀：“那都是陛下讓我們故意喂到你們嘴邊的。不給你們點甜頭，你們這群陰溝里的老鼠，怎么舍得鉆出來？”
霍山頓了頓，似乎覺得把老鼠比作他們都有些侮辱了老鼠，又補充道：“陛下還說了，蒼蠅不叮無縫的蛋。若是你們真像自己吹噓的那樣品德高尚，又怎么會為了幾張圖紙就干出這種雞鳴狗盜之事？說到底，是你們心里的貪念，把你們送進了這鬼門關。”
聽到這話，佐藤信原本怨毒的眼神瞬間崩塌了。那種被戲耍的屈辱感并沒有讓他更加瘋狂，反而在意識到雙方巨大的實力差距后，展現出了一種令人作嘔的奴性。
他突然拼命掙扎著向前探身，臉上擠出一絲諂媚而扭曲的笑容，聲音顫抖地喊道：“霍大人！霍大人！既然是一場誤會……我們愿降！我們愿意做大圣朝的狗！既然陛下如此神機妙算，那就是天命所歸的強者！我們東瀛人，最崇拜的就是強者！求您讓我見陛下一面，我可以為陛下咬人……”
霍山看著眼前這個瞬間變臉的男人，眼中的厭惡更濃了。
“剛才還要征服世界，現在就要當狗？”
霍山搖了搖頭，像是在看一堆不可回收的垃圾，“陛下說得對，你們這個民族，骨子里就是賤。畏威而不懷德，知小禮而無大義。打痛了才知道叫祖宗，可惜……晚了。”
“呵。”
霍山站直身子，整理了一下飛魚服的領口，轉身往外走去。
“那個被你們罵作傻子的人，此刻正在給你們準備一場盛大的葬禮。好好享受這最后的時間吧。很快，你們就會知道，如陛下所言，什么叫做……‘不可逾越的天塹’。”
身后，傳來佐藤信絕望而瘋狂的咆哮聲，但在厚重的鐵門關上的那一刻，一切都歸于死寂。
……
次日清晨。
東方的天空剛剛泛起魚肚白，第一縷晨曦穿過云層，照在了紫禁城的琉璃瓦上，折射出萬道金光。
乾清宮，暖閣。
巨大的銅鏡前，林休張開雙臂，任由幾個太監小心翼翼地為他整理著繁復的大婚吉服。
這是一件通體赤紅的龍袍，上面用金線繡著九條栩栩如生的五爪金龍。每一片龍鱗都用極細的珍珠點綴，在晨光下流光溢彩。
這件吉服，經過了陸瑤的修改。
表面上依舊是皇家威嚴的九龍紋樣，但內襯卻換成了最柔軟的云錦。原本勒人的硬質腰封也被特意放寬了兩寸，既不顯臃腫，又能讓林休那懶散的身子骨在里面舒舒服服地透氣。
這是獨屬于皇后的溫柔，也是那晚“兩寸寬”的承諾。
林休低頭看了看身上這件融合了威嚴與溫柔的吉服，嘴角勾起一抹溫柔的笑意。
“小凳子，玉帶呢？”
他隨口問道，目光卻透過窗欞，看向了遠處那抹漸漸染紅天際的朝霞，似乎在期待著什么。