兩日后，皇城，莊嚴(yán)肅穆的皇極殿內(nèi)，朝會(huì)正在進(jìn)行。百官按品級(jí)垂手肅立，空氣中彌漫著一股無(wú)形的威壓。
今日朝會(huì)的一項(xiàng)重要議程，便是對(duì)西北邊關(guān)有功將士的敘功封賞。當(dāng)內(nèi)監(jiān)拖長(zhǎng)了音調(diào)，唱出“宣，武略將軍王明志等，入殿覲見——”時(shí)，所有人的目光，或明或暗，都投向殿門。
以王二牛為首，一行幾名身著戎裝、風(fēng)塵仆仆的將領(lǐng)，邁著沉穩(wěn)的步伐，踏入殿內(nèi)。他們身上的鎧甲還帶著邊塞的風(fēng)霜印記，與周圍朱紫緋袍、衣冠楚楚的官員們形成了鮮明對(duì)比。
王二牛走在最前面，他身形極為魁梧雄壯，即使在這匯聚了天下英才的皇極殿上，也如鶴立雞群一般。
多年的軍旅生涯和邊塞風(fēng)沙，將他原本憨厚的面容雕刻得棱角分明，皮膚更加黝黑粗糙，一道疤痕從左側(cè)眉骨斜劃至臉頰，整個(gè)人散發(fā)著懾人的彪悍之氣。他目光沉靜，步伐穩(wěn)健，按照規(guī)制跪下行禮。
皇帝端坐于御座之上，面容看不出太多情緒，只是依制說(shuō)了一番勉勵(lì)的話，無(wú)非是“爾等戍邊辛苦，屢立戰(zhàn)功，實(shí)乃國(guó)之干城”之類的套話，聲音平穩(wěn)，卻帶著天然的威嚴(yán)。隨后，由兵部官員宣讀了對(duì)王二牛等人的封賞詔書。
王二牛因功擢升為從四品宣武將軍，實(shí)授西北某緊要軍鎮(zhèn)的副將職銜，賞銀帛若干。其余將領(lǐng)也各有封賞。
不過(guò)，王二牛一行人此次回京授封，沒(méi)有萬(wàn)民夾道歡迎，也沒(méi)有舉國(guó)歡慶的盛大儀式，甚至這朝堂之上的封賞，也選擇在了平日的小朝會(huì)進(jìn)行，仿佛只是一次尋常的人事調(diào)動(dòng)，一切都顯得格外低調(diào)。
堂下的百官們，神色各異。
有真心為邊關(guān)穩(wěn)固、將士得賞而欣慰的。有暗中打量這位突然躥起、據(jù)說(shuō)被定國(guó)公認(rèn)作義子的邊將，心中盤算其背景和潛力的。也有些文官清流，覺(jué)得陛下對(duì)此等軍功如此輕描淡寫，怕是也有幾分鳥盡弓藏、抑武揚(yáng)文的心思在里頭。
皇帝居高臨下，目光平靜地掃過(guò)跪在地上謝恩的王二牛。
如今的大雍，早已不是他幾十年前剛登基時(shí)，內(nèi)憂外患、亟需塑造軍神穩(wěn)定人心的年代了。他不需要，也不想再塑造一個(gè)功高震主、聲望過(guò)于顯赫的邊關(guān)名將。
一個(gè)能打仗、聽話、卻又易于掌控的“悍將”，遠(yuǎn)比一個(gè)名聲顯赫、軍民歸心的“名將”更符合他當(dāng)下的需要。
若非西北邊陲局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，韃-子各部時(shí)叛時(shí)附，邊患始終難靖，實(shí)在暫無(wú)更合適的能將可用，他未必會(huì)如此痛快地給予王二牛實(shí)權(quán)副將之職，更不會(huì)容忍定國(guó)公收其為義子，這其中蘊(yùn)含的風(fēng)險(xiǎn)，他心知肚明。
皇帝的思緒不由得飄向了另一個(gè)人——那個(gè)才具不俗、屢獻(xiàn)良策的新科狀元王明遠(yuǎn)。此子通實(shí)務(wù)，有銳氣，更難得的是似乎頗懂“分寸”，是塊好材料。將其外放臺(tái)島，雖是險(xiǎn)棋，亦是磨礪，更是布局。
“都是年輕人，銳氣正盛，用得好，是國(guó)之利刃；用不好……”皇帝心中默念，隨即又緩緩舒了一口氣，“罷了，總要給后繼之君留些能用、敢用之人。只要他們識(shí)趣，恪守臣道，不生異心，朕亦不吝恩賞。若有不軌……”
皇帝的目光重新落回殿中跪著的王二牛身上，變得深邃難測(cè)。
靖安司報(bào)來(lái)的卷宗他早已詳閱，王家根基清白，家風(fēng)淳樸，重情義。
重情義是好事，意味著有軟肋，易掌控，他自然會(huì)留下相應(yīng)的后手，只盼這兄弟二人，莫要行那自毀前程的蠢事才好。
皇帝收斂心神，又說(shuō)了一番勉勵(lì)將士、囑其恪盡職守、繼續(xù)為國(guó)效力的官面話。
王二牛等人再次叩首，山呼萬(wàn)歲，儀式便算結(jié)束了。
……
同樣，此刻在物料清吏司衙署內(nèi)的王明遠(yuǎn)，雖然品級(jí)無(wú)法達(dá)到參加這等高級(jí)官員的小朝會(huì)，但他也已從別處得知了二哥一行已抵達(dá)京城，今日受封的消息。
他放下手中的文書，走到窗邊，望向皇城的方向。
七年邊關(guān)風(fēng)雪，刀頭舔血，換來(lái)此次軍功封賞，其中艱辛，不足為外人道。
他心中也為二哥感到高興，卻也涌起一股濃濃的思念。腦海中不禁浮現(xiàn)出小時(shí)候，因?yàn)樗w弱，二哥背著他漫山遍野奔跑，看著他下河摸魚、上樹掏鳥窩的情景。
那個(gè)總是護(hù)在他身前、性格爽朗憨厚的二哥，如今已是統(tǒng)領(lǐng)千軍萬(wàn)馬、令敵人聞風(fēng)喪膽的將軍了。
但他也深知，此刻不知多少雙眼睛正盯著剛剛受封的二哥，也盯著自已這個(gè)“新貴”。
此刻貿(mào)然相見，只會(huì)授人以柄，給雙方都帶來(lái)不必要的麻煩。他必須沉住氣，等待國(guó)公府那邊安排好穩(wěn)妥的相見時(shí)機(jī)。
……
然而，出乎他意料的是，當(dāng)夜，他便收到了“即刻進(jìn)宮見駕”的口諭。
待那內(nèi)監(jiān)說(shuō)完，王明遠(yuǎn)的臉色雖竭力保持平靜，但此刻心中卻是驚濤駭浪。
這是他第一次被陛下單獨(dú)召見，而且是在這樣一個(gè)敏感的夜晚，二哥王二牛今日剛受封，陛下晚間就突然召見，這絕非巧合。
他立刻想起了前幾日師父的猜測(cè)，陛下或許已知曉二哥的身份，所以……師父的猜測(cè)竟成了真？那陛下此舉，意在敲打，或是試探？
若真如此，這次夜訪宮闈，恐怕不是那么簡(jiǎn)單，但他也謹(jǐn)記師父的教誨，若陛下提及此事，便坦然承認(rèn)。
此刻換上官服，整理好衣冠，王明遠(yuǎn)不再多言，跟在那太監(jiān)身后，坐上馬車往皇城方向走去 。