“另外，容我也提醒一下林老。您之前強調，您此次前來只是為了調和東西矛盾，但不會對我國的仲裁有任何異議。既然如此，也請貴院不要對我國的內政有過多的干涉和指導。”

　　林慧群回答道：“這是自然，但我也請貴國記住，斗羅大陸的魂師應該團結在一起，一同抵抗日月帝國的入侵。我們雖然不會自詡大陸監護者，但也絕不希望大陸分裂。”

　　朱明綺點了點頭道：“這個自然，我們不會讓我們的國家分裂的，任何膽敢有分裂之心的人，都將被送上斷頭臺。既然林老暫時沒有要我們投資的想法，那我也就不打擾林老了，如果改變主意可以隨時來找我。”

　　話音落下，她微微頷首，不再多言，轉身離去，裙裾拂過光潔的地面，沒有發出絲毫聲響，卻留下了一室沉重的靜默和一道清晰劃下的界限。

　　林慧群站在原地，望著她消失在門外的背影，良久未動。朱明綺最后那段話，與其說是提醒，不如說是一種含蓄而堅定的警告。

　　沒過幾日，星羅帝國財政副大臣周牧之，便風塵仆仆地抵達了云夢城。

　　他的到來，并未大張旗鼓，卻立刻讓原本因沖突事件而略顯凝滯的東部氣氛，增添了幾分來自帝國中樞的凝重壓力。幾乎在他甫一落腳，尚未與東部各勢力進行禮節性會晤之前，一封由朱明綺親筆簽署、加蓋了特殊印鑒的密函，便已送到了他的案頭。

　　東西部之間的正式談判，就在這樣一種暗流涌動的氛圍中，于云夢城城主府那間最大的議事廳內拉開了帷幕。廳堂恢弘，穹頂高懸，壁畫描繪著古老的魂獸與英雄史詩，但此刻端坐其中的人們，心思卻全然不在歷史的榮光上。長桌兩側，界限分明。

　　談判伊始，氣氛便驟然緊繃。東部一位德高望重、須發皆白的封號斗羅，代表家族聯盟首先發難。

　　“公爵夫人！貴公子重傷我族子弟之事，我等暫且按下不表。但老夫實在不解，夫人此次前來，口口聲聲說是為了致歉。可為何，自夫人抵達云夢城這幾日，您麾下的人員，四處暗中查探我東部各家族的產業、人口？這難道就是你的道歉嗎？”

　　朱明綺的神色沒有絲毫波動，她微微欠身，姿態優雅而鄭重地行了一禮，聲音清晰溫和：

　　“諸位族長，我再次為我兒的魯莽與過失致以歉意。是我管教不嚴，釀成此禍，任何合理的醫療補償及個人賠償，我絕無二話，定當足額奉上，至于您提到的調查……請勿誤會。我之所以命人了解諸位家族的一些基本情況，實是心中愧疚難安，僅僅金錢賠償，恐難表誠意。故而想略盡綿薄，看看各家族是否有實際困難，這是我的一點私心，盼諸位體諒。”

　　然而，東部家族顯然并不買賬這冠冕堂皇的說辭。另一位較為年輕的族長冷哼一聲，直截了當地拋出了他們的真實意圖：

　　“夫人既然說到補償和解決難題，那好！夫人若真有誠意，很簡單，把你們的工廠從我們這里遷走。允許我們與天魂、斗靈建立更緊密的經濟與安全聯盟，共同應對日益迫近的日月帝國的威脅。這才是真正幫我們，也是幫帝國鞏固邊防！”

　　他的話語，立刻得到了幾乎所有東部代表的贊同，但一旁一直沉默旁聽的周牧之，輕輕咳嗽了一聲。

　　“諸位，請暫且息怒，也請稍安勿躁。本來此次的事情，只是地方上的私事，不需要我前來。只是為了避免事態進一步擴大，影響帝國東西部之和睦，中央才派我前來。但這終究只是個人私事，請不要上升到國家戰略。”

　　周牧之緩緩抬起眼簾，目光平靜地掃過對面眾人，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的官方威嚴：“當然，各位如果真的要談這個方面，我可以轉告你們的訴求回去。”

　　一位脾氣火爆的族長忍不住拍案道：“財政副長！如今大陸局勢波譎云詭，日月帝國虎視眈眈，天魂、斗靈兄弟之邦處境艱難，難道我們不該伸出援手嗎？幫他們就是幫我們自己！帝國此刻正該廣結盟友，多拉攏力量，共抗外敵才是正道！為何要自斷臂膀，限制我們東部與盟友的往來？”

　　周牧之點了點頭，語氣依舊平穩：“廣結盟友，凝聚力量，共御外侮，此乃帝國國策，從未更改。然而，如何拉攏力量，優先拉攏哪些力量，這不是你們能夠決定的。不過，既然這位族長提到了拉攏力量，那么我倒想請教諸位一個問題。”

　　他頓了頓，目光驟然變得銳利如刀，緩緩從對面每一張面孔上劃過：“我們最先應該，也必須拉攏的，難道不是‘自己的國民’嗎？一個連本國子民都無法給予基本保障與尊嚴的國度，又如何能真正贏得盟友的信任與尊重？”

　　周牧之不再給他們思考的時間，伸手從隨身的公文包中，取出了那份朱明綺提前交給他的文件：

　　“東部近些年來，存在著規模不容忽視的、嚴重違反帝國條例的非法人口貿易活動。其中，涉及被強迫、誘騙、乃至公開擄掠，我想請各位解釋一下。”

　　帝國東部某些地區，尤其是遠離中樞監管、傳統勢力盤根錯節的邊境及資源領地，將因各種原因失去土地、生計困頓的本國平民，通過或明或暗的手段轉化為奴隸，甚至直接進行人口買賣，并非罕見之事。

　　帝國律法高懸，明文禁止，但天高皇帝遠，東部戶籍管理本就相對松散混亂，加上地方勢力的默許與利益勾連，這一灰色地帶便如同蔓生的苔蘚，在陽光難以直射的角落頑固存在。大家維持著表面的體面，只要不鬧出太大風波，中樞往往也因維穩、邊防等考量，暫時睜一只眼閉一只眼。

　　然而，“潛規則”之所以是“潛規則”，就在于它絕不能暴露在陽光下，更不能被擺上正式談判的臺面，尤其是被帝國中樞特使以如此確鑿的方式當面質詢，這無異于直接撕破了那層維持著東西部微妙平衡的遮羞布。

　　短暫的死寂被打破，東部代表中，一位眼神銳利如鷹隼的壯年族長猛地站起身道：“您說得對，律法在上，我等皆知。可您知道我們東部的實情嗎？是，有些人家中用了些本國百姓做奴隸。可這難道是出于我等本心嗎？不！這是被逼的！”

　　他揮舞著手臂，指向朱明綺：“是你們！是你們在東部建起的那些工廠！它們招人是有限，可它們生產的東西，卻像潮水一樣淹沒市場！我們東部傳統行當，被沖擊得七零八落。如果他們不去當奴隸，就會過上比奴隸更加悲慘的生活。我們收留他們，給他們一條活路，哪怕是做牛做馬，總好過曝尸荒野。”

　　周牧之聽完后，臉上沒有任何被激怒或動搖的神色，說道：“民生多艱，經濟轉型之痛，中央并非不知，但這不是你們罔顧國法、買賣人口的借口！更何況……”

　　周牧之隨之拋出了另一個重磅問題：“這半年來，帝國東部邊境，尤其是與天魂、斗靈接壤地帶，非法越境、滯留的移民數量激增，情況異常。西部邊境，帝國已嚴令加強巡查，對非法入境者予以驅逐、隔離，以防疫病、奸細及不穩定因素滲透。然而，在東部，某些地區對于這些身份不明、來路不清的移民，幾乎是……來者不拒？甚至主動接引。”

　　一名脾氣火爆的族長聽不下去了，怒聲道：“天魂、斗靈與我星羅同屬斗羅一脈，千年守望相助！如今他們遭逢大難，國內饑荒、動蕩，百姓流離失所，逃難至我邊境，我們難道要學那冷血無情的日月帝國，緊閉大門，見死不救嗎？正是你們對盟友困境反應遲緩、援助不力，才逼得他們走投無路，來投奔我們這些尚有良知的邊民！我們不忍同胞受苦，伸出援手，何錯之有？！您不去反思自己的漠然，反而來指責我們收留難民？！”

　　朱明綺說道：“說得好，那么我想請問，那些流民是怎么來的，難道不是他們國家的征收太過嚴重導致的嗎。明明直面日月帝國的一直是我們，按理講他們不需要像我們一樣每年付出那么多的軍費，可為什么百姓卻始終沒有收入呢？”

　　他們當然知道是為什么，但他們不會承認的。

　　“事到如今這些有什么好追究的，關鍵是我們應該拯救他們，可你們在干什么？難道你們真的已經暗中與日月帝國勾連，要背棄斗羅大陸的血脈情誼，坐視天魂、斗靈滅亡不成？！”

　　周牧之的目光，如同冰錐般刺向那位率先喊出“背叛”二字的族長——此人乃是東部“嵐鷹宗”的宗主，以性情桀驁、手段強硬著稱。

　　周牧之的聲音不高，卻帶著不容置疑的森寒，清晰地穿透了嘈雜的指責聲：“嵐鷹宗主，請注意你的言辭，你的發言很危險！”

　　然而，那位嵐鷹宗宗主，非但沒有收斂，反而像是被這話語激起了更大的逆反與悲憤。

　　“危險？！周大人，您告訴我，什么才是真正的危險？！”他環視全場，目光最終死死盯住周牧之和朱明綺，“是把大陸的安寧、把我們斗羅三國千年守望的情誼置于不顧的危險！是把刀鋒對準自己同胞的危險！敵人或許不在遙遠的日月帝國，而就在我們大陸內部，就在這看似莊嚴的廳堂之上！”

　　他的話語如同毒蛇吐信，充滿了怨毒與指控：“數千年來！你們中樞，你們這些所謂的帝國棟梁，何曾真正公平對待過我們東部？你們一點點蠶食我們的領地，捆綁我們的手腳。我們都忍了，為了大局，為了帝國，我們一次次退讓！”

　　他的聲音因為極致的憤怒而顫抖：“可你們呢？變本加厲！前幾年，你們竟然不顧我斗羅大陸千年血仇與潛在威脅，主動與那狼子野心的日月帝國建交！這是什么行為？這是親手撕裂了我們斗羅大陸同盟最堅固的屏障。自那以后，你們更是肆無忌憚，借著所謂工業化的名頭，瘋狂壓榨我們東部的生存空間！今天，我代表東部萬千魂師與百姓告訴你們——我們，不會再退讓了！一步也不會！”

　　代表萬千魂師與百姓嗎，恐怕只代表魂師吧，甚至也達不到萬千。朱明綺心里想到。

　　這已經完全不是談判，而是近乎決裂的宣言。

　　眼看局勢即將徹底失控，一直旁觀的林惠群不得不出面了。

　　她輕咳一聲，一股柔和卻浩瀚如海的精神力場悄然彌漫開來，如同無形的屏障，稍稍緩沖了那劍拔弩張的魂力碰撞與激烈情緒。她聲音沉穩，帶著史萊克學院特有的超然與調解意味：

　　“諸位還請稍安勿躁。談判議事，各抒己見，但情緒過激于事無補。大陸安寧、帝國和諧，關乎億萬生靈，絕非一言可決，更非一時之氣可定。我們聚集于此，是為了解決問題，而非制造新的問題。”

　　林惠群的出面，暫時壓住了嵐鷹宗主進一步爆發的魂力，但她的話語卻未能平息對方心中的火焰。

　　嵐鷹宗主轉向林惠群，語氣稍微緩和：“林老！我們尊敬史萊克學院，萬年來，史萊克一直是魂師自由意志的象征，是魂師心中不滅的燈塔！它超然于國家紛爭之上，守護的是魂師探索自身極限、追尋大道的根本權利！”

　　他話鋒一轉，矛頭再次指向帝國中央：“如果帝國不能給予我們應有的尊嚴和自由，反而要扼殺我們的傳統，剝奪我們的權益，將我們逼入絕境……那么，為了生存，為了魂師的火種不滅，我們或許只能尋求史萊克學院的庇護與道義支持了！大陸上，總該有一片能讓魂師自由呼吸的凈土！”

　　這番話已經嚴重觸及了國家主權與統一的底線。