夜幕降臨，東宮深處。
一間書(shū)房?jī)?nèi)，氣氛壓抑得令人窒息。
當(dāng)朝太子，此刻面色陰沉得幾乎要滴出水來(lái)，他猛地將手中一份抄錄的涉案人員名單摔在書(shū)案上，發(fā)出“啪”的一聲脆響。
“蛀蟲(chóng)！一群國(guó)之碩鼠！”太子從牙縫里擠出這句話(huà)，胸口因劇烈的怒氣而明顯起伏。
他盯著那份名單，眼神銳利得像是要將其燒穿，“平日里在孤面前，哪個(gè)不是一副忠君愛(ài)國(guó)、勤勤懇懇的模樣？背地里，竟敢如此貪得無(wú)厭，陽(yáng)奉陰違！簡(jiǎn)直……罪該萬(wàn)死！”
他越說(shuō)越怒，額角青筋暴起，猛地一拳捶在案上，震得筆架上的毛筆簌簌抖動(dòng)。“還有那幫蠢材！孤讓他們酌情行事，是讓他們?cè)谶@種要命的地方‘酌情’嗎？！由得他們禍害至此，如今倒好，甩了孤一身洗不掉的腥臊！”
此次涉案的官員中，確有幾人曾得他授意，在河工款項(xiàng)上“便宜行事”。在他最初的預(yù)想里，這幫人至多是在些邊角料上做文章，虛報(bào)些人工損耗，或是用次一等的石料替代上品，如此，既能讓自已“有所收獲”，工程大體也無(wú)恙，面子上都過(guò)得去。
他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，這幫人的膽子竟肥到了如此地步，竟敢將那至關(guān)重要的核心堤壩材料也敢以次充好，這已不是貪墨，而是掘他東宮根基的蠢行！可以想見(jiàn)，后面幾日大朝之上，那些素來(lái)與東宮不對(duì)付的御史言官，還有他那虎視眈眈的皇弟，會(huì)如何借著此事大做文章，攻訐他這位監(jiān)國(guó)太子御下無(wú)方、識(shí)人不明，甚至攀扯他縱容屬下、危及國(guó)本。
侍立在一旁的心腹內(nèi)監(jiān)，將身子躬得更低，幾乎要縮進(jìn)陰影里。他心中明鏡似的，太子殿下監(jiān)國(guó)這些年來(lái)，看似地位尊崇，實(shí)則處處受制，否則也不至于在那等地方做些手腳。
陛下雖看似放權(quán)，但關(guān)鍵人事、重大決策，何曾真正放手？那些真正手握實(shí)權(quán)的部院大臣，有幾個(gè)是真心依附東宮的？多是首鼠兩端，各自為政。
如今出了這等貪腐大案，污水怕是不少要潑到太子身上，實(shí)在是……他不敢再深想下去。
只是隱隱覺(jué)得，不知從何時(shí)起，太子與陛下之間的關(guān)系愈發(fā)微妙，太子殿下對(duì)陛下的怨懟之情，似乎也越來(lái)越難以掩飾，甚至偶爾會(huì)流露出一些莫名的……
這讓他感到恐懼，只能將頭垂得更低，恨不得自已是個(gè)聾子、瞎子。
此時(shí)，一名內(nèi)監(jiān)輕手輕腳地進(jìn)來(lái)，跪地顫聲稟報(bào)：“殿下，宮里有旨，陛下……陛下宣您即刻進(jìn)宮侍疾。”
“侍疾”二字入耳，太子臉上的怒火瞬間凝固，隨即轉(zhuǎn)化為一種更加復(fù)雜的情緒，有惱怒，有憋屈，更有一種難以言喻的煩躁。
“嘩啦！”又是一聲脆響，書(shū)案上僅存的一方端硯，被他狠狠掃落在地，墨汁淋漓。
那內(nèi)監(jiān)嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地。
太子喘著粗氣，看著跪在地上瑟瑟發(fā)抖的內(nèi)監(jiān)，又瞥了一眼皇極殿方向，最終強(qiáng)行將翻騰的怒火壓了下去。他整了整有些凌亂的衣袍，臉上努力擠出一絲平靜。
“伺候孤更衣。”太子聲音恢復(fù)了平穩(wěn)，卻帶著一股冰冷的寒意。
……
與東宮的壓抑暴躁截然不同，此時(shí)的二皇子府邸書(shū)房?jī)?nèi)，氣氛卻顯得頗為緩和，甚至帶著一絲隱秘的輕松。
二皇子手中把玩著一枚溫潤(rùn)的玉佩，嘴角噙著一抹若有若無(wú)的笑意，對(duì)著燈影下一位身著尋常儒衫、看不清具體面容的老者說(shuō)道：
“大人此招，當(dāng)真是妙不可言。戶(hù)部那些蠹蟲(chóng)，貪得無(wú)厭，尾巴藏得再好，也總有露出來(lái)的一天。借著崔顯正這把快刀割了去，既清了積弊，又給太子兄長(zhǎng)送了一份‘厚禮’。再加上之前那些鋪墊，嘖嘖，想想后面幾日朝會(huì)上的熱鬧，本王便覺(jué)得有趣得緊。”
他頓了頓，語(yǔ)氣稍緩，但眼中閃過(guò)一絲忌憚：“只是……那‘水泥’之物，橫空出世，威力驚人，又直接被父皇握在了手中。此物……怕是將來(lái)變數(shù)不小啊。”
那昏黃燭光下的老者身影動(dòng)了動(dòng)，發(fā)出低沉而平穩(wěn)的聲音，帶著一種洞悉世事的淡然：“殿下稍安勿躁。我等只需靜觀其變，謹(jǐn)守本分即可。該是我們的，時(shí)機(jī)到了自然跑不掉，不該是我們的，強(qiáng)求反受其咎。”
他略一停頓，語(yǔ)氣依舊平穩(wěn)，卻多了份提醒的意味，“至于那水泥，自有該操心之人去操心。我們……不過(guò)只是借著崔顯正和靖安司之手，將北直隸的蓋子徹底揭開(kāi)。”
恰在此時(shí)，一陣微風(fēng)吹入，燭光猛地?fù)u曳了一下，瞬間照亮了老者半側(cè)臉龐。若是此刻有外人在場(chǎng)，定會(huì)驚駭萬(wàn)分，這位深夜出現(xiàn)在二皇子書(shū)房，看似尋常老儒生的老者，赫然正是那位在朝堂之上始終以“持重”、“平衡”著稱(chēng)的當(dāng)朝首輔——李閣老！
北直隸的貪腐案，如同一個(gè)膿瘡，遲早要捅破。而他，不過(guò)是巧妙地選擇了最佳的時(shí)機(jī)和方式，讓這個(gè)膿瘡在最利于二皇子的時(shí)候破裂、流膿。太子與陛下之間那日漸明顯的裂痕，其中，自然也少不了他這位“平衡大師”若有若無(wú)的“點(diǎn)撥”和“鋪墊”。
二皇子聞言，若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上的笑意更深了些，將目光重新投向了窗外沉沉的夜色。京城的水，已經(jīng)被徹底攪渾了，而這，正是他樂(lè)于見(jiàn)到的。
……
而此刻在水井胡同的王家小院里，卻是一片純粹的歡騰，最開(kāi)心的自然是狗娃。
起初，王明遠(yuǎn)和陳香被派去北直隸，狗娃只當(dāng)是三叔和陳香哥是去完成一項(xiàng)普通的公干，雖然擔(dān)心他們奔波辛苦，但也沒(méi)想太多，甚至還有點(diǎn)羨慕能出去走走。直到那天在私塾，常笑盈小姑娘紅著眼圈，偷偷告訴他一個(gè)消息。
“狗娃哥，”常笑盈聲音帶著哭腔，“我爹……我爹因?yàn)樵诤擦衷簬椭跏搴完愂澹g斥一些詆毀‘束水攻沙’新法的官員，被掌院大人尋了個(gè)由頭，罰了半個(gè)月俸祿，還……還訓(xùn)斥他不安分，讓他去整理最偏僻書(shū)庫(kù)的舊檔了……”
狗娃一聽(tīng)就愣住了：“啊？為啥啊？那新法不是挺好的嗎？怎么還會(huì)有人罵？還有那掌院怎么恁般不講道理？”
常笑盈抹著眼淚：“我也不知道具體為啥，是羅同窗他爹也在翰林院當(dāng)值，悄悄同我說(shuō)的。說(shuō)我爹是受了牽連，有不少人說(shuō)王叔他們好大喜功，提出的法子耗費(fèi)巨大，怕是無(wú)法執(zhí)行，還連累同僚……狗娃哥，王叔和陳叔他們?cè)谀沁叄瑫?huì)不會(huì)有麻煩啊？我爹每天都很擔(dān)心他們……”
狗娃這才恍然大悟，心里猛地一沉。原來(lái)三叔他們不是去輕松公干，而是頂著一片罵聲，去調(diào)查一個(gè)爛攤子！他想起三叔出發(fā)前，拍著他肩膀笑著說(shuō)“去去就回”的輕松模樣，心里又是擔(dān)心又是氣憤。
接下來(lái)的日子，狗娃心里就像揣了只兔子，七上八下。學(xué)堂里偶爾也能聽(tīng)到一些關(guān)于北直隸汛情的傳言，都說(shuō)得十分兇險(xiǎn)。他每天下學(xué)都豎著耳朵打聽(tīng)，生怕聽(tīng)到什么不好的消息。
就在這提心吊膽中，好消息終于傳來(lái)了！先是聽(tīng)說(shuō)滹沱河驚險(xiǎn)過(guò)關(guān)，大水被扛住了！接著，更詳細(xì)的捷報(bào)傳入京城，三叔王明遠(yuǎn)立了大功，連崔爺爺也成了力挽狂瀾的能臣！狗娃懸著的心總算放回了肚子里，取而代之的是巨大的驕傲和興奮。
“我就知道！我三叔最厲害了！陳香哥也厲害！崔爺爺更是老當(dāng)益壯！”他樂(lè)得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼，立刻跑去崔府找崔琰分享喜悅。
崔琰也正為父親和師弟立功而高興，兩人湊在一起，聊得熱火朝天。
而這歡喜還沒(méi)持續(xù)幾天，又一樁天大的喜事砸中了狗娃——他收到老家來(lái)的信了！
信的內(nèi)容言簡(jiǎn)意賅：全家已經(jīng)啟程，來(lái)京城看望三叔和他，預(yù)計(jì)八月初抵達(dá)，要在京城一家團(tuán)圓過(guò)中秋節(jié)！
“啊啊啊！爺奶、爹娘、小姑小姑父、豬妞定安都要來(lái)了！”狗娃拿著信紙，在院子里直接蹦了起來(lái)，黑紅的臉上綻放出巨大的笑容，嘴咧得后槽牙都看得清清楚楚。
他立刻開(kāi)始了幸福的忙碌和憧憬，很快便接著想到，那豈不是春花姐和丫蛋姐肯定也一起來(lái)！那就意味著……家里要接連辦兩場(chǎng)大喜事！
一想到這個(gè)，狗娃就更坐不住了。他雖然還是個(gè)半大少年，但對(duì)家里添丁進(jìn)口的熱鬧事兒向來(lái)最上心。他掰著手指頭算日子，恨不得家人明天就到。
于是，就開(kāi)始了“超前準(zhǔn)備”。先是興沖沖地去南市，精心挑選了好幾包不同口味的酥糖、蜜餞，美其名曰“先備著喜糖，到時(shí)候不抓瞎”。又偷偷向巷口兒女雙全、號(hào)稱(chēng)“百事通”的張婆子打聽(tīng)京城娶親都有啥規(guī)矩、要準(zhǔn)備些啥，把張婆子樂(lè)得，直夸狗娃懂事，知道替長(zhǎng)輩分憂(yōu)。
吳嬸和石柱看著狗娃這幾天興奮得走路都帶風(fēng)，沒(méi)事就傻笑，也跟著高興。石柱憨憨地問(wèn)：“小公子，是老爺老夫人他們要來(lái)了？您這是……在準(zhǔn)備聘禮嗎？”
狗娃一揚(yáng)下巴，得意道：“聘禮哪輪得到我準(zhǔn)備？我這是先備點(diǎn)喜糖喜餅！等我春花姐、丫蛋姐到了，咱家立馬就能張羅起來(lái)！到時(shí)候，我親自下廚，整他十幾桌好菜！”
他越想越美，仿佛已經(jīng)看到了家里張燈結(jié)彩、賓客盈門(mén)的熱鬧場(chǎng)面，自已穿著新衣裳，忙著給客人端菜，接受大家對(duì)三叔、對(duì)自已手藝的夸贊……
然而，樂(lè)顛顛的狗娃完全不知道，他心心念念的春花姐和丫蛋姐，早已在老家嫁作人婦，這次是注定來(lái)不了了。
他更不會(huì)想到，滿(mǎn)懷期待等來(lái)的，并非這兩樁喜事，而是一場(chǎng)久違熟悉的“父母混合雙打”。