三個月光陰，在塔戈爾大沙漠的風沙中不過是彈指一瞬。
蕭乾卻以雷霆手段重塑了蛇人族的權力肌理。
他將太虛古龍一族“血脈共治”的管理之術融入蛇人體系，先是以傳承契約為根基，在神城祭壇設立“長老議會”。
明面上抬升四位斗皇長老的尊榮，實則將其世襲的決策權拆解為“祭祀”、“律法”等細分職能，悄無聲息地架空了傳承長老的核心權柄。
對于月媚等部落統領，他則推行“軍功授爵制”，將他們麾下的戰斗力量編入神城禁衛，以戰功封賞逐步置換掉傳統的部落私兵體系。
這套源自遠古龍族的權術引發了不小的動蕩。
老派蛇人貴族曾在議事殿拍案而起，指責他“以人族之法亂我族綱”，甚至有部落統領暗中串聯，試圖以“人族篡位”為由逼宮。
蕭乾卻在此時展露鐵腕。
當一位斗王統領率私兵圍攻神城，且其他統領與長老觀望之時，他與小彩催動龍蛇起陸，在祭壇上空顯化出威壓瞬間震碎了反叛者的斗氣。
但真正讓族群歸心的，是他帶來的實利。
蕭乾派遣神城禁衛深入沙漠深處，恩威并施，吸納了沙蝎、風蛇等魔獸族群作為附屬，用蛇人族的庇護換取這些族群的上供。
同時他力排眾議，在與加刑天的默契之下，派新任禁衛統領月媚為使者前往加瑪帝國邊境，以“開放蛇人礦脈”、“提供高階魔獸素材”為條件，與加瑪帝國漠城簽訂了《沙海互市條約》。
當第一批加瑪商隊帶著食鹽、鐵器進入蛇人部落，當蛇人獵手用魔核換回的布匹堆滿市集，那些曾質疑他的聲音漸漸消弭。
比起虛無的權力爭斗，普通蛇人更在意巢穴里是否有足夠的食物，幼蛇能否穿上溫暖的獸皮。
如今的蛇人神城，祭壇的蛇文浮雕在陽光下流淌著紫金色的光，市集里加瑪商人的吆喝聲交織成趣。
蕭乾站在神廟頂端，看著小彩在天空盤旋出九彩虹影。
他知道，這三個月的鐵腕與懷柔不過是開始，當三個月后的煉藥師大會來臨，當加瑪帝國真正與蛇人族全面結盟互市，才會迎來真正的重構。
而那些曾質疑他的長老，此刻正捧著新修訂的《蛇人法典》躬身行禮，眼中再無半分不敬。
因為他們終于明白，這位人類親王帶來的，或許不是傳統意義上的統治，而是讓蛇人族在亂世中存續壯大的新可能。
“轟隆——！”
一聲悶響自神廟側殿的密室轟然炸開，厚重的石門如碎瓷般迸裂飛散，裹挾著嗆鼻的藥塵與焦糊氣息。
一道灰撲撲的人影踉蹌沖出，發梢尚殘留著幾縷未熄的青色火星，原本干凈的衣袍已被灼得千瘡百孔，卻掩不住他眼中迸發的狂喜。
“哈哈哈！我終于煉成了！四品丹藥！”
少年抬手抹去臉上的黑灰，指縫間泄出一縷清冽丹香。
掌心躍動的青蓮地心火尚未完全收斂，焰心處一枚流轉著光芒的丹丸靜靜懸浮，每一次輕顫都蕩開細密的靈氣漣漪，連空氣都仿佛被染上了一層凝實的光澤。
獨臂的古河緊隨其后，望著那枚丹藥的眼神復雜難辨。
曾經名震加瑪帝國的丹王，此刻空蕩蕩的袖管在穿堂風中微微晃動，他喉間溢出一聲喟嘆，似是解脫，又似是悵然：“斗氣與煉藥同修，十七歲便臻四品……蕭炎，你這等天賦，當真是老夫此生僅見。”
他抬手拂去少年肩頭的藥灰，枯瘦的指節在接觸到異火余溫時微微一頓，隨即苦笑道：“以你如今的造詣，又有異火傍身，老夫這點煉藥心得，確是再無半分可教了。”
蕭炎垂眸斂去眼底的灼烈笑意，肅然拱手道：“蒙古河大師這數月贈予丹方精要，小子方能在煉藥一道上得窺門徑。這份點撥之恩，蕭炎銘記于心。“
他指尖尚殘留著青蓮心火的余溫，玄色煉藥袍上的焦痕在暮色里泛著暗啞的光。
古河倚著斑駁的石柱，此刻卻只扯出一抹蕭索的笑：“階下之囚的茍活罷了。“
話音未落，廊下陰影里行來兩道身影。
蕭乾面色奇異的看著蕭炎，顯然沒想到這家伙煉藥天賦如此之高。
而緊隨其后的云韻，青色衣裙隨步履輕揚，眸光自始至終膠著在蕭乾身上，那份不加掩飾的依戀，像一根細針輕輕扎進古河眼底。
昔日丹王的喉結猛地滾動了一下。
他想起十年前云嵐宗山門前，她一襲白衣立于飛雪之中，想起三年前煉藥公會，她為他遞過一杯祛火的靈茶。
可如今，這女子正自然地抬手，為眼前這個僅僅大斗師的少年拂去肩頭的灰塵，指尖擦過少年頸側時，連眉梢都染著他從未見過的柔意。
風沙卷過庭院，卷起古河袖管里空蕩蕩的風聲。
他別開臉不去看那幕，嗓音蒼老了十歲一般：“罷了……親王既有佳人相伴，我這殘軀，也該尋個地方曬曬太陽了。“
說罷轉身時，獨臂處忽然隱隱作痛，仿佛美杜莎劈下的那一劍，此刻才真正斬碎了什么。
“蕭乾……”
蕭炎喉頭微動，目光掃過古河踽踽獨行的背影，終究沒將那句“放他走吧”說出口。
蕭乾見狀聳聳肩：“知道你那性子，有恩必報。”
他忽然抬眸望向獨臂丹王，聲線在風沙中揚起，“古河大師，想回加瑪帝國嗎？”
那道佝僂的背影驟然僵住。
古河緩緩轉過身，渾濁的瞳孔里第一次溢出活氣：“我……還能離開蛇人族的地界？”
他記得那些守在帳篷外的蛇人，每一道目光都像淬毒的蛇信子。
“為何不能？”蕭乾從納戒里取出三瓶丹藥拋了拋，“成王敗寇是世道規矩，但你替蛇人族煉制的五品丹藥，足夠贖清了。”
那三瓶流轉著金紋的聚靈龍血丹，每一枚都需消耗十株沙漠特產的龍血草，如今蛇人族藥圃里的靈植，早已被煉得見了地皮。
古河盯著那些丹藥瓶，干裂的嘴唇哆嗦著，忽然低笑起來，笑聲里混著沙礫般的沙啞：“原來在你們眼里，我這條殘命，只值三瓶丹藥？”
他抬手抹去眼角不知是風沙還是別的什么，獨臂殘肢在晚風中晃了晃，“也好，也好……至少加瑪帝國的風沙，比這兒的蛇毒好聞些。”