“老九，”太子眼見梁帝面色逐漸陰沉下去。
頃刻間仿佛就連殿內暖爐的熱氣都瞬間凝滯了，太子立刻朝蕭恒輕斥了一聲，聲音里帶著不容置疑的兄長威儀。
“你怎可如此與父皇言語？還不速速向父皇請罪。”
話音未落，太子已趕忙轉向御座，躬身深施一禮，語氣轉為懇切。
“父皇息怒，老九畢竟年少，行事思慮難免欠周。”
“然其初衷，終究是為了我大梁的黎民百姓，心系將士，只是舉措過激，方式欠妥。”
“萬望父皇念其一片赤誠，寬宥他這一回。”
蕭恒卻梗著脖子，目光毫不退縮地迎上梁帝深邃的眼眸：“父皇，兒臣所言，句句發自肺腑，皆是實情，不知何錯之有？”
“蕭恒！”太子側首瞪向他，聲音壓得更低，卻更顯急促，帶著警告的意味。
蕭恒面色平靜地轉向太子，眼神銳利：“皇兄，莫非臣弟說錯了？”
“那便請皇兄指教——如今我大梁萬里山河，四海承平，究竟倚仗為何？”
太子神色端凝，一字一句答道：“自然是父皇夙夜操勞、英明決斷，文武百官上下一心、共理朝政之功。”
蕭恒聞言，臉上驟然涌起激憤的紅潮，聲音陡然拔高。
“依皇兄之言，那前線拋頭顱、灑熱血的將士們，便無半分功勞嗎？”
“若無我大梁萬千兒郎在邊關以命相搏，武勛定鼎，何來后方文治的太平年月？”
“只怕早已烽煙遍地，山河破碎！”
“蕭恒，你太放肆了！”太子語氣加重，袖中的手微微攥緊。
蕭恒卻似渾不在意，繼續朗聲說道，每一個字都像砸在地上的冰碴。
“臣弟何錯？此乃鐵一般的事實！。”
“若無邊關將士以血肉之軀鑄就長城，拒虎狼于國門之外，何來后方安寧？”
“異族鐵蹄早已踏破關隘，劫掠我糧秣，強占我土地，凌辱我婦孺，臣弟今日只想問皇兄，問父皇——”
蕭恒猛地再次轉向梁帝，眼眶微紅：“若讓那些正在邊關忍受苦寒、隨時準備赴死的將士們知道。”
“他們即便戰死沙場，朝廷曾許給他們家人的撫恤銀兩，竟也被層層克扣，無法足額送到遺孤手中……他們心中該是何等寒涼？”
“日后面對如豺狼虎豹般兇殘的敵軍，他們是否還能義無反顧，以死相拼，去守護身后的萬家燈火、千里沃野？”
蕭恒深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，最終幾乎是用盡全身力氣吼出。
“父皇！兒臣斗膽，再問最后一句。”
“朝廷若連他們的家小都無法妥善照料，他們……又憑什么要為這樣的朝廷，在邊關浴血死戰？”
最后一言，蕭恒聲震殿梁，余音回蕩。
“夠了！蕭恒，你可知你在妄議什么？”太子亦是勃然作色，厲聲喝斷。
“讓他說。”
御座之上，梁帝的聲音不高，卻帶著山雨欲來前的沉靜，不怒自威。
“今日，朕就讓他說個痛快。”
……
偌大的紫宸殿內，早已被屏退了閑雜侍從，只余天子與二子。
梁帝的話語始終平靜而低沉，然而蕭恒與太子的爭辯聲卻一浪高過一浪，穿透緊閉的殿門與厚重的垂簾，隱約遞至殿外廊下。
殿外值守的太監與禁軍皆垂首屏息，雖聽不真切具體言詞，但那激烈的語調、驟然拔高的爭執，卻清晰可聞。
人人皆能感到，九皇子齊王此番是鐵了心觸犯天顏，非但頂撞陛下，即便太子殿下出面訓誡，也絲毫不予妥協，父子兄弟三人竟在紫宸殿內爆發了罕見的激烈爭吵。
殿內的聲浪持續了約莫一刻鐘，忽然，“哐當”一聲似有器物翻倒，緊接著便傳來梁帝勃然大怒的咆哮：
“逆子！來人！將這逆子給朕拖出去，廷杖二十。”
“即刻押回齊王府幽禁，無朕親筆諭令，不得踏出府門半步，亦不許任何人探視。”
“諾——！”
殿門轟然洞開，一隊甲胄森然的禁衛軍疾步而入，不由分說，左右架起蕭恒的胳膊，便將蕭恒拖出大殿。
片刻后，就在紫宸殿前冰涼堅硬的青石磚地上，眾目睽睽之下，行刑宦官手持朱漆刑杖，重重落下。
沉悶的擊打聲與壓抑不住的痛哼慘嚎交織，足足二十杖，杖杖到肉。
行刑完畢，蕭恒已是面色慘白，冷汗浸透里衣，被禁軍毫不留情地拽起，草草裹上外袍，扔進一輛等候已久的青篷馬車。
馬車疾馳出宮，直抵齊王府。
府門隨之在沉重聲響中緊緊關閉，奉命看守的禁軍與原本的王府護衛一道，于府外各處要道設崗布防，肅殺之氣頓時籠罩了整個王府區域。
太子則是在蕭恒被押走約半個時辰后，方才步履沉重地踏出紫宸殿。
太子離開時面色晦暗，眉宇緊鎖，徑直返回東宮時，一路無言。
宮中發生的一切，自有多雙眼睛目睹，多對耳朵聽聞。
蕭恒受杖遭禁的消息，如同投入靜湖的石子，漣漪迅速擴散。
不多時，便有幾道鬼魅般的身影，借著暮色與宮墻陰影的掩護，悄無聲息地溜往不同方向，將今日紫宸殿前的風波，原原本本地傳遞了出去。
……
此刻，二皇子晉王蕭商的府邸書房內。
蕭商身著一襲素雅錦袍，外罩玄色貂皮大氅，頭戴紫金冠，正負手立于半開的雕花木窗前，靜靜凝視窗外簌簌飄落的晚雪。
書房內暖爐燒得正旺，與窗外的嚴寒恍若兩個世界。
一名身著勁裝的黑衣男子——陌離，正垂首立于二皇子身后三步之處，低聲稟報。
話落便如泥塑木雕般靜立不動，等待指示。
蕭商默然片刻，目光仍落在院中漸積的雪絮上，緩緩開口，聲音平穩無波：“陌離，對此事，你有何見解？”
陌離略作思忖，恭敬回道：“依屬下愚見，齊王殿下此番舉動，似是意圖借撫恤金貪墨一案發難，以期贏得軍中武將的感戴與支持。”
“只是……手法過于激烈直接，以致引發文官集團群起彈劾，亦令太子殿下心生警覺。”
“陛下震怒，下令杖責禁足，表面是懲戒齊王殿下行事魯莽，或亦有平息眾怒之意。”
蕭商輕輕“嗯”了一聲，不置可否：“分析得有些道理。”
“然則，本王總覺得，此事內里乾坤，絕非表面這般簡單。”
二皇子深邃的眼眸轉向室內，燭火在他眼中跳動，映出一片幽暗難明。
“殿下是指……？”陌離眉頭微蹙，再度陷入沉思。
片刻，陌離眼中精光一閃，倏然抬頭：“莫非……陛下此舉，名為懲戒，實為回護？”
“陛下明旨幽禁齊王，無旨不得出府、不得見人，又當眾施以杖刑。”
“如此一來，若有官員仍不滿，欲窮追猛打，陛下便可憑已予嚴懲為由擋回。”
“杖責與禁足，反成了保護齊王的屏障？”
二皇子嘴角勾起一抹極淡的、冷冽的弧度：“看來，這才是咱們那位英明神武的陛下真正的深意所在。”
“老九這番雖攪動了渾水，觸了逆鱗，但所言所行，恐怕恰恰說中了陛下某些心事。”
“只是眼下各方勢力交錯，牽一發而動全身，陛下不得不先做足姿態，將老九按下，以安撫某些人。”
“殿下明鑒，既然如此，我們是否該順勢而為？”
“暗中示意我們的人，附和陛下心意，一邊追查貪墨，一邊上奏為齊王陳情？”
陌離試探問道。
“不必。”蕭商抬手，斷然否決。
“陛下既已決定將老九暫時置于局外，明面上便不會再讓他沾染此事。”
“至少在這風頭浪尖上，不會。”
二皇子轉身，走回書案后坐下，姿態從容。
“替老九求情的折子，本王自會親筆撰寫一份，遞上去。”
“畢竟兄弟之情，表面功夫總要做足，否則在父皇那里，未免顯得太過冷血寡恩。”
“至于底下的人……一律按兵不動，靜觀其變。此時冒進，徒惹猜忌。”
陌離有些不解：“可若按兵不動，豈不是錯失了借此機會結交軍中將領的良機？”
蕭商面色驟然一沉，眸光如冰箭般射向陌離。
“陛下當年是如何登臨大寶的，你莫非忘了？”
“此時此刻，去伸手拉攏武將，你是覺得陛下老眼昏花，還是覺得這晉王府的墻太高，擋了陛下的視線？”
二皇子語氣又忽然稍緩，卻更顯森寒。
“陛下杖責老九，加以禁足，你真以為，僅僅是為了護住他那么簡單？”
“這何嘗不是一次敲打，一次警告？告誡所有皇子，有些界線，不可輕易逾越。”
陌離聞言，驟然驚出一身冷汗，連忙躬身：“屬下愚鈍，謝殿下點撥！”
二皇子蕭商神色恢復平靜，仿佛剛才的寒意從未出現，只淡然道。
“記住，非常之時，行非常之事，亦需格外謹慎。”
“做好陛下交代的差事，方是根本。”
“其余諸事，順其自然，切莫妄動。”
“諾！屬下謹遵殿下教誨！”
陌離深深一揖，不敢再有絲毫異議。
書房內重歸寂靜，唯有窗外雪落之聲，細細簌簌，綿延不絕。