“貴人饒命……貴人饒命！奴家說實話……這就說實話……”
眼見那影刃司的官員面無表情地朝自己走來，吳晚棠臉上殘存的最后一絲血色也瞬間褪盡，她雙膝發軟，聲音因極致的恐懼而扭曲破碎。
“無妨，同本官說也是一樣的，齊王殿下日理萬機，勞心費神，此等微末瑣事，便不必煩擾殿下了。”
影刃司官員語氣平淡無波，腳下步伐卻未停。
行至吳晚棠身前，俯身探手，一把便攥緊了吳晚棠后頸的衣領，如同拖拽一件無生命的物件，毫不費力地便將她拎起，徑直拖向廳堂側旁的陰影處。
“貴人！奴家知錯了！奴家知曉什么，定當如實稟告，絕無半點隱瞞！求貴人開恩！饒命啊——！”
吳晚棠魂飛魄散，四肢徒勞地掙扎撲騰，但在那鐵鉗般的手掌掌控下，她孱弱得如同待宰的雞雛，轉眼間便被拖離了光亮所在。
“啊——！！！”
片刻沉寂后，一聲凄厲得不似人聲的慘嚎驟然炸響，如同淬了冰的鋼針，狠狠刺入邀月閣每一個跪伏之人的耳膜與心尖，令他們渾身劇顫，將頭埋得更低。
蕭恒好整以暇地端起茶盞，淺呷了一口，面上無喜無悲，靜若寒潭。
來到此間天地雖時日尚短，但蕭恒早已深諳這個世界的鐵血法則與冷酷面目。
有些人，是萬萬不能給予半分善意的。
稍假辭色，他們便敢心存僥幸，得寸進尺，直至欺瞞到你的眼皮底下。
便如眼前之人，好言相詢時，她百般推諉，閃爍其詞，甫一動真格，立時便原形畢露，涕淚橫流。
“你，過來。”蕭恒放下茶盞，目光如蜻蜓點水，落在那獨臂漢子身上。
獨臂漢子聞言，如蒙大赦又似驚弓之鳥，慌忙用獨臂支撐著，連滾帶爬地蹭到蕭恒近前，額頭重重叩在地板上，顫聲急道。
“貴人明鑒！小的……小的只是底下跑腿的小角色。”
“這些人，都是上頭定期送來的，小的只管接收清點。”
“有幾分姿色的，便留下交由吳管事另行處置，訓導規矩，以備接客。”
“那姿色平庸或性情桀驁的，要么充入后院做些漿洗灑掃的粗活，要么……要么便尋個由頭，送出城外，讓……”
“咻——！”
獨臂漢子正急促交代，以求一線生機，異變陡生！
跪于大廳人群之中，一名身形干瘦、面色蠟黃、似是長期營養不良的青年雜役，始終低垂的頭顱猛然抬起，眼底兇光畢露，右臂迅疾無比地一揚。
數道烏光自其袖口，暴射而出，挾著細微卻凌厲的破空之聲在寬闊的大廳響起。
“有刺客！保護王爺——！”
電光石火之間，鐵牛目眥欲裂，暴喝如雷，與數名反應最快的護衛同時合身向蕭恒身前撲去，以血肉之軀構筑屏障。
“啊——！”“大膽！”“放肆——！”
慘叫聲、怒斥聲、刀劍出鞘聲、衣袂帶風聲瞬間混雜炸開。
幾名護衛與就近的禁軍精銳已如猛虎出閘，撲向那暴起的刺客，頃刻間將其死死按倒在地，卸除武裝。
其余人等則迅速收縮，刀鋒向外，將蕭恒團團護在中心，凌厲的目光掃視著每一個角落，嚴防還有同伙隱匿。
“散開。”
蕭恒沉穩的聲音自人墻后傳來，不見半分慌亂。
他并未受傷。
傷者另有其人。
“殿下！屬下、臣護駕不力，罪該萬死！”
待現場再無暴動的跡象，鐵牛與同行禁軍將領已然面無人色，撲通跪倒在地，聲音因后怕與自責而劇烈顫抖。
蕭恒目光平靜，越過身前護衛的間隙，看向那撲倒在地、后背赫然插著三支烏黑袖箭的獨臂漢子。
箭矢入肉頗深，并未見任何鮮血噴涌而出，也并非射中要害，但此刻獨臂依然趴在地上，一副呼吸困難的表情了。
蕭恒的視線緩緩移向那名已被制服的刺客，聲音聽不出情緒：“你的目標，并非本王？”
“貴人……英明。呃……噗——！”那刺客被兩名魁梧禁軍反擰著胳膊壓跪于地，藏于右臂袖中的精巧弩筒已被搜出。
聽聞蕭恒問話，他竟扯動嘴角，露出一絲古怪笑意，含糊應了一聲。
然而下一刻，刺客便面色陡然一僵，喉頭涌動，一抹暗紅發黑的血液便自嘴角溢了出來。
“不好！”鐵牛見狀，臉色驟變，一個箭步上前，大手猛力去掰刺客的牙關。
但終究遲了一步。
未等鐵牛指尖觸及，那刺客眼中神采便急速渙散，頭顱一歪，徹底沒了聲息。
鐵牛探了探刺客頸側，又強行撬開其口齒查看，隨即抬頭看向蕭恒，面色難看至極：“殿下，此獠齒間藏有劇毒囊丸，早已備好赴死，并非尋常刺客，而是一個死士。”
蕭恒此刻的臉色也陰沉了下來。
這分明是當著他的面，行那滅口之舉！
“將廳內所有人，不論男女，給本王徹底搜身，細查每一寸可能藏匿兇器毒物之處。”
蕭恒語帶寒意，心中既有一絲事后驚起的余悸，更有被公然挑釁而燃起的熊熊怒火。
又一名可能知曉內情的人證，竟在他眼皮底下被滅了口！
方才那獨臂漢子距他不過五步之遙，袖箭襲來時，他甚至能感受到那冰冷的破風聲。
倘若那刺客的目標真是自己……此刻倒地生死不明的，恐怕便是自己了。
“賊子敢爾——！”
蕭恒這邊命令剛下，變故再生！
只聽得又是一聲雷霆般的怒喝炸響。
這一次，異動來自那群跪在地上、早已嚇得花容失色、瑟瑟發抖的姑娘之中。
其中一人毫無征兆地抬起右臂，袖口對準被影刃司拖至角落、已受了一番招呼的吳晚棠。
“咔”地一聲機括輕響，三支短矢飛射而出！
“混賬！”
隨蕭恒前來的影刃司官員，乃是千戶吳哲，一身功夫在影刃司中也屬頂尖。
先前刺客暴起襲殺獨臂時，他第一時間便回防護衛在蕭恒左近。
其余護衛與禁軍亦主要拱衛蕭恒，形成鐵桶之陣。
此刻這第二名刺客驟然發難，目標卻是遠處的吳晚棠，眾人救援已然不及，只能眼睜睜看著那三支短矢盡數沒入吳晚棠胸腹之間。
吳晚棠身軀劇烈一顫，驚恐慘叫：“貴人救我……！”
但聲音卻迅速變得軟弱無力起來。
鐵牛身為蕭恒貼身護衛，見場中再出刺客，毫不遲疑，身形一轉，已將蕭恒嚴實護在身后，闊背如山，隔斷一切危險。
而吳哲則已如獵豹般疾掠而出，直撲那名女子刺客，口中冷叱：“想死？沒那么容易！”
那女刺客射出袖箭后，眼中死志已明，舌尖迅疾抵向齒后。
“砰！”
一聲悶響。
女刺客抬臂欲擋，吳哲卻毫不留情，手中腰刀化作一道雪亮弧光，并非斬首，而是精準狠辣地斜劈而下！
“啊——！”凄厲的慘叫撕裂空氣。
女刺客格擋的手臂齊肘而斷，帶著一蓬血雨飛落在地。
吳哲腳下步伐絲毫未亂，順勢旋身，刀交左手，右手化掌為拳，裹挾著凌厲勁風，以刀柄為凸點，狠狠砸向女刺客的頜面！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂聲清晰可聞。
女刺客滿口牙齒連同藏于其中的毒囊，混合著鮮血碎肉被這一擊盡數搗出。
吳哲動作不停，左手疾探，如鐵鉤般捏住對方已然變形的下頜，發力一擰一拽，將其下巴徹底卸脫。
“捆結實了！看管起來！”
吳哲這才收勢站定，面沉如水地吩咐道，眼中寒芒未散。
幾名影刃司的彪形大漢早已搶上，用特制的牛筋繩索將女刺客牢牢捆縛。
此刻刺客口中毒物已失，下巴脫臼無法咬合，一臂斷去，另一臂被死死捆住，即便是想尋死，也再無可能了。