h初冬時節，沈府內籠著一層薄霜般的寒意，院中落葉無人問津，枯枝在寒風中顫抖，發出細微而絕望的聲響。府門緊閉，門軸因年久失修而發出刺耳的吱嘎聲，仿佛是沈府破敗命運的低吟。屋內，燭光搖曳，昏黃而微弱，映照著斑駁的墻壁和角落里堆積的塵埃，空氣里彌漫著一種陳舊與貧困交織的氣息。下人們神色黯然，腳步輕悄，生怕驚擾了這死寂中的一絲安寧。
衣裳卻日漸簡樸，甚至略顯寒酸。一襲洗得發白的素色棉布裙，裙擺因多次縫補而略顯臃腫，針腳密密麻麻，如同她心中難以言說的愁緒。她的袖口已微微磨損，露出里面同樣褪色的里衣。發間再無珠翠點綴，只簡單地用一根竹簪挽起，那竹簪也因長期使用而顯得光滑圓潤，唯獨耳墜上還嵌著幾顆格格不入的珍珠。
葉芝芝站在沈修白面前，堅決地說：“沈郎，我們必須為孩子請個私塾先生，你難道希望你的兒子是個大字不識的廢物嗎？”
沈修白眉頭緊鎖，眼中閃過一抹猶豫：“芝芝，你我都知道，現在府上的情況，這筆錢若是用來請先生，那我這邊的仕途便再無進展的可能。我若不用這錢去給侍郎送禮，何時才能升官發財，改變我們的現狀？”兩人對視，葉芝芝的眼中滿是堅定，沈修白的神色卻越來越煩躁，屋內燭火跳動，似乎連空氣都凝固了，充滿了緊張與對峙的氣息。
屋內氣氛愈發沉重，沈母的咳嗽聲適時響起，帶著一絲不易察覺的痛苦與無奈。她的房間緊挨著二人對話之處，薄薄的紙窗上映出她憔悴的身影，正由丫鬟攙扶著，緩緩坐回床邊。藥罐咕嘟咕嘟地冒著熱氣，苦澀的藥香彌漫開來，那是沈母每日不可或缺的“續命湯”。沈修白聞聲，臉色更加陰沉，他緊握的雙拳微微顫抖，深知自己那點微薄的俸祿，連供母親日常藥費都已捉襟見肘，更別提為兒子請先生的事了。
葉芝芝見沈修白猶豫不決，突然蹲下身來，開始耍賴：“你若不答應，我便不起來了！”她雙手緊緊抱住沈修白的大腿，淚水在眼眶里打轉，卻倔強地不肯落下。沈修白一臉無奈，試圖掙脫：“芝芝，你這是何苦呢？”
葉芝芝卻愈發堅定：“別人的孩子都有私塾先生，我們的孩子也要有！不然我就不起來了！”
葉芝芝真的開始撒潑打滾起來，她雙腳亂蹬，雙手依舊緊緊抱住沈修白的大腿不放，淚水終于奪眶而出，沿著臉頰滑落，滴落在冰冷的地面上，瞬間消失無蹤。她的發絲散亂，竹簪歪在一旁，幾縷青絲貼在臉頰上，更添了幾分狼狽與無助。沈修白被她纏得無法動彈，臉色漲得通紅，額頭上滲出了細密的汗珠。他的雙腳試圖往后挪動，想要擺脫葉芝芝的糾纏，但葉芝芝卻像是一塊頑固的膏藥，緊緊粘在他身上，不肯松開。
沈修白滿臉不耐煩，眉頭擰成了疙瘩，嘴角下拉，幾乎要掛到腮邊。他用力地喘著粗氣，每一次呼吸都像是在胸腔里燃起了一把火，燒得他心煩意亂。他試圖用眼神制止葉芝芝的無理取鬧，但那雙眼眸里此刻只有熊熊燃燒的怒火與無盡的疲憊。他猛地一甩腿，想要掙脫束縛，卻沒想到葉芝芝抱得那樣緊，竟使他一個趔趄，差點摔倒在地。沈修白怒目圓睜，雙手緊握成拳，高高舉起，仿佛下一秒就要重重落下，將所有的憤怒與無奈都傾瀉在這葉芝芝身上。
沈修白高舉的雙拳在空中顫抖，雙眼如炬，直視著地上的葉芝芝，聲音低沉而沙啞：“芝芝，你松手！”葉芝芝的淚水如斷了線的珠子，滴落在冰冷的青石板上，雙手卻如同生了根般緊緊纏繞在沈修白的大腿上。沈修白的臉色鐵青，肌肉緊繃，額頭的青筋根根分明，仿佛隨時都會爆裂開來。
他深吸一口氣，努力平復自己的情緒，再次開口，聲音中帶著一絲哀求：“芝芝，你先起來，我們好好商量，你這樣和市井潑婦什么區別？”葉芝芝抬頭，淚眼婆娑地望著沈修白，眼中滿是決絕與不甘，雙手依舊固執地抱著，不肯有絲毫松懈。
葉芝芝哭聲漸歇，哽咽著說：“沈修白，想當初我嫁給你時，沈府雖不顯赫，卻也算得上衣食無憂。看看如今裴綰綰走后，這破敗的院落，寒酸的衣裳，連給孩子請個先生的錢都沒有！我葉芝芝，當年也是十里八鄉有名的美人兒，可我偏偏選了你，以為你能給我安穩的生活。結果呢？我跟著你，從錦衣玉食到粗茶淡飯，從金釵玉鈿到竹簪挽發，到如今，連孩子的未來都要堪憂！沈修白，你摸摸良心，問問自己，對得起我嗎？”說著，她騰出一只手，狠狠地捶打著沈修白的腿，每一下都似用盡了全力，仿佛要將這些年所有的委屈與不甘都發泄出來。
沈修白聞言，臉色驟變，怒意如潮水般洶涌而出，他猛地俯身，看著你葉芝芝的眼睛，滿臉的不耐煩與憤怒交織：“葉芝芝，你夠了！你口口聲聲說跟我受了苦，可你何曾體諒過我的難處？當初裴綰綰在時，沈府的風光都是你親眼所見，她帶來的財富與人脈，你以為我不清楚？可你呢，自從她走后，你除了抱怨還是抱怨，你可曾為這個家想過一點辦法？你說我對你不起，那你又可曾對我有過半分理解？你今日這番話，簡直是無理取鬧至極！”說著，他一把甩開葉芝芝的手，葉芝芝踉蹌幾步，險些摔倒，臉上滿是驚愕與憤怒。
沈修白一把甩開葉芝芝，再也不愿多看一眼，大步流星地跨出門檻，仿佛要逃離這滿是爭吵與壓抑的屋子。夜色如墨，月光稀薄，沈修白深吸一口清冷的空氣，只覺胸中的煩悶仿佛被這股清新洗滌，略微舒展開來。他踏過青石板路，每一步都顯得沉重而又堅定，兩旁的樹影婆娑，仿佛在低語，又似在嘲笑他的無能。沈修白抬頭望向遠方，星辰寥寥，他心中亦是迷茫一片，不知前路何方，只知此刻逃離這方寸之地。
沈修白走在寂靜的小道上，腦海中不由自主地浮現出裴綰綰的身影。那日的陽光正好，微風不燥，裴綰綰身著一襲淡雅的素色長裙，裙擺隨風輕輕搖曳，如同仙子下凡。她的發絲柔順地垂在肩上，幾縷碎發輕輕拂過臉頰，為她增添了幾分柔美。裴綰綰的嘴角總是掛著溫婉的微笑，那笑容仿佛能驅散世間所有的陰霾。她手持一柄繪有蘭花圖案的團扇，輕輕搖動，舉手投足間盡顯大家閨秀的風范。
沈修白記得，裴綰綰在時，家中縱然不總是歡聲笑語，也是井井有條的，從未叫他頭疼過。