歸途沒有想象中的歡欣鼓舞。
馬蹄踏過焦黑的土地，空氣中彌漫著一股揮之不去的腐臭。
沿途所見，盡是殘垣斷壁。
曾經炊煙裊裊的村落，如今只剩下被焚燒后的炭黑骨架，在風中發出嗚咽。
一個被遺棄在路邊的孩童的布老虎，半個身子陷在泥里，沾滿了干涸的血跡。
一路上，陷陣營的士兵們，沒有人說話。
他們只是沉默地看著這一切。
在云州城墻上用命換來的勝利喜悅，早已被眼前這人間煉獄般的慘狀，沖刷得一干二凈了。
取而代之的，是壓抑在胸膛里，幾乎要噴薄而出的怒火和殺意。
這就是戰爭。
你守住了一座城，卻有更多的家，在你看不見的地方，被撕得粉碎。
李萬年勒著韁繩，面沉如水。
他的目光掃過那些被隨意丟棄在田埂間的尸骸，拳頭在不知不覺中，攥得咯吱作響。
他身后的李二牛，這個平日里最咋咋呼呼的漢子，此刻也只是紅著眼，死死地咬著后槽牙。
這，便是國仇家恨的滋味。
……
兩天后。
北營，遙遙在望。
當看到那熟悉的營地輪廓時，疲憊的將士們精神一振，速度也加快了幾分。
他們……終于回來了。
還未靠近營門，便看到營門大開。
常世安、趙良生，帶著北營所有人，早已整整齊齊地列隊在營門外。
他們站得筆直，像一排排等待檢閱的青松。
當李萬年的隊伍，緩緩出現在他們的視野中時。
“來了！校尉大人來了，都給老子站好了?！?/p>
常世安低吼，
“要是你們這些休息了這么久的家伙，背挺得還沒有校尉大人他們直，今天晚飯就別想吃了?！?/p>
“頭兒終于回來了。”趙良生低聲喃喃著，身體因為激動而有些微微顫抖。
當隊伍距離營門越來越近，北營的將士們看清了那支隊伍。
身上的盔甲，沒有一件是完好的，布滿了刀砍斧鑿的猙獰痕跡。
每個人，都像從煉獄中走出來，身上沾滿了血跡和風塵。
但他們的眼神銳利，周身纏繞著一股無法言喻的煞氣，仿佛隨時都能爆發。
所有北營士兵，看著眼前這支人數少了些許人，卻愈加悍勇的隊伍，無一不發自內心的感到敬畏。
當然，最引人注目的，還是為首那道身影——李萬年。
他們北營的校尉。
身上的百煉甲雖然不再完好，可身上那股無聲間便自然而然散發的氣場，讓所有人都有一種找到主心骨的感覺。
常世安和趙良生快步迎了上來。
看著李萬年那張寫滿了疲憊，卻依舊銳利如鷹的臉，嘴唇哆嗦著，千言萬語，最終只化作幾個字。
“大人！”
“頭兒！”
“歡迎回營！”
李萬年翻身下馬，重重地拍了拍他們兩個的肩膀。
“回來了?！?/p>
李萬年看著他們兩人的臉，又看了看他們身后那些北營士兵的臉。
心中也是浮現出一股難以言明的情緒。
李萬年轉過身，對著身后一眾陷陣營士兵道：
“你們也累了。”
“要先吃口熱飯喝口熱湯的，就自己去伙房?！?/p>
“要想先踏踏實實睡一覺的，就各回個的營房，好好睡上一覺。”
“是！”四百多人的陷陣營士兵齊聲應諾，聲音震天。
李萬年讓常世安去妥善安排后續。
隨后，便沒有多做停留，直接回了那座屬于他的宅邸。
還沒等他走進院子，一陣急促的腳步聲便從里面傳來。
緊接著，門便“吱呀”一聲被從里面拉開。
三道身影，帶著哭腔，乳燕投林般撲了過來。
“夫君！”
“夫君！”
“夫君！”
三個平日里溫婉賢淑的夫人，此刻哪里還有半點大家閨秀的模樣，一個個哭得梨花帶雨，死死地抱著李萬年，生怕一松手，眼前的人就會消失。
她們這些天，過得是什么日子？
寢食難安，日夜祈禱。
自那日夫君帶著五百陷陣營精銳離開北營后，便杳無音訊，完全失聯了。
這如何不讓她們不擔心？
幾乎每天都在恐懼中度過，生怕哪一天，就傳來了那個她們最不愿聽到的噩耗。
直到后面消息傳來，得知他們的夫君在云州守城，抵御住數萬蠻子大軍攻城，不日便要返回時，才松了口氣。
如今，看到這個男人活生生地站在面前，所有的擔憂和恐懼，都在這一刻，化作了決堤的淚水。
李萬年被三女一擁而上，感受著懷中的溫軟和顫抖，心中那份戰場上的疲憊和沉重，瞬間消散大半。
他輕輕拍著她們的后背，柔聲道：“我回來了，沒事了，都別哭了。”
而在不遠處。
沈飛鸞就那么靜靜地站著。
她沒有像其她三人一樣撲上來。
只是站在幾米外，一雙清冷的眸子，一眨不眨地看著他。
只是眼眸當中涌出的，也都是李萬年平安回來的喜悅和其他復雜情緒。
忽的，不知為何，她的臉上綻開了一抹好看的笑意，如冰雪初融，卻又很快收斂。
她沒有多說什么，只是深深地看了他一眼，便默默地轉過身，快步走向廚房。
在得知李萬年快要到時，飯菜和洗澡的熱水就都備上了，只等李萬年回來，便可洗漱吃飯。
而李萬年在跟三個老婆短暫的溫存之后，也是先去了浴室沐浴。
等到沐浴更衣完后，換上一身干凈常服的李萬年，才覺得真正放松下來。
等走到餐桌時，一桌豐盛的飯菜早已擺放好了，冒著熱騰騰的香氣。
菜不少，有熱騰騰的羊肉湯，香氣四溢的烤羊排，色澤油亮的紅燒肉，讓人能咽口水的酸菜燉肉，還有兩盤清爽的小咸菜。
李萬年看著這一桌子菜，疲憊的心神都得到了極大的慰藉。
當即大快朵頤起來。
這些日子，他是真沒怎么吃好過，此刻，吃的那叫一個香。
幾盤菜，每一個菜都讓他吃的給光盤了。
晚飯后，李萬年沒有多耽擱，立刻召集了常世安、趙良生議事。
“我離開的這段時間，北營里情況如何？”
李萬年坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌面，目光掃向二人。
“大人，您離開的這些日子，北營一切正常。”常世安抱拳說道。
“礦場那邊，卑職一直派人嚴加看管?！?/p>
“那些蠻子俘虜，也都按照您的吩咐，輪班勞作。至今，已經有二十三個蠻子，累死在礦場了?！?/p>
李萬年聞言，臉上沒有任何表情。那些蠻子犯下的罪孽，死不足惜。
“新兵訓練，也初見成效?！?/p>
“那些新兵蛋子，如今上戰場應該沒有什么問題，缺的只有經驗。”常世安繼續匯報。
趙良生在一旁點頭。
“清平關城門的修繕和加固，都已完成。”
“城墻的加固也……”
“……”
……
常世安一項一項地匯報著。
李萬年聽得微微點頭，整個北營在常世安和趙良生的管理下，確實運作得井井有條。
議事結束，常世安和趙良生躬身退下，書房里只剩下李萬年一人。
窗外，夜色已深，北風呼嘯，卷起沙塵拍打著窗欞。
李萬年坐在椅子上，指尖在冰涼的桌面上無意識地劃過。
回營路上的景象，那一幕幕焦土、一具具枯骨，如烙印般刻在他的腦海里。
云州城是守住了，可云州城外，卻是千里赤地，萬民悲哭。
國仇家恨……這四個字，從未如此沉重地壓在他的心頭。
他原只想在這亂世中，護著自己的老婆，安穩度日，活得久一些。
可如今，他身披甲胄，手握兵權，身后是數千條性命的托付。
外有虎視眈眈的蠻族，內有滿目瘡痍的家國。
“這世道……”
李萬年輕輕的嘆了口氣，坐了許久，才起身，推門而出，走向后院主臥。
臥房內燭火通明，溫暖如春。
蘇清漓、秦墨蘭和陸青禾三人并未歇息，正圍坐在一起，低聲說著什么。
見到李萬年進來，她們立刻停下話語，眼中滿是溫柔。
“夫君，事情談完了？”蘇清漓起身，為他脫下外袍。
“嗯?！崩钊f年應了一聲，目光掃過三女微微有點起伏的小腹，心中那份殺伐之氣悄然融化，化為繞指柔情。
“都這么晚了，怎么還不睡？”李萬年坐到床邊，將陸青禾攬入懷中。
“睡不著，等你呢?！?/p>
秦墨蘭白了他一眼，風情萬種，即便懷著身孕，眉宇間的英氣與嫵媚卻絲毫不減，
“我們姐妹在商量，該給孩兒們取什么名字?！?/p>
“哦？說來聽聽?！崩钊f年來了興致。
“我想，若是兒子，便叫李定國，安邦定國。若是女兒，便叫李思安，一生平安喜樂?！碧K清漓柔聲說道，眼中滿是期盼。
秦墨蘭卻撇撇嘴：“女兒家的名字太柔弱了。我的孩兒，不管是男是女，都得跟你一樣，是個頂天立地的人物。我看，男孩就叫李破軍，女孩就叫李勝男！”
“太剛強了，女孩子家家的，還是要溫婉些好。”陸青禾小聲反駁，然后滿臉期待地看著李萬年，“夫君，你覺得呢？”
李萬年哈哈一笑，將她們一一摟緊：“都好，都好。只要是我們的孩子，叫什么都好。”
夜深，李萬年躺在三女中間，輕輕撫摸著那孕育著新生命的肚皮。
他沒有做別的，只是靜靜地感受著這份生命的悸動，感受著家的溫暖。
一夜過去。
……
千里之外，大晏京城，皇城內。
太和殿內，文武百官分列兩側，氣氛卻不似往常那般死氣沉沉。
北境的捷報，如同春雷，炸響了這沉寂已久的朝堂。
穆紅纓率主力千里奔襲，直搗蠻族王帳，逼退草原聯軍主力。
李萬年以七千新訓之兵駐守清平關，陣斬蠻將圖利率，大破一萬五千精銳。
后又率五百陷陣營馳援云州，以不足五千殘兵弱旅，硬生生扛住了六萬蠻族主力三日猛攻，為穆紅纓的奇襲創造了絕佳的戰機。
兩份捷報，一份比一份驚世駭俗。
龍椅上，身穿龍袍的老皇帝，須發半白，面容清瘦，一雙渾濁的老眼中，卻偶爾閃過一絲不易察覺的精光。
他不動聲色地聽著下方臣子的奏報和議論。
“陛下，穆將軍與李校尉此番力挽狂狂瀾，實乃我大晏之幸！當重賞！”兵部尚書第一個站出來，滿面紅光。
“臣附議！尤其是李萬年李校尉，兩場大捷，皆堪稱傳奇！其勇武與智謀，亙古罕見！請陛下不吝封賞，以安北境軍心！”一名武將緊跟著出列，聲音洪亮。
然而，贊譽聲中，很快便響起了不和諧的音調。
御史中丞顫巍巍地走了出來，手持玉笏，聲音尖銳：“陛下，李萬年雖有大功，但其行事乖張，亦有大過！臣，有本要參！”
此言一出，殿內頓時一靜。
“講?！崩匣实弁鲁鲆粋€字，聲音平淡，聽不出喜怒。
“其一，李萬年擅殺朝廷命官！云州守將周通、錢理，雖有失職之嫌，但未經三司會審，未有陛下圣裁，便被其當眾斬首，此乃藐視國法，目無君上！”
“其二，此人強取豪奪，在云州城強逼八大糧商‘獻糧’，與匪盜何異？”
御史中丞一番話，說得慷慨激昂，殿內不少文官紛紛點頭附和。
“放你娘的屁！”
先前那名武將忍不住爆了粗口，
“老匹夫！你可知北境如今是何等慘狀？”
“若非李校尉當機立斷，斬了那兩個意圖獻城的廢物，云州早已城破！”
“你在這里講國法，可知城破之后，蠻子的彎刀會不會跟你講道理？”
武將一番怒罵，酣暢淋漓，朝堂上頓時如同菜市場般吵作一團。
老皇帝依舊靜靜地看著，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，發出“篤、篤”的輕響。
李萬年……
這個名字，他如今聽得是越來越頻繁了。
當初，他隨意翻閱邊軍名錄，將三位罪臣之女賜給這個北營的五十多歲“老卒”，本是惡心一下那群人，發泄一下心中的惡氣。
誰能想到，一個五十多歲的老頭子，不僅沒死，反而弄出的動靜一次比一次大。
萬軍之中，陣斬敵酋。
孤城之內，力抗十倍之敵。
真是好一個李萬年??！
他本來對這個人，心里其實還有幾分埋怨的。
不過，這點小小的不滿，隨著李萬年一次次的表現，徹底沖散。
他現在，倒是對這個李萬年稀奇的緊。
也想要問問他這把子老骨頭，到底是如何做到這般悍勇的。
“咳咳。”
老皇帝身旁侍立的大太監，輕咳一聲，殿內瞬間安靜下來。
所有人的目光，都匯聚到了龍椅之上。
老皇帝緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中：“李萬年，有功。當賞?！?/p>
他頓了頓，目光掃過殿下眾人。
“傳朕旨意。北營校尉李萬年，忠勇無雙，屢建奇功，擢升為正四品‘昭武將軍’，賜爵‘關內侯’，食邑三百戶。賞黃金千兩，御馬兩匹，錦緞百匹?！?/p>
此言一出，滿朝皆驚！
將軍！封侯！
這是何等的恩寵?。?/p>
大宴朝的爵位制度為二十等爵。
自下而上分別為：公士、上造、簪裊、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶長、右庶長、左更、中更、右更、少上造、大上造、駟車庶長、大庶長、關內侯、列侯。
其中，關內侯又被稱之為準列候。
更進一步，便是列候。
要是到了列候……便是最小的列候，都有封地。
而大晏立朝以來，非宗室、非潑天軍功者，不得封侯！
李萬年卻一步直越，直接成了關內候，這如何不讓滿朝震驚。
李萬年……這還真是一步登天??！