那個說”字，仿佛不是從李青的喉嚨里發出，而是從冰凍萬年的凍土深處擠出的，帶著徹骨的寒意與無機質的漠然。
白先生臉上的笑容沒有絲毫變化，仿佛早已預料到這個反應。他微微欠身，一個優雅而標準的禮節，身后那些全身覆蓋著外骨骼裝甲的士兵也隨之動作整齊劃一，充滿了冰冷的機械美感。
“李青先生，你的謹慎我完全理解?！卑紫壬穆曇魷貪櫲缬?，卻清晰地傳遍這片死寂的廢墟，“在開始之前，請允許我代表聯合理事會，對你的英雄行為，表達最崇高的敬意。尤其是你不久前，在‘中樞’的廢墟中，為了同伴而向超越自己力量的敵人揮刀的決心，令人動容?！?br/>李青的眼神沒有絲毫波瀾。同伴？英雄？這些詞匯在他聽來，只覺得格外刺耳。他想起了鐵拳最后那抹沖向深淵的、決絕的微笑，心臟便如同一只被無形之手攥緊，每一次收縮都帶著尖銳的痛感。
【說好聽的誰不會？李青，別被這些皮笑肉不笑的政客迷惑了。】張遠的聲音在他腦中響起，帶著一絲不屑的嘲諷。
白先生似乎沒有察覺到李青驟然冷卻的氣息，繼續說道：“我們關注你已經很久了。從你在灰霧鎮的第一次覺醒，到你在鬼市的博弈，再到你只身一人，瓦解了‘中樞’引以為傲的戰爭騎士團。你就像一顆在黑暗中劃破天際的火花，璀璨，而又充滿了無法估量的潛力?！?br/>“我們？”李青終于吐出了第二個字，聲音沙啞得像是兩塊金屬在摩擦。
“是的，我們。”白先生坦然承認，“一個由舊時代各領域幸存精英組成的組織——聯合理事會。當舊帝國分崩離析，世界陷入混亂的泥沼時，是我們收攏了文明的火種，維系著人類最后的秩序與尊嚴。我們或許不是這個世界明面上的統治者，但我們，是這片廢土能夠延續至今的基石。”
他伸出一只手，掌心向上，一道淡藍色的光幕在他掌心浮現。光幕中，一座宏偉得超乎想象的城市全息圖閃爍著。那是一座懸浮在云端的城市，無數的飛行器在錯落有致的建筑群中穿梭，能量護盾如流光般緩緩轉動，散發著科技與希望的氣息。
“這是理事會的主城，‘方舟’?！卑紫壬恼Z氣中帶著一絲難以掩飾的自豪，“在那里，有舊時代最完整的知識庫，有最頂尖的生物科技，有你想象不到的一切資源。那里沒有饑餓，沒有掠奪，沒有鬼市那樣的污穢與混亂?！?br/>李青的目光落在那座懸浮城市上，眼神卻依舊冰冷。這種海市蜃樓般的美好，對他而言，遠不如鐵拳遞過來的半塊烤餅來得真實。
白先生似乎看穿了他的想法，話鋒一轉。“我知道，這些對你來說或許很遙遠。那么，我們談談更實際的?！彼掌鸸饽?，目光精準地落在李青的右臂上。
“你的身體，特別是你的右手和神經系統，已經接近極限。每一次動用那種銀色的力量，你都在燃燒自己的生命基因鏈作為燃料。就像一臺引擎過載的機器，你的零件正在被不可逆地損耗。你雖然強大，卻正在走向毀滅。我猜得沒錯吧？”
李青的瞳孔微不可查地一縮。這是他最大的秘密，連他自己都只是隱隱感覺到身體的衰弱，卻被此人一語道破。
【一群靠著舊帝國殘羹剩飯崛起的鬣狗，也敢談條件？】張遠的聲音再次響起，充滿了鄙夷，【李青，別聽他胡說八道。你的力量是‘印記’的根源，怎么可能是這么簡單的燃燒。不過是他們掌握了某些檢測技術，故意危言聳聽，讓你產生依賴罷了！】
“我們可以修復你?！卑紫壬鷴伋隽苏嬲恼T餌，語氣篤定而充滿誘惑，“理事會擁有舊時代最頂尖的生物基因科技和醫療技術。我們可以治愈你身體的暗傷，優化你的基因鏈，甚至讓你能更完美、更安全地掌控你體內的力量。我們可以讓你變得更強，而不是讓你在一次次的戰斗中走向自我毀滅?！?br/>修復身體……李青的心猛地一沉。這確實是他此刻最迫切的需求。每一次戰斗過后，那種深入骨髓的虛弱感，都像跗骨之蛆，提醒著自己這副身軀早已是強弩之末。
“天下沒有免費的午餐?！崩钋嗟穆曇粢琅f平靜，但他已經將對方的意圖猜到了七八分，“我付出了無數次戰斗，才換來活到今天的資格。你又憑什么認為，我會相信你們的‘善意’？”
“因為我們需要你的力量?！卑紫壬K于收起了那副溫文爾雅的面具，表情變得嚴肅而凝重?！拔覄偛耪f過，我們維系著人類最后的秩序。但這份秩序，正在面臨一個前所未有的威脅。一個……來自天外的威脅?！?br/>他頓了頓，似乎在斟酌用詞。
“我們稱他們為——‘深空之裔’。”
“我們不知道他們從哪里來，是什么形態，擁有什么樣的目的。我們只知道，他們的出現，伴隨著星辰的隕落和世界的凋零。他們是真正的掠食者，是我們的文明無法理解、無法抗衡的災難。不久前，他們在東大陸的一座幸存者城市外現身，我們部署的三個軍團，連同整座城市，在三個標準小時內，被徹底從地表抹去。沒有通訊，沒有幸存者，只有死寂?！?br/>李青沉默著，沒有插話。但他的內心，卻因為這番話掀起了滔天巨浪。能夠輕松抹除一座城市和三個軍團的力量？那已經超出了他認知的范疇。
【‘深空之裔’？呵，是他們給自己繼續統治下去找的借口，還是真的來了連他們都啃不動的硬骨頭？不過無論哪種，都改變不了他們是一群鬣狗的事實。舊帝國崩潰后，就是這群所謂的‘理事’，抱著殘缺的科技樹，劃分地盤，瓜分了所有遺產，然后把自己偽裝成文明守護者，可笑至極！】張遠的冷笑聲中，似乎帶著一絲對往事的熟悉。
“我們調查過，你的力量……那種銀色的，能夠吞噬、分解能量的特性，是目前我們發現的，唯一可能對‘深空之裔’造成有效傷害的手段?！卑紫壬哪抗庾谱频囟⒅钋?，“所以，理事會向你發出最誠摯的邀請。加入我們，李青先生。我們會為你提供你需要的一切——資源、庇護所、修復身體的幫助，以及更廣闊的平臺。而你，需要與我們一起，為人類的存續而戰。”
“這不是交易，這是邀請。你，愿意成為守護文明的火種，還是選擇在個人的恩怨與混亂中，獨自燃盡自己？”
話音落下，現場陷入了長久的沉默。只有風聲卷起地上的沙礫，拍打在士兵們的裝甲上，發出沙沙的聲響。
李青緩緩地抬起頭，迎上白先生那雙充滿期待的眼睛。他想起了鐵拳，想起了燭龍，想起了“中樞”，也想起了腦海中那個時而清醒時而癲狂的張遠。
對抗外星入侵者，拯救世界？這種宏大得近乎虛幻的敘事，與他這個掙扎在廢土底層、只想為兄弟復仇的普通人，顯得格格不入。
但他又不得不承認，白先生開出的條件，精準地擊中了他所有的軟肋。
“我憑什么相信你們？”終于，李青再次開口，語氣中多了些許深沉的探究，“就算你們說的是真的，我一個被稱之為‘火花’的逃亡者，憑什么值得你們這么大費周章？”
“就憑你獨自一人，做到了我們一個軍團都做不到的事?！卑紫壬敛华q豫地回答，“就憑你的眼神告訴我，你是一個能在絕境中創造奇跡的人。至于信任……”
他微笑著，再次伸出那只手，做出了一個“請”的姿勢。
“你可以親自來驗證。從‘方舟’的醫療中心，到理事會的核心數據庫，除了最高級別的戰略權限，我們可以向你開放。你可以親眼看到我們所說的‘威脅’，可以用你的方式，去判斷我們是否在說謊。”
李青看著那只干凈得一塵不染的手，又看了看自己那布滿傷痕與污漬的拳頭。
去一個未知的、強大的組織中心，將自己置于他人的掌控之下，這其中必然充滿了風險。但留在這片廢土上，他所面對的，同樣是來自暗處的敵人“燭龍”和不知何時會徹底失控的身體。
或許，這并非一條絕路。
他深吸了一口氣，冰冷的空氣涌入肺部，讓他混亂的思緒為之一清。復仇，搞清楚真相，這些都需要力量，需要他活下去。
【去。但把你的脊梁挺直了。你不是去乞求庇護的難民，你是去交易的強者。在他們掏干凈你的價值之前，你就是最尊貴的‘客人’?！繌堖h難得地沒有嘲諷，反而給出了建議。
李青的目光越過白先生，望向他身后那些沉默的士兵，以及更遠處，那艘如同鋼鐵巨獸般懸停于云層之上的龐大艦影。
“修復我的身體，是第一步?！彼涞哪抗庵匦禄氐桨紫壬樕?，一字一頓地說道，“其他的，我到了‘方舟’再說?！?br/>這并非答應，卻也并非拒絕。這是一個 pragmatic的選擇，一個為自己爭取更多空間與時間的回答。
白先生臉上的笑容終于變得純粹而 genuine起來。
“當然。這是理所當然的?！彼麅炑诺貍壬恚岄_了一條道路，“那么，李青先生，歡迎登船。‘方舟’的新篇章，或許就將由你來開啟。”