陳群當著陳登的面，緩緩解開系繩，從里面倒出一張折疊得整整齊齊的帛紙。
陳登接過帛紙，心中涌起一股強烈的不安。他展開一看，上面只有寥寥數行字，筆跡清雋。
【腹中之疾，源于魚膾。三月一痛，痛如錐心。日久不治，神仙難救。】
陳登猛地站起身，因為動作太大，帶倒了手邊的茶杯，滾燙的茶水潑了一地，他卻毫無察覺。
近一年來，他時常感到腹部絞痛，初時還能忍耐，近幾月卻愈發頻繁劇烈，發作之時，冷汗淋漓，痛不欲生。
他遍尋名醫，皆束手無策，只當是尋常腹疾。他對外只稱偶感風寒，此事，連他父親都不知曉詳情！
“先生……”他的聲音干澀沙啞，再不復方才的鎮定，“這……這是……”
“這是我家軍師荀皓，臨行前贈我之言。”陳群坦然道，“他讓我轉告元龍兄，你的命，在你自己手里。是選擇與陶謙這艘破船一同沉沒，還是棄暗投明，換一條生路，全在你一念之間。”
“只要元龍肯助我，待事成之后，群必親自上稟主公，請華神醫為你診治。你的病，能治。你的前程，亦不可限量。”
“我家主公愛才，不忍元龍兄這等俊杰，英年早逝。你只需要將一個消息，原封不動地告訴你父親，再于徐州士林之中，稍稍陳說利害，便可。”
“什么消息？”
“我家主公，已盡起兗州之兵，二十萬大軍，兵分三路，不日將抵達徐州邊境。”
二十萬！
陳登猛地抬頭，兗州剛剛經歷黃巾之亂，百廢待興，曹操從哪里湊出來的二十萬大軍？這根本不可能！
陳群看出了他的疑慮，嘴角的弧度更深了些。“是不是二十萬，重要嗎？重要的是，陶使君信不信，曹豹信不信，徐州的兵馬，敢不敢去驗證。”
當然不敢。
陳登連夜便開始行動。他利用陳氏在徐州士林中盤根錯節的關系網，迅速聯絡了十余家與他交好的士族代表。
一夜之間，下邳城的天，就變了。
“聽說了嗎？曹孟德親率二十萬大軍，已經過了任城了！”
“二十萬？我的天，那還打什么？城門一開，咱們都得完蛋！”
“旗號是剿匪，誰信啊！這是要一口吞了咱們徐州！”
流言如插上了翅膀，飛進下邳的每一個角落，徐州久無戰事，守城的士卒交頭接耳，握著兵器的手心全是汗。
州牧府內，更是亂成了一鍋粥。
陶謙一夜未眠，眼窩深陷，花白的頭發像是又多了幾分。他看著堂下吵嚷的眾人，只覺得頭痛欲裂。
“主公！我們向揚州袁公求援！”曹豹漲紅了臉，唾沫橫飛。
“袁術？”一個清冷的聲音打斷了他。
陳珪不知何時走了進來，他身后跟著面色沉靜的兒子陳登。
“敢問曹將軍，徐州被袁公路害得還不夠慘嗎？”陳珪的目光掃過曹豹，沒有半分溫度。
曹豹被噎得滿臉通紅，還想爭辯，卻被陳珪接下來的話堵住了所有路。
“二十萬大軍，號稱剿匪。敢問主公，這徐州境內，哪里的匪，需要二十萬大軍來剿？”
陳珪轉向主位上失魂落魄的陶謙，“曹軍一旦入境，便是請神容易送神難。屆時，他們想去哪里剿匪，便去哪里剿匪。”
“與其讓曹軍踏入腹地，將整個徐州攪個天翻地覆，不如……”陳珪頓了頓，目光掃過堂下所有面色各異的官吏，“……我們主動一些。”
陶謙嘴唇翕動，聲音嘶啞：“如何……主動？”
“曹公興師動眾，總不能讓他空手而歸。”陳珪緩緩道來，“老太爺在徐州受了驚嚇，于情于理，我們都該有所表示。送上厚禮，賠個不是，這是其一。”
“其二，曹公出兵，名義是剿匪。我等可主動劃出一縣之地，交由曹公‘代為清剿’。如此，既全了曹公的面子，也免去了徐州全境的刀兵之禍。以一縣之地，換一州安寧，孰輕孰重，主公明鑒。”
“荒唐！”曹豹怒吼，“憑什么要割地賠款！”
“拼？”陳登冷笑一聲，從父親身后走出，“拿什么拼？拿將軍手下那些疏于操練的兵，去跟百戰精銳的曹軍拼嗎？”
“你！”曹豹氣結。
糜竺此時也站了出來，對著陶謙一拱手：“主公，陳公所言，乃是眼下唯一的萬全之策。再拖下去，只怕連割地求和的機會都沒了。”
堂下，徐州的士族官吏們，紛紛出言附和。
“是啊主公，三思啊！”
“萬萬不可讓曹軍入境！”
墻倒眾人推。
“主公，當斷不斷，反受其亂。請主公定奪。”
割地，賠款，非陶謙所愿，可比起曹軍入境，將整個徐州攪得天翻地覆，這個結果，已經是他們能爭取到的最好結局。
陶謙閉上眼，許久，他無力地揮了揮手。
“就……依諸位所言。”
三個時辰后，驛館。
陳群端坐在案前，慢條斯理地品茶。
“陳先生，我家主公……有請！”
陳群站起身，“不必了。請轉告陶使君，群即刻便要護送老太爺啟程。至于使君備下的‘程儀’，還請盡快送到城門口。”
那官吏一愣，隨即點頭哈腰地退了出去。
下邳城南門，大開。
一隊長長的車隊，在數百名徐州兵士復雜目光的注視下，緩緩駛出城門。為首的，正是曹嵩的馬車。緊隨其后的，是數十輛裝滿了金銀綢緞的大車。
陳群騎在馬上，與車隊并行。
城樓之上，陶謙扶著墻垛，望著那遠去的車隊，身形蕭索。
請神容易，送神難。
他們請來了一尊煞神，送走時，卻被剝下了一層皮。
此時的曹操，確實已經到達任城，他親自率領麾下所有文武，出城十里相迎。
當看到那個須發皆白、步履蹣跚的身影在曹洪的攙扶下走下馬車時，這位在戰場上從不皺眉的梟雄，眼眶竟也有些發紅。
“父親！”
曹操快步上前，在曹嵩面前，直直跪了下去。
“不孝子孟德，讓父親受驚了！”