李萬年看著這一幕，重新坐回主位。
他要的不是一具尸體，也不是一個被抄家的空殼，而是一把聽話的刀。
現在，這把刀他握在了手里。
“陸會長，聰明人好辦事。”
李萬年語氣重新變得溫和，
“本王不喜歡打打殺殺，只想安安穩穩地做生意，讓治下的百姓都有口飯吃。”
“你既然愿意合作，本王自然也不會虧待你。”
他看向周勝：
“周提舉，把杜殺帶下去，交給錦衣衛，讓他們把這位護法大人伺候好了。”
“他腦子里剩下的東西，本王要一滴不剩地榨出來。”
“是！”周勝躬身應道，隨即示意兩名親衛，將那灘爛泥般的杜殺拖走。
杜殺被拖走時，那雙怨毒的眼睛始終死死盯著陸天雄，嘴里發出“嗬嗬”的聲響，像是在詛咒。
陸天雄渾身一顫，冷汗再次浸濕了后背。
他知道，從他跪下的那一刻起，他與玄天道之間，便再無半分轉圜的余地。
李萬年仿佛沒看到他的恐懼，繼續說道：
“新航路，海商會可以參與經營，但市舶司要派人全程監督賬目。”
“至于利潤，還是七成。”
“不過，這七成里，本王給你留一成，算作你陸家的辛苦費。”
“以后辦得好了，本王另有賞賜。”
一成？
陸天雄心中苦澀，但轉念一想，能從這頭猛虎的嘴里摳回一成，已經是天大的恩賜了。
更重要的是，李萬年這話，等于是給了他一個明確的身份——東海王在江南的代理人。
這既是枷鎖，也是護身符。
“罪臣……謝王爺恩典！”陸天雄再次跪下，這一次，姿態更加恭順。
“起來吧。”
李萬年擺了擺手，
“還有一件事，三天后，你在府上設宴，請明州所有叫得上名號的海商都來。”
“本王要親自跟他們談談，未來的生意，該怎么做。”
陸天雄心中一凜，立刻明白了李萬年的意思。
這是要借他的手，將整個明州的海商勢力，一網打盡，徹底納入掌控。
“王爺放心，罪臣一定辦妥！”
事情談妥，李萬年便不再停留。
他帶著人，也帶著錢，回到了鎮海號上，留下了失魂落魄的陸天雄父子還在原地。
回到船上，李二牛湊了過來，甕聲甕氣地問道：
“王爺，就這么放過那老小子了？俺看他就不像個好東西，不如一刀砍了，把他家抄了，省心！”
“殺了他容易，可誰來替我們管著明州這攤子事？”
李萬年搖了搖頭，看著遠處繁華的明州港，
“我們是過江龍，但要在這里扎下根，就需要幾條聽話的地頭蛇。”
“陸家，是目前最有用的那條蛇。”
“殺人是手段，不是目的。把刀磨得再快，也得有個刀鞘裝著，不然容易傷到自己。”
李二牛撓了撓頭，似懂非懂。
李萬年沒再解釋，他走到船舷邊，吹著微咸的海風。
收服陸家只是第一步。
接下來，他要將整個江南的財富，通過這條新航線，源源不斷地輸送回他的北方領地，變成戰船、火炮和士兵的軍餉。
……
三日后，陸府燈火通明。
明州城內，所有排得上號的海商巨賈，無一缺席。
他們懷著忐忑不安的心情，走進了這座象征著明州財富之巔的府邸。
宴會的氣氛很詭異。
主家陸天雄臉上掛著謙卑的笑容，親自在門口迎接每一位客人，姿態低得讓人心驚。
傳說中那位桀驁不馴的陸家大公子陸文昭，也像個跟班一樣，站在父親身后，沉默不語。
眾人心中疑云密布。
他們都聽說了三天前海商會的副會長鄭元寶被除名，陸天雄親自去港口請罪的事，但具體發生了什么，卻無人知曉。
等了許久，終于，正主到了。
李萬年在一眾親衛的簇擁下，緩步走進宴會大廳。
他沒有穿什么奢華的衣服，只是一身簡單的玄色常服，但那股自然而然的氣度，卻讓整個大廳瞬間安靜下來。
所有人的目光都匯聚在他身上，敬畏、好奇、探究，不一而足。
李萬年徑直走到主位坐下，目光掃過全場。
“諸位，本王從北邊來，是個粗人，不喜歡拐彎抹角。”
他端起酒杯，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，
“今天請大家來，只為一件事——發財。”
發財？
眾人面面相覷。
“本王開辟了一條新的黃金航線，從東海郡，直達明州。這條航線，比以往任何一條路都安全，快捷。”
李萬年繼續說道，
“本王有意，將這條航線的經營權，與在座的諸位共享。”
話音一落，場下頓時響起一片壓抑不住的騷動。
黃金航線！共享！
這可是天大的好事！
一個膽子大的商人站了起來，拱手問道：“敢問王爺，如何共享？”
“很簡單。”
李萬年放下酒杯，
“從今天起，明州所有出海的商船，都必須到市舶司登記，領取‘船引’。回港后，按規矩，繳納三成稅。”
“只要按規矩辦事，本王的東海艦隊，將為你們的航行保駕護航。不管是海盜，還是不長眼的過路毛賊，本王替你們清掃干凈。”
“誰要是不守規矩……”李萬年笑了笑，沒有說下去，但他的目光，卻若有若無地瞟向了主家陸天雄。
陸天雄心頭一跳，連忙端起酒杯，站起身，大聲道：
“王爺此舉，乃是為我等海商謀福祉！我陸天雄，第一個擁護！從今往后，我陸家所有船隊，皆聽從王爺號令，按章納稅，絕無二話！”
他一表態，其余的商人哪還敢有異議？
三成稅，雖然肉痛，但比起被海盜劫掠一空，或是被這位喜怒無常的王爺找個由頭“清掃”掉，簡直是天大的便宜。
更何況，還有一條新的黃金航線！
“我等，愿聽從王爺號令！”
“王爺英明！”
一時間，馬屁聲四起，眾人紛紛端杯，爭相向李萬年敬酒。
一場足以改變江南海上格局的變革，就在這場酒宴上，以一種近乎和平的方式，塵埃落定。
李萬年看著這群前一刻還心懷鬼胎，此刻卻滿臉諂媚的商人，心中毫無波瀾。
他知道，這只是開始。
用利益和武力捆綁起來的關系，并不牢靠。
他需要的，是將這些人，徹底消化，變成他這部戰爭機器上，一個負責輸送血液的器官。
宴會進行到尾聲，李萬年正準備起身離開。
忽然，一名錦衣衛快步走到他身邊，附耳低語了幾句。
李萬年的眉頭，微微挑了一下。
他站起身，對著滿堂賓客朗聲道：“諸位，本王還有要事，就先走一步。你們繼續。”
說完，不顧眾人的挽留，帶著親衛，大步流星地離開了陸府。
回到港口，登上鎮海號。
周勝和林默早已在甲板上等候。
“王爺，您可算回來了。”
周勝一臉凝重，
“就在半個時辰前，我們的瞭望哨發現，南方海域有一艘快船正在靠近，速度極快。船上懸掛的旗幟，我們從未見過。”
“船上是什么人？”
“對方打出旗語，請求與‘東海王’對話。他們自稱，是鎮南大將軍，陳慶之的使者。”
陳慶之？
李萬年眼中閃過一絲訝異。
他派人來做什么？
……
夜色下的海面，波濤起伏。
鎮海號的甲板上，燈火通明。
李萬年站在船頭，洞察之眼開啟，眺望著遠處那個越來越近的黑點。
在他身后，李二牛、孟令、周勝、林默等一眾核心將領肅然而立，神情各異。
“王爺，會不會有詐？”林默沉聲說道。
他是水師將領，想得更多的是海上的風險，“此船來路不明，行跡詭異，不得不防。”
李二牛扛著他的鬼頭大刀，甕聲甕氣地接口：“管他有沒有詐，敢來就讓他有來無回！一炮轟沉了算逑！”
“二牛，別沖動。”周勝在一旁苦笑，“兩軍交兵，不斬來使。我們現在雖然自成一體，但明面上還是大晏的王爺，不能落人口實。”
李萬年擺了擺手，制止了眾人的爭論。
“來者是客。傳令下去，艦隊保持戒備，但不要有敵對動作。讓那艘船靠近。”
他頓了頓，又補充道：“把我們的‘神威將軍’炮衣都去了，讓客人好好看看我們的待客之道。”
眾人聞言，臉上都露出了會意的笑容。
很快，那艘南方的快船在鎮海號百步之外停了下來，一艘小舟被放下，載著幾個人，向著鎮海號劃來。
片刻之后，一名身穿青色儒衫，面容清瘦，但雙眼炯炯有神的青年男子，在北營士兵的“護送”下，登上了甲板。
他身后跟著兩名隨從，氣息沉穩，顯然是護衛高手。
青年一上甲板，目光便被那十門一字排開，黑洞洞的炮口給吸引了。
那猙獰的炮身，冰冷的金屬光澤，在火光下散發著令人心悸的死亡氣息。
饒是他見多識廣，也不禁瞳孔一縮。
但他很快便收回了目光，整理了一下衣衫，對著主位上的李萬年，不卑不亢地長揖一禮。
“在下王安，奉我家大將軍陳慶之之命，特來拜見東海王殿下。”
他的聲音清朗，中氣十足，在這海風呼嘯的甲板上，竟也字字清晰。
李萬年打量著這個自稱王安的青年。
此人年紀不大，約莫二十七八，但舉手投足間，自有一股從容不迫的氣度，面對自己麾下這群殺氣騰騰的悍將，竟無半分懼色。
“陳將軍的使者？”李萬年示意他起身，“請坐。看茶。”
王安也不客氣，道了聲謝，便在李萬年對面的椅子上坐下。
他目光掃過李萬年身后的張靜姝和慕容嫣然，眼中閃過一絲驚艷，但隨即恢復如常，并未失態。
“王先生遠道而來，不知陳將軍有何見教？”李萬年開門見山。
王安微微一笑，從懷中取出一封火漆密封的信函，雙手奉上：
“我家將軍聽聞王爺神威，于東海之濱大破錢氏，收編四萬大軍，又于明州港外，一戰降服海商會，心中欽佩不已。”
“特命在下前來，一是恭賀王爺大展宏圖，二是想與王爺，談一筆生意。”
慕容嫣然上前，接過信函，檢查無誤后，才遞給李萬年。
李萬年拆開信，一目十行地掃過。
信上的內容，與王安所說大同小異，先是一通商業互吹，然后便直入主題。
陳慶之想和他結盟。
一種非軍事的，以商業貿易為主的戰略同盟。
陳慶之在信中坦言，他雖在京城兵敗，但主力尚存，依舊掌控著江南以南的大片富庶之地。
然而，趙成空南遷之后，盤踞江南，又有玄天道相助，南北商路斷絕，他的地盤內，急缺北方的鐵器、布匹、食鹽，乃至軍械。
而李萬年，坐擁滄州七郡，掌控東海航運，這些東西，他都有。
陳慶之的提議是：李萬年通過新航線，向他輸送物資。作為回報，他愿意用南方的特產，以及海量的金銀來交換。
最重要的一條，他可以為李萬年提供關于趙成空和玄天道最核心、最及時的情報。
“好大的手筆。”李萬年放下信，看著王安，“陳將軍就不怕，本王拿了他的錢糧，轉手就賣給了趙成空？”
王安笑道：“王爺說笑了。”
“誰都知道，趙成空挾天子以令諸侯，乃是國賊。”
“而王爺您，起于北境，平燕王，定滄州，所作所為，皆是為國為民。”
“道不同，不相為謀。我家將軍相信，王爺與趙成空，絕非同路人。”
“更何況，”
他話鋒一轉，
“如今趙成空與玄天道雖然貌合神離，但都將王爺視為心腹大患。”
“王爺與我家將軍聯手，一南一北，互為犄角，可令趙成空疲于奔命，首尾不能相顧。這于王爺而言，百利而無一害。”
這王安口才極佳，一番話說得滴水不漏，將利害關系分析得清清楚楚。
李萬年身后的將領們，聽得也是神色各異。
李二牛眉頭緊鎖，顯然對這種彎彎繞繞的事情不感興趣。
周勝則雙眼放光，他是個合格的“后勤部長”，滿腦子想的都是這筆買賣能賺多少錢，能換來多少物資。
張靜姝則低著頭，手指在桌案上輕輕劃動，似乎在計算著什么。
李萬年沉默了片刻。
他不得不承認，陳慶之的提議，對他誘惑極大。
他現在的戰略就是“高筑墻，廣積糧，緩稱王”。
悶聲發大財，才是王道。
與陳慶之結盟，他可以在不損一兵一卒的情況下，獲得海量的資源和寶貴的情報，同時還能給自己的死敵趙成空添堵，簡直是一舉三得。
但是，風險也同樣存在。
資助一個南方軍閥，無異于養虎。
誰能保證，陳慶之在恢復元氣之后，不會調轉槍頭，北上與自己爭奪天下？
“鐵器、食鹽、布匹，本王可以賣給你們。”
“但這軍械……”
李萬年看著王安，緩緩說道，
“恕難合作。本王雖然不才，但也知資敵之罪。我麾下將士所用之兵甲，尚且不能人人配齊，又豈有多余的賣給外人？”
這是他的底線。
火炮的技術，百煉甲的技術以及其他的裝備技術，是絕對不能外流的。
至于普通的刀槍鎧甲，他也不想賣。
王安似乎早就料到他會這么說，臉上并無意外之色。
“王爺誤會了。”
他解釋道，
“我家將軍并非想要王爺的神兵利器。只是南地鐵礦稀少，冶煉之術落后，兵甲器械，多有損耗。若王爺能賣給我們一些鐵料，便已是感激不盡。”
只賣鐵料？
李萬年心中盤算著。
這個要求，倒不是不能接受。
給了他們鐵，他們自己也要鍛造，一來一回，耗時耗力，而且技術也跟不上。
“此事，本王需要考慮一下。”李萬年沒有立刻答應，“王先生遠來辛苦，不如今晚就在明州城歇下。待本王與麾下商議之后，明日再給你答復。”
這是要送客了。
王安也是個知情識趣的人，當即起身告辭：“如此，便叨擾王爺了。”
他走到船舷邊，正要下船，卻又像是想起了什么，回過頭，對李萬年笑道：
“對了，王爺，為表誠意，我還為王爺備下了一份薄禮。再過個數日，便能到。”
“哦？什么禮物？”李萬年挑了挑眉。
王安卻賣了個關子，神秘一笑：“一位故人，王爺見到，自然就明白了。”
說完，他便在北營士兵的“護送”下，下了鎮海號，乘小舟離去。
甲板上，只留下李萬年和一眾面面相覷的將領。
“故人？”李二牛撓著大光頭，滿臉疑惑，“王爺在南邊還有故人？俺咋不知道？”
李萬年也皺起了眉頭。
他在這個世界，除了老家那些死的死、老的老的人，哪有什么“故人”？
陳慶之葫蘆里，到底賣的什么藥？
慕容嫣然走到他身邊，低聲道：
“夫君，此事有些蹊奇。恐怕……”
“無妨。”李萬年擺了擺手，“靜觀其變。我倒要看看，他能給我送來什么‘驚喜’。”
他轉頭看向張靜姝：“靜姝，你怎么看與陳慶之的這筆交易？”
張靜姝抬起頭，眼中閃爍著智慧的光芒。
“我認為，可行。”她毫不猶豫地說道，“這筆交易，于我們而言，利遠大于弊。”
“其一，利潤豐厚。南方的特產，都是我們急需的。”
“尤其物資，北方有北方的好，南方有南方的好，如今這天下大亂的時候，多地道路不通，若是在南方有這么一位盟友提供物資，倒也方便。”
“其二，戰略價值。誠如王安所言，扶持陳慶之，就是削弱趙成空。讓南方的兩只猛虎去斗，我們正好可以坐山觀虎斗，贏得寶貴的發展時間。”
“至于養虎為患的風險，”
她頓了頓，嘴角勾起一抹自信的弧度，
“我認為不必過分擔憂。只要我們將最核心的技術，比如火炮和造船術，牢牢掌握在自己手里，我們就始終掌握著主動權。”
“陳慶之就算恢復了元氣，面對我們的艦隊和火炮，他也只能是望洋興嘆。”
李萬年贊許地點了點頭。張靜姝的分析，與他的想法不謀而合。
“好，就這么辦。”李萬年拍板道，“周勝，你明天去和那個王安談具體細節。記住，價格上，我們不能吃虧。能用布匹食鹽換的，就別用金銀。”
“末將明白！”周勝興奮地領命。
就在這時，一名負責瞭望的士兵，突然高聲喊道：“王爺！南邊……南邊又來了一艘船！”
眾人心中一驚，齊齊向南望去。
只見夜幕下的海平面上，一艘沒有任何旗幟，也沒有點燈的船，正幽靈般地駛來。
那艘船的模樣，竟與剛剛離去的王安所乘的船，一模一樣。
“戒備！”
林默第一時間下達了命令。
鎮海號上，原本已經放松下來的氣氛瞬間再次繃緊。
士兵們迅速回到自己的戰斗崗位，弓上弦，刀出鞘，黑洞洞的炮口，齊齊轉向了那艘詭異的來船。
李萬年動用洞察之眼，眉頭緊鎖。
這艘船，太奇怪了。
深夜航行，不點燈，不掛旗，像一個孤魂野鬼，透著一股說不出的邪氣。
“王爺，要不要先發炮警告？”李二牛已經按捺不住，握著刀柄的手青筋暴起。
“不急。”李萬年搖了搖頭，“看看他們想做什么。”
那艘“鬼船”在距離鎮海號兩百步左右的距離停了下來，既不靠近，也不退去，就那么靜靜地漂在海面上，仿佛在等待著什么。
雙方在詭異的寂靜中對峙著。海風吹過，卷起一陣陣浪濤，拍打著船身，發出嘩嘩的聲響，更添了幾分緊張。
時間一分一秒地過去，就在眾人快要失去耐心的時候，異變突生！
那艘“鬼船”的甲板上，突然亮起了一片火光。
緊接著，數十個熊熊燃燒的火球，拖著長長的尾焰，呼嘯著朝鎮海號砸了過來！
“是投石機！敵襲！”林默厲聲高喝。
“找死！”李二牛勃然大怒，提著刀就要沖上去。
“慌什么！”李萬年冷喝一聲，鎮住了場面。他臉上沒有絲毫驚慌，反而帶著一絲看好戲的玩味，“就這點小把戲，也想在我面前班門弄斧？”
他甚至懶得下令開炮。
只見他從親衛手中取過一張鐵胎大弓，隨手抽了三支箭矢，搭在弦上。
弓開如滿月！
“嗡！”
一聲震耳欲聾的弓弦顫音，三支箭矢化作三道流光，在夜空中一閃而逝，后發先至，精準地射向那艘鬼船。
下一刻，鬼船上傳來了三聲凄厲的慘叫。
緊接著，甲板上那幾臺簡陋的投石機，瞬間啞火了。
李萬年這一箭，竟是隔著兩百步的距離，在夜色中，精準地射殺了對方的投石機手！
這一手神乎其技的箭術，讓鎮海號上的所有將士，都爆發出一陣驚天的歡呼！
“王爺神威！”
“王爺無敵！”
李萬年放下弓，對身旁的慕容嫣然和張靜姝笑了笑：“看來，這海上的生活，確實很難安分啊。”
他話音剛落，那艘鬼船上，突然傳來了密集的喊殺聲。
數十道身影從船艙里涌出，他們一個個身手矯健，踩著漂浮在海面上的木板，竟是想強行靠近，登船作戰！
“是水匪！他們想跳幫！”林默臉色一變。
“一群土雞瓦狗。”李萬年不屑地撇了撇嘴，“孟令，李二牛！”
“末將在！”兩人齊聲應道。
“帶上你的人，去陪他們好好玩玩。記住，留幾個活口。”
“得令！”
孟令和李二牛領命，各自點了五十名北營精銳，放下數艘小船，如猛虎下山般，迎著那些水匪沖了過去。
一場小規模的接舷戰，在海面上瞬間爆發。
然而，這根本不是一場勢均力敵的戰斗。
那些水匪雖然悍不畏死，但在裝備精良、訓練有素、并且由孟令和李二牛這兩尊殺神親自帶領的北營銳士面前，簡直就是以卵擊石。
刀光劍影，血肉橫飛。
不過一炷香的功夫，戰斗便已接近尾聲。大部分水匪被當場斬殺，尸體染紅了海面。剩下的十幾個，也被生擒活捉，押上了鎮海號。
那艘鬼船，見勢不妙，立刻調轉船頭，想要逃跑。
“想跑？”李萬年冷笑一聲，“林默，給本王把它留下！”
“是！”
林默領命，親自指揮一艘狼牙巡哨船，如離弦之箭般追了上去。狼牙船速度極快，船頭的撞角在月光下閃著寒光。只一個照面，便狠狠地撞在了鬼船的側舷上。
“轟！”
一聲巨響，鬼船的船身被直接撞出了一個大洞，海水瘋狂涌入，船身迅速傾斜。船上的水匪哭爹喊娘，紛紛跳海逃生，但很快便被后續趕來的小船一一撈起，成了俘虜。
審問很快就有了結果。
這些水匪，是附近海域一股名為“黑水幫”的海盜，平日里靠打劫過往商船為生。
而指使他們今晚前來送死的，正是白天剛剛投誠的陸天雄！
“陸天雄？”李萬年聽到這個名字，不怒反笑，“這條蛇，還真是不老實啊。”
被押跪在甲板上的一名海盜頭目，為了活命，竹筒倒豆子般將一切都招了。
原來，陸天雄表面臣服，暗地里卻賊心不死。
他秘密花費重金，用了陳慶之的名義，雇傭了黑水幫，讓他們，前來偷襲。
他的計劃是，如果偷襲成功，自然最好。
就算不成功，也能嫁禍給陳慶之，挑撥李萬年和陳慶之的關系，讓他們狗咬狗。
真是好一招一石二鳥之計！
只是，他沒想到，他以為的是秘密委托，其實他派去的人，跟黑水幫的人認識，自然也就識破了背后之人的真實身份。
“王爺，末將這就帶人去平了陸家！”李二牛怒吼道。
“不必。”李萬年擺了擺手，眼中閃爍著危險的光芒，“他既然喜歡演戲，本王就陪他好好演一出。”
他看向周勝：“你現在就去陸府，告訴陸天雄，就說本王已經查明，今晚的刺客是玄天道派來的。”
“本王大怒，決定立刻與陳慶之結盟，南北夾擊趙成空。并且，本王決定，將東海艦隊南下勤王的所有后勤補給，全部交由他陸家負責。”
周勝一愣，隨即明白了李萬年的意思。
這是要捧殺！
把陸天雄架在火上烤！
“末將明白！”