紅葉山脈，鬣狗集市。
集市的喧囂在白日也透著一股異常的壓抑。
陽(yáng)光艱難地刺破厚重霧靄。
投下的卻是慘淡的灰白，混著劣質(zhì)麥酒、汗臭、硫磺與一絲若有若無(wú)的腐朽氣息。
視角來(lái)到集市邊緣。
一處污水橫流的背陰角落。
幾個(gè)身影蜷縮著，如同濕漉漉的耗子。
疤鼠，一個(gè)臉上橫著道新愈刀疤的瘦小漢子。
他正用顫抖的手往一塊粗糙的、刻著扭曲符號(hào)的石板上涂抹著什么。
那不是顏料，而是暗紅的、半凝固的血液。
血液來(lái)自他自己胳膊上劃開(kāi)的口子。
那口子還在滲血。
他身旁另外兩個(gè)盜匪同樣面色青白，眼神渙散，帶著一種病態(tài)的狂熱。
“快點(diǎn)…再快點(diǎn)…”
疤鼠的同伴，一個(gè)缺了半只耳朵的漢子，聲音嘶啞地催促。
他的牙齒咯咯打顫，仿佛骨頭縫里都在往外冒寒氣：
“那聲音…那聲音又在催了…”
疤鼠沒(méi)吭聲，只是更用力地將血抹在石板的凹槽里。
石板中央，一團(tuán)用黑炭和不知名灰燼畫(huà)出的、模糊的圓形輪廓正貪婪地吸吮著血液，顏色變得愈發(fā)深暗。
空氣中彌漫的鐵銹味里，似乎摻雜了另一種難以言喻的腥甜。
近來(lái)，紅葉山脈不太平。
不是指領(lǐng)主老爺們的清剿，也不是盜賊團(tuán)之間的火并。
是一種更滲入骨髓的寒意。
像疤鼠這樣在底層掙扎的盜匪，死亡率高得反常。
不是死在刀口下。
而是悄無(wú)聲息地消失在山林深處，或者像被抽干了魂兒一樣倒斃在窩棚里。
死狀千奇百怪，共同點(diǎn)是臉上都凝固著一種混合了極度恐懼與詭異安詳?shù)谋砬椤?/p>
更邪門(mén)的是活下來(lái)的人。
越來(lái)越多像疤鼠這樣的底層盜匪，開(kāi)始被同一個(gè)夢(mèng)魘纏住。
夢(mèng)里沒(méi)有光，只有一片無(wú)邊無(wú)際、粘稠冰冷的黑暗。
以及在黑暗中緩慢搏動(dòng)的巨大輪廓。
——一顆深埋在巨大溶洞深處的、布滿(mǎn)暗紫色脈絡(luò)的肉球。
它沒(méi)有發(fā)出聲音，卻有一種無(wú)法抗拒的低語(yǔ)直接在腦海里回蕩。
不是語(yǔ)言，是純粹的的渴望。
對(duì)生命死亡的渴望。
這低語(yǔ)像跗骨之蛆，日夜啃噬著這些底層盜匪的精神。
精神異常的他們會(huì)聚集在一起，在集市里某些隱秘角落，進(jìn)行某種特定的“儀式”。
比如，眼前這簡(jiǎn)陋的石板和血祭。
只有這樣，才能短暫地安撫那無(wú)休止的折磨。
只有這樣，他們的靈魂離那夢(mèng)中溶洞里的肉球更近了一步，獲得了片刻虛假的“安寧”。
這詭異的慰藉如同毒藥，讓這些掙扎在生死線上的可憐蟲(chóng)趨之若鶩。
“成了…成了！”
疤鼠看著石板中央那團(tuán)吸收了足夠血液、仿佛活過(guò)來(lái)般微微脈動(dòng)的黑色輪廓，眼中爆發(fā)出病態(tài)的解脫光芒。
他將石板小心翼翼捧起，臉幾乎要貼上去。
然后，貪婪地呼吸著上面散發(fā)的、帶著死亡甜膩的氣息。
另外兩人也圍攏過(guò)來(lái)，伸出同樣枯瘦的手，想要觸碰那“圣物”。
就在這時(shí)。
捧著石板的疤鼠身體猛地一僵。
他臉上的解脫瞬間凝固，瞳孔急劇放大，倒映著石板中央那團(tuán)陰影。
那陰影仿佛真的蠕動(dòng)了一下，像一張無(wú)形的口。
一聲極其輕微、仿佛來(lái)自九幽之下的嘆息，直接在三人腦海中炸開(kāi)。
“呃…嗬嗬…”
疤鼠喉嚨里發(fā)出破風(fēng)箱般的抽氣聲。
他全身的皮膚以肉眼可見(jiàn)的速度失去血色，變得灰敗、干癟。
手臂上那道為了取血而劃開(kāi)的傷口，血液不再流出。
反而像是被什么東西從內(nèi)部吸干，傷口邊緣迅速發(fā)黑、萎縮。
他身旁的同伴驚恐地想后退，卻發(fā)現(xiàn)自己也動(dòng)彈不得。
一股冰冷徹骨的吸力從石板蔓延開(kāi)來(lái)，攫住了他們。
幾息之間。
這三個(gè)活生生的人如同被烈日暴曬過(guò)的泥塑。
迅速干癟、坍塌下去。
最周，只剩下一層薄薄的皮囊包裹著嶙峋的骨架。
他們保持著最后捧石板的姿勢(shì)，空洞的眼窩茫然地對(duì)著集市的方向。
石板“啪嗒”一聲掉在泥濘里。
中央那團(tuán)詭異的黑色輪廓也隨之消散，仿佛從未存在過(guò)。
污水流過(guò)，很快將這一切痕跡連同那三具無(wú)聲的干尸一同吞沒(méi)。
在這處集市角落另一頭。
不時(shí)傳來(lái)粗野的叫賣(mài)和醉漢的狂笑，蓋過(guò)了這角落里微不足道的湮滅。
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翌日，傍晚。
鬣狗集市，珀西瓦爾據(jù)點(diǎn)二樓。
壁爐里的松木噼啪作響，驅(qū)散著從窗外滲入的濕冷。
火光跳躍，在圍坐的眾人臉上投下明暗不定的陰影：
亞瑟、高文、凱、韋恩主教，以及此地的主人珀西瓦爾。
氣氛比兩天前剛抵達(dá)時(shí)更加凝重。
珀西瓦爾灌了一大口渾濁的麥酒，木杯重重頓在桌上，發(fā)出沉悶的響聲。
他冰冷的臉上籠罩著一層寒霜。
那雙銳利如鷹隼的眼眸里，此刻翻涌著壓抑的怒火與一絲不易察覺(jué)的忌憚。
“我手下負(fù)責(zé)‘灰石谷’方向踩點(diǎn)的三個(gè)兄弟，”
他開(kāi)口，聲音比平日更加沙啞：
“兩天沒(méi)傳回約定的信號(hào)。”
他頓了頓，目光掃過(guò)眾人。
“我親自帶人去找。”
珀西瓦爾的聲音低沉下來(lái)：
“只找到這個(gè)。”
他從懷里掏出一個(gè)東西，丟在木桌中央。
那是一塊染血的、屬于幽影之狼成員的皮甲碎片。
皮甲邊緣焦黑卷曲，像是被什么極度陰冷的東西侵蝕過(guò)。
其上殘留著一絲微弱卻令人極其不適的暗影氣息。
更觸目驚心的是。
皮甲碎片上粘著一小撮灰白色的、仿佛被瞬間風(fēng)干的毛發(fā)和皮膚碎屑。
看到這東西，韋恩主教一直微闔的雙眼緩緩睜開(kāi)。
月華般的銀輝在眸底無(wú)聲流轉(zhuǎn)。
亞瑟眉頭緊鎖。
高文下意識(shí)地繃緊了身體。
凱則瞇起了眼睛，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著劍柄。
“那不是魔獸撕咬的痕跡。”
珀西瓦爾的聲音冰冷刺骨：
“也不像人為。
更像是…被什么東西活活‘吸干’了。
灰石谷更深處，我們發(fā)現(xiàn)了大量類(lèi)似的痕跡，還有殘留的混亂暗影能量。
和之前卡爾、貝斯活動(dòng)區(qū)域的氣息很像，但更…駁雜，更…原始。”
他抬起眼，直視韋恩：
“主教大人，你讓我查的邪神線索，指向灰石谷最深處那片‘死寂林’。
那里，就是那片無(wú)人區(qū)。”
“無(wú)人區(qū)…”
凱子爵重復(fù)了一遍，語(yǔ)氣帶著王都貴族特有的審慎：
“具體什么情況？
比之山脈其他區(qū)域如何？”
“紅葉山脈，一半是我們這些‘鬣狗’占的山頭，另一半…”
珀西瓦爾扯出一個(gè)毫無(wú)溫度的冷笑：
“是那些真正兇物的地盤(pán)。
死寂林，就是其中最臭名昭著的幾塊之一。
終年籠罩著化不開(kāi)的灰霧，進(jìn)去的人很少有能出來(lái)的。
里面盤(pán)踞的魔獸，最低都是二階后期成群結(jié)隊(duì)，三階獸王的地盤(pán)比比皆是。
最要命的是…”
他深吸一口氣，仿佛要壓下某種不好的回憶：
“五年前，一支誤入死寂林深處的商隊(duì)，三百多人，連同他們雇傭的整整三個(gè)白銀階傭兵團(tuán)，只跑出來(lái)一個(gè)瘋子。
那瘋子臨死前，一直喊著‘紫色的眼睛’、‘山在動(dòng)’…
后來(lái)有不怕死的進(jìn)去探查過(guò)邊緣。
帶回的消息說(shuō)，里面深處，疑似有四階獸王活動(dòng)的痕跡——那種能輕易覆滅一座男爵領(lǐng)的怪物。”
“四階獸王…”
高文倒吸一口涼氣，下意識(shí)看向亞瑟。
亞瑟放在膝上的手微微收緊，藍(lán)寶石般的眼眸在火光映照下顯得格外深邃。
白銀階中期，在三階魔獸面前尚可周旋。
但在四階獸王面前，與螻蟻無(wú)異。
那是真正屬于黃金階強(qiáng)者的領(lǐng)域。
閣樓內(nèi)陷入一片死寂，只有壁爐的噼啪聲和窗外集市遙遠(yuǎn)的喧囂。
壓力如同實(shí)質(zhì)般彌漫開(kāi)來(lái)。
“四階獸王么…”
率先打破沉默的是韋恩·斯特林。
他溫潤(rùn)平和的聲線沒(méi)有絲毫變化，仿佛在談?wù)撘患⒉蛔愕赖男∈隆?/p>
他修長(zhǎng)的手指輕輕拂過(guò)胸前深色的布袍，動(dòng)作優(yōu)雅而從容。
“珀西瓦爾首領(lǐng)的擔(dān)憂(yōu)不無(wú)道理。
四階獸王，確非尋常力量可敵。”
韋恩的目光平靜地掃過(guò)眾人，最后落在珀西瓦爾緊繃的臉上：
“不過(guò)，此行既然是為了凈化那迷失的墮落者，吾主艾露恩的光輝自當(dāng)庇佑其信徒。
若真有不開(kāi)眼的獸王阻路，自有我來(lái)應(yīng)對(duì)。
你只需帶我們找到那處核心區(qū)域即可，不必憂(yōu)慮獸王之事。”
他的話語(yǔ)平靜，卻蘊(yùn)含著不容置疑的力量。
那份源自皎月主教的自信與底蘊(yùn)，如同磐石般穩(wěn)住了在場(chǎng)幾人有些浮動(dòng)的心緒。
亞瑟看著韋恩年輕俊美的側(cè)臉，心中凜然。
這位主教的實(shí)力，恐怕遠(yuǎn)超他之前展現(xiàn)的冰山一角。
“有主教大人此言，我沒(méi)什么好擔(dān)心的了。”
珀西瓦爾緊繃的肩膀似乎松弛了一絲，但眼神依舊銳利如刀：
“死寂林地形復(fù)雜，灰霧有惑亂感知之效，尋常方法極易迷失。
我熟悉一條相對(duì)安全的獸徑，但需要繞過(guò)幾處三階后期妖獸的領(lǐng)地，路程會(huì)多耗費(fèi)半日。
明日破曉前出發(fā)，爭(zhēng)取在正午霧瘴最濃前穿過(guò)外圍危險(xiǎn)地帶。”
“半日路程，尚可接受。”
亞瑟沉聲道：
“邪神據(jù)點(diǎn)既已暴露，遲則生變。
不知那核心區(qū)域有何特征？”
“根據(jù)殘留的暗影能量流向和那些盜匪間流傳的零星信息。”
珀西瓦爾指向桌上一張簡(jiǎn)陋的獸皮地圖，在死寂林深處某個(gè)點(diǎn)用力一點(diǎn)：
“應(yīng)該是一處巨大的天然溶洞系統(tǒng)入口。
附近的地表溫度異常陰冷，植被稀少。
常有詭異的低鳴從地底傳出，符合主教大人之前關(guān)于‘冥界氣息’的描述。”
“溶洞…”
韋恩若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭：
“這倒與冥界某些存在的習(xí)性相合。
看來(lái)，八九不離十了。”
“那么，計(jì)劃便如此定下。”
凱子爵站起身來(lái)，鎧甲葉片發(fā)出清脆的摩擦聲，金棕色的眼眸中戰(zhàn)意凝聚：
“明日拂曉，由珀西瓦爾首領(lǐng)引路，深入死寂林，直搗黃龍。
韋恩主教坐鎮(zhèn)中樞，應(yīng)對(duì)可能出現(xiàn)的獸王級(jí)威脅。
我與亞瑟閣下、高文騎士，負(fù)責(zé)清除沿途阻礙，并應(yīng)對(duì)那邪神可能派出的爪牙，如卡爾、貝斯之流。”
他看向亞瑟，帶著一種世家騎士特有的沉穩(wěn)與默契：
“亞瑟閣下意下如何？”
“正合我意。”
亞瑟頷首，眼中厲芒一閃：
“高文，你的圣光對(duì)暗影之力有天然克制，屆時(shí)需全力以赴。”
“明白！”
高文咧嘴一笑，陽(yáng)光開(kāi)朗的臉上難得浮現(xiàn)出戰(zhàn)士的肅殺：
“我的劍，早就渴望斬碎那些污穢了！”
韋恩溫和的目光掃過(guò)眾人：
“甚好。
不過(guò)此行兇險(xiǎn)，坐騎伙伴亦是重要戰(zhàn)力。
亞瑟子爵閣下的異種天馬，高文騎士的神圣天馬，凱子爵閣下想必也攜有強(qiáng)大坐騎。
此地距離月牙領(lǐng)不算太遠(yuǎn)，我與亞瑟閣下、高文騎士、凱閣下速回一趟，將坐騎帶來(lái)。
珀西瓦爾首領(lǐng)可在此稍作休整，準(zhǔn)備明日所需的物資與路徑細(xì)節(jié)。
我們最遲后半夜便能返回。”
“如此安排更為穩(wěn)妥。”
凱表示贊同。
擁有契約獸的白銀階騎士，戰(zhàn)力能提升數(shù)成。
珀西瓦爾也沉默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
事情議定，閣樓內(nèi)凝重的氣氛稍緩。
韋恩與亞瑟、高文不再耽擱，當(dāng)即起身。
珀西瓦爾親自送他們到閣樓門(mén)口。
“小心路上。”
珀西瓦爾的聲音依舊冰冷，但目光在掠過(guò)亞瑟時(shí)，短暫地停留了一瞬。
亞瑟對(duì)上珀西瓦爾那雙寒潭般的眸子，沉聲應(yīng)道：
“明白。
我們很快回來(lái)。”
夜色如墨，濃霧仿佛有生命般在紅葉山脈的密林中流淌。
韋恩、亞瑟、高文三人披上深色斗篷，如同三道融入陰影的幽靈。
他們迅速離開(kāi)喧囂與混亂并存的鬣狗集市，朝著月牙領(lǐng)的方向疾行而去。
他們身后，那座依山壁而建的簡(jiǎn)陋閣樓窗口。
珀西瓦爾的身影如同冰冷的石雕，在搖曳的火光映照下久久佇立。
他目光穿透黑暗，投向死寂林方向那深不見(jiàn)底的濃霧。
珀西瓦爾知道：
這場(chǎng)指向邪神的戰(zhàn)役，將要拉開(kāi)序幕。