水榭一談后，魏長樂的心境已迥然不同。
辛七娘的話語，宛若一顆投入深潭的石子，迫使他將目光投向那更深、更不可測的遠方。
然而，甜水集縈繞不散的血腥氣，還有香蓮那雙凝固著無盡絕望的眼眸，都像一根根無形的絲線，牽扯著他，令他無法真正抽身。他不能罷手，亦不會罷手。
月隱星稀，濃云如墨，沉沉地壓著神都的屋脊。
魏長樂換了一身半舊的粗布直裰，頭戴深色兜帽，借著夜色掩護，如一抹淡影，悄然出現在柳家布莊后巷。
他深知，此刻不知有多少雙眼睛正盯著東市，自己若堂皇現身，立馬就處于監視之中。
原本也不欲在此時與柳家過從甚密，以免牽連柳菀貞，但喬嵩遞來的消息卻讓他不得不來——瓊娘已自山南秘密抵京，此刻正棲身于布莊之中。
案情固然迫在眉睫，但利用貿易行重開南北商路的大事，同樣刻不容緩。
瓊娘來到京城，必是眼巴巴等著他拿主意。
他不敢叩門，只沿著后墻根悄步移動。
柳家布莊的后墻并不高，他提氣輕身，足尖在墻磚上一點，便如一片落葉般飄然落入院內，動作輕盈，未驚起半點塵埃。
對于這院落的格局，他自是熟稔于心。
前頭是臨街的鋪面，入了夜便是一片沉寂；后院則別有天地，幾間廂房窗紙上透出暖黃的光暈，柔和地暈開一小片夜色，隱約還有人語絮絮傳來，在這寂靜的夜里，透出幾分令人心安的煙火氣。
魏長樂整了整略顯褶皺的衣襟，正要舉步向那亮著燈的主屋走去，斜刺里驀地閃出一道黑影，如鬼似魅，無聲無息便攔在了他的必經之路上。
那身影高大魁梧，幾乎將去路堵得嚴嚴實實，甫一現身，一股淵渟岳峙、不動如山的沉凝氣勢便撲面壓下，仿佛一堵無形的墻。
然而，待那人看清魏長樂兜帽下的面容，緊繃的氣勢陡然一松，驚訝與歡喜同時迸發在壓低的聲音里：“咦！魏大人，怎是您？”
借著廂房窗欞透出的微光，可見來人面容粗獷，濃眉如戟斜飛，一雙虎目在暗處灼灼有光，正是山南道上名號響當當的第一俠，鐘離馗。
魏長樂離山南時，便囑咐瓊娘后續事宜料理妥當后，由鐘離馗護送入京。
“鐘大俠，別來無恙。”魏長樂摘下兜帽，露出清俊面龐，輕笑一聲，上前親切地拍了拍鐘離馗結實如鐵鑄的臂膀。
鐘離馗抱拳，肅然道：“大人放心，柳夫人一路平安，已于今日午間抵京，屬下幸不辱命。”
他言語間依舊尊稱瓊娘為“柳夫人”，柳家雖遭變故，柳永元已死，但禮數不可廢，這稱呼里亦存著對這位能擔大事的女子的敬重。
“一路風霜，辛苦鐘大俠了。”魏長樂語出真誠，目光越過鐘離馗肩頭，望向那亮燈的屋子，“得知你們進京，我便急著過來看看。”
鐘離馗側身引路，低聲道：“柳夫人與柳東家正在屋內敘話。”
兩人行至屋前，鐘離馗搶先一步，在門楣上輕叩兩下，恭敬稟道：“柳夫人，魏大人到了。”
屋內腳步聲立即響起，輕快而略顯急促。
“吱呀”一聲，房門被從內拉開，柳菀貞那張溫婉清麗的面容出現在燈影里，眸中帶著關切與如釋重負。
屋內燈火通明，暖意融融，魏長樂含笑對柳菀貞微微頷首，視線卻已不由自主地越過她，落在幾步之外。
只見姚瓊娘俏生生立在那里，已然換上了神都時興的錦緞襦裙，藕荷色的上襦配著月華裙，外罩一件淺碧半臂，比之在山南時的利落打扮，更添了幾分溫婉清華的韻致。
她云鬢微攏，只簪一支簡潔的玉簪，燈光映照下，面頰潤澤如脂，眉眼間那股子天生的嫵媚與歷經世事的通透交織在一起，形成一種獨特動人的風韻。
此刻，她正凝眸望著門外的魏長樂，眼中歡喜的波光幾乎要溢出來，嘴角噙著的笑意溫柔而深切，若非礙于柳菀貞在場，只怕早已按捺不住撲近小情郎的懷中。
所謂一日不見，如隔三秋。
自山南分別，雖時日不算太長，但于這嘗盡離別苦、剛剛得遇知心人的美婦而言，每一日都是漫長的煎熬。
此刻見著心中日夜牽掛的人完好無損地立在眼前，那滿腔的思念與情意，幾乎要破胸而出。
“長樂，”柳菀貞側身讓開，語氣帶著熟稔的親近，“嫂子晌午就到了，我讓喬爺趕緊去給你遞個信兒。我們就猜你晚間得空必定會來，一直等著呢。”
魏長樂邁步進屋，目光與瓊娘熱切的視線一觸即分，口中笑道：“嫂子山高路遠回來，就算是天上下刀子、地上涌熔巖，我也得趟過來迎接不是？”
這話聽在柳菀貞耳中，是弟弟對嫂子的敬重。
但聽在瓊娘心里，卻字字句句都是少年郎滾燙的情話，熨帖得她心尖發顫，頰邊不由自主飛起一抹淡紅。
“嫂子，一路顛簸，辛苦了。”魏長樂拱手為禮，目光再次與瓊娘相接。
那一眼，仿佛有無形的絲線將兩人緊緊纏繞，山南生死相依的驚險，月下互訴衷腸的纏綿，肌膚相親的熾烈……無數畫面在彼此眼底飛速掠過，激起心底深處難以言喻的悸動與渴念。
只是禮法如山，情境當前，那洶涌的情潮不得不被強行按下，化作眼底一絲克制的波瀾。
“不辛苦的，”瓊娘壓下心頭激蕩，聲音依舊平穩柔和，側身示意魏長樂坐下，“大人吩咐籌備北上貿易之事要緊，我們豈敢耽擱。倒是大人你，在神都……一切可還順利？”
最后一句，終究是帶出了幾分掩不住的牽掛。
柳菀貞已體貼地斟了一盞熱茶，瓊娘自然而然地接過，親自端到魏長樂手邊的幾案上。
魏長樂抬手去接，指尖與瓊娘的輕輕一觸。
那觸感微涼而柔軟，卻仿佛帶著細小的電流，瞬間竄過兩人手臂，直抵心扉。
魏長樂甚至能感覺到她指尖幾不可察的輕顫。
兩人迅速分開，面上皆是一派鎮定自若，唯有彼此知曉方才那短暫接觸下暗涌的激流。
魏長樂看著眼前美人端莊中透著嬌艷的模樣，腦中不由自主浮現出在山南時，她情動之際眼波迷離、婉轉承歡的旖旎風光，喉間不由得微微一緊，心中那股邪火隱隱有些抬頭。
這婦人對他而言，確有蝕骨銷魂的魔力。
他暗自吸了口氣，端起茶盞抿了一口，借那微澀的茶湯壓下心緒，這才氣定神閑地開口：“一切尚好。嫂子，山南那邊情形具體如何？”
談及正事，姚瓊娘神色一正，眼中那屬于商界女子的精明與神采立刻取代了方才的柔情，顯得愈發清澈明亮：“正要與大人細細稟報。家兄依大人囑咐，聯絡了山南幾家根基深厚、信譽卓著的大商號，又召了商會中幾位志同道合、素有膽識的同仁商議。官府那頭，毛大人亦是鼎力支持，開了不少方便之門。如今首批貨物已在襄陽城東的大倉中囤積妥當，主要是咱們山南特產的漆器、藥材、桐油，還有一部分經由漢水轉運而來的上等蜀錦，都是北邊緊俏的物事。”
她語速平緩，條理分明，顯然早已深思熟慮：“鐘離大俠更是親自回了一趟大洪山，憑他的聲望與人脈，精挑細選出一百二十名身手矯健、忠實可靠的兒郎。這些人要么是知根知底的鄉親子弟，要么是與鐘離大俠有過命交情的江湖朋友。眼下已初步編成一支商隊，正在襄陽近郊熟悉貨物特性、操練行路章程、辨識沿途關隘。按我們擬定的方略，十日之內，第一支探路的商隊便可自襄陽碼頭啟程，裝載部分樣本貨物，沿漢水北上，試探水路關卡與沿途情勢。”
“好！當真是雷厲風行，效率驚人！”魏長樂連日來因案情而陰郁的心情，至此豁然開朗，不由展顏笑道，“鐘大俠，你招來的這些弟兄，可都是心甘情愿？走這商路，初期難免艱苦，甚至或有風險。”
鐘離馗聞言，哈哈一笑，聲如洪鐘，在這靜夜里顯得格外敞亮：“大人這是哪里話！這般好事，是咱們求都求不來的福分！若不是大人提攜，這等既能光耀門楣、又能實惠鄉親的堂堂正正之事，咱們這些粗野漢子八輩子也輪不上。您放心，毛大人和柳夫人對咱們弟兄照顧有加。尤其是柳夫人......！”
他朝瓊娘抱了抱拳，滿眼感激，“她讓姚會長先行撥下了一筆豐厚的安家費，送到我們手里。這可是活兒還沒干，真金白銀就先到手了，解了咱們的后顧之憂。我和弟兄們都立了誓，就算拼卻這一身血肉，也定要遵照大人的吩咐，把這南北商路給穩穩當當地趟出來！”
“胡說！”魏長樂笑罵道，語氣卻帶著親近，“誰要你們拼卻血肉？我要你們一個個都給我全須全尾、生龍活虎的！把這貿易越做越大，讓跟著咱們干的弟兄，將來個個都能腰纏萬貫，置田買地，娶妻生子，過上衣食無憂、受人敬重的好日子！這才是我魏長樂辦這樁事的本心。”
鐘離馗被罵得心里舒坦，抬手用力摩挲著自己光亮的腦門，連連點頭，憨笑道：“是是是，是我這張嘴不會說話，該打！大人教訓的是，咱們都得好好活著，享福！”
“還有一事要告知你們，”魏長樂神色轉為鄭重，“監察院已新設‘明火司’，專司為朝廷認可的商旅保駕護航，協調地方關隘。此事已得宮中與院使大人首肯。換言之，咱們這支商隊，明面上是山南地方的商隊，暗地里，已是掛了朝廷的名號，有監察院在后支撐。鐘大俠，日后放手去做，遇到任何難纏的官面麻煩或是江湖絆子，自有監察院出面料理。”
鐘離馗雖江湖草莽，卻也深知監察院這塊招牌在大梁境內的分量，聞言更是精神大振，虎目放光，連聲道：“有大人這句話，咱們心里可就更有底了！必定不負所托！”
柳菀貞一直靜靜聽著，此刻方柔聲補充道：“嫂子帶來的貨樣，我午后已仔細驗看過，成色俱是上乘，尤其是那批生漆和桐油，純度極高，到了北邊工匠手里，定是搶手貨。只是初次通商，貴在穩妥，因此首批貨物量不算太大，重在試探沿途各關卡的態度、厘清稅賦額度、摸清北地市場的具體需求與價格，也為后續大隊人馬、大宗貨物積累經驗，鋪平道路。”
魏長樂仔細聽著，心中寬慰之余，更多了幾分感慨。
姚家辦事果然穩妥老練，滴水不漏。
鐘離馗招募的人手，武力足以震懾尋常宵小，柳菀貞在神都接應，又能把握市場細節。
這條商路若能成功走通，所帶來的將不僅僅是滾滾財源，更是一條潛在的信息渠道、人力網絡，對于他日后在神都這盤錯綜復雜的棋局中的落子，至關重要。
“如此甚好，方方面面都考慮周詳了。”魏長樂頷首，眼中滿是贊許，“嫂子，神都這邊，我亦已與西市那邊初步接洽過。我的想法是，待咱們的商隊在亦可嘗試承運部分胡商貨物。朝廷雖已明令不再阻撓大梁商賈北上貿易，但畢竟中斷多年，眼下多數人還在觀望，不敢輕易涉險。我們此時率先打通關節，利潤必然極為豐厚。而一旦我們成功探明道路，示范效應之下，南北商貿必會迅速復蘇、興盛。”
“大人深謀遠慮！”姚瓊娘情不自禁地贊道，眸光湛湛，凝視著魏長樂。
在外人看來，這只是下屬對上官計策的欽佩，唯有魏長樂能從她眼底讀出那交織著傾慕、思念與驕傲的復雜情愫。
他也深深回望她，仿佛要將這些時日的分離一眼補回。
“然則......！”魏長樂繼續闡述他的構想，“商貿一旦全面興起，江南、中原那些資本雄厚的大商號勢必聞風而動，他們的實力不容小覷。若我們只想靠著南邊特產，長遠恐難保持優勢。但若是我們能掌握胡貨來源，進而在一定程度上影響、乃至主導北邊的胡貨貿易，那么，咱們的貿易行便有了獨一無二的根基，足以抵御任何風浪，長久立足。”
瓊娘與柳菀貞對視一眼，均在對方眼中看到了深深的嘆服。
這少年郎，不僅膽魄過人，心思更是縝密深遠，走一步，看十步，將未來的局面與風險早已納入算計之中。
如此人物，怎能不教人心折，又怎能不讓人甘愿傾力相助，追隨其左右？