水榭一談后,魏長樂的心境已迥然不同。
辛七娘的話語,宛若一顆投入深潭的石子,迫使他將目光投向那更深、更不可測的遠(yuǎn)方。
然而,甜水集縈繞不散的血腥氣,還有香蓮那雙凝固著無盡絕望的眼眸,都像一根根無形的絲線,牽扯著他,令他無法真正抽身。他不能罷手,亦不會罷手。
月隱星稀,濃云如墨,沉沉地壓著神都的屋脊。
魏長樂換了一身半舊的粗布直裰,頭戴深色兜帽,借著夜色掩護(hù),如一抹淡影,悄然出現(xiàn)在柳家布莊后巷。
他深知,此刻不知有多少雙眼睛正盯著東市,自己若堂皇現(xiàn)身,立馬就處于監(jiān)視之中。
原本也不欲在此時(shí)與柳家過從甚密,以免牽連柳菀貞,但喬嵩遞來的消息卻讓他不得不來——瓊娘已自山南秘密抵京,此刻正棲身于布莊之中。
案情固然迫在眉睫,但利用貿(mào)易行重開南北商路的大事,同樣刻不容緩。
瓊娘來到京城,必是眼巴巴等著他拿主意。
他不敢叩門,只沿著后墻根悄步移動。
柳家布莊的后墻并不高,他提氣輕身,足尖在墻磚上一點(diǎn),便如一片落葉般飄然落入院內(nèi),動作輕盈,未驚起半點(diǎn)塵埃。
對于這院落的格局,他自是熟稔于心。
前頭是臨街的鋪面,入了夜便是一片沉寂;后院則別有天地,幾間廂房窗紙上透出暖黃的光暈,柔和地暈開一小片夜色,隱約還有人語絮絮傳來,在這寂靜的夜里,透出幾分令人心安的煙火氣。
魏長樂整了整略顯褶皺的衣襟,正要舉步向那亮著燈的主屋走去,斜刺里驀地閃出一道黑影,如鬼似魅,無聲無息便攔在了他的必經(jīng)之路上。
那身影高大魁梧,幾乎將去路堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí),甫一現(xiàn)身,一股淵渟岳峙、不動如山的沉凝氣勢便撲面壓下,仿佛一堵無形的墻。
然而,待那人看清魏長樂兜帽下的面容,緊繃的氣勢陡然一松,驚訝與歡喜同時(shí)迸發(fā)在壓低的聲音里:“咦!魏大人,怎是您?”
借著廂房窗欞透出的微光,可見來人面容粗獷,濃眉如戟斜飛,一雙虎目在暗處灼灼有光,正是山南道上名號響當(dāng)當(dāng)?shù)牡谝粋b,鐘離馗。
魏長樂離山南時(shí),便囑咐瓊娘后續(xù)事宜料理妥當(dāng)后,由鐘離馗護(hù)送入京。
“鐘大俠,別來無恙。”魏長樂摘下兜帽,露出清俊面龐,輕笑一聲,上前親切地拍了拍鐘離馗結(jié)實(shí)如鐵鑄的臂膀。
鐘離馗抱拳,肅然道:“大人放心,柳夫人一路平安,已于今日午間抵京,屬下幸不辱命。”
他言語間依舊尊稱瓊娘為“柳夫人”,柳家雖遭變故,柳永元已死,但禮數(shù)不可廢,這稱呼里亦存著對這位能擔(dān)大事的女子的敬重。
“一路風(fēng)霜,辛苦鐘大俠了。”魏長樂語出真誠,目光越過鐘離馗肩頭,望向那亮燈的屋子,“得知你們進(jìn)京,我便急著過來看看。”
鐘離馗側(cè)身引路,低聲道:“柳夫人與柳東家正在屋內(nèi)敘話。”
兩人行至屋前,鐘離馗搶先一步,在門楣上輕叩兩下,恭敬稟道:“柳夫人,魏大人到了。”
屋內(nèi)腳步聲立即響起,輕快而略顯急促。
“吱呀”一聲,房門被從內(nèi)拉開,柳菀貞那張溫婉清麗的面容出現(xiàn)在燈影里,眸中帶著關(guān)切與如釋重負(fù)。
屋內(nèi)燈火通明,暖意融融,魏長樂含笑對柳菀貞微微頷首,視線卻已不由自主地越過她,落在幾步之外。
只見姚瓊娘俏生生立在那里,已然換上了神都時(shí)興的錦緞襦裙,藕荷色的上襦配著月華裙,外罩一件淺碧半臂,比之在山南時(shí)的利落打扮,更添了幾分溫婉清華的韻致。
她云鬢微攏,只簪一支簡潔的玉簪,燈光映照下,面頰潤澤如脂,眉眼間那股子天生的嫵媚與歷經(jīng)世事的通透交織在一起,形成一種獨(dú)特動人的風(fēng)韻。
此刻,她正凝眸望著門外的魏長樂,眼中歡喜的波光幾乎要溢出來,嘴角噙著的笑意溫柔而深切,若非礙于柳菀貞在場,只怕早已按捺不住撲近小情郎的懷中。
所謂一日不見,如隔三秋。
自山南分別,雖時(shí)日不算太長,但于這嘗盡離別苦、剛剛得遇知心人的美婦而言,每一日都是漫長的煎熬。
此刻見著心中日夜?fàn)繏斓娜送旰脽o損地立在眼前,那滿腔的思念與情意,幾乎要破胸而出。
“長樂,”柳菀貞側(cè)身讓開,語氣帶著熟稔的親近,“嫂子晌午就到了,我讓喬爺趕緊去給你遞個(gè)信兒。我們就猜你晚間得空必定會來,一直等著呢。”
魏長樂邁步進(jìn)屋,目光與瓊娘熱切的視線一觸即分,口中笑道:“嫂子山高路遠(yuǎn)回來,就算是天上下刀子、地上涌熔巖,我也得趟過來迎接不是?”
這話聽在柳菀貞耳中,是弟弟對嫂子的敬重。
但聽在瓊娘心里,卻字字句句都是少年郎滾燙的情話,熨帖得她心尖發(fā)顫,頰邊不由自主飛起一抹淡紅。
“嫂子,一路顛簸,辛苦了。”魏長樂拱手為禮,目光再次與瓊娘相接。
那一眼,仿佛有無形的絲線將兩人緊緊纏繞,山南生死相依的驚險(xiǎn),月下互訴衷腸的纏綿,肌膚相親的熾烈……無數(shù)畫面在彼此眼底飛速掠過,激起心底深處難以言喻的悸動與渴念。
只是禮法如山,情境當(dāng)前,那洶涌的情潮不得不被強(qiáng)行按下,化作眼底一絲克制的波瀾。
“不辛苦的,”瓊娘壓下心頭激蕩,聲音依舊平穩(wěn)柔和,側(cè)身示意魏長樂坐下,“大人吩咐籌備北上貿(mào)易之事要緊,我們豈敢耽擱。倒是大人你,在神都……一切可還順利?”
最后一句,終究是帶出了幾分掩不住的牽掛。
柳菀貞已體貼地斟了一盞熱茶,瓊娘自然而然地接過,親自端到魏長樂手邊的幾案上。
魏長樂抬手去接,指尖與瓊娘的輕輕一觸。
那觸感微涼而柔軟,卻仿佛帶著細(xì)小的電流,瞬間竄過兩人手臂,直抵心扉。
魏長樂甚至能感覺到她指尖幾不可察的輕顫。
兩人迅速分開,面上皆是一派鎮(zhèn)定自若,唯有彼此知曉方才那短暫接觸下暗涌的激流。
魏長樂看著眼前美人端莊中透著嬌艷的模樣,腦中不由自主浮現(xiàn)出在山南時(shí),她情動之際眼波迷離、婉轉(zhuǎn)承歡的旖旎風(fēng)光,喉間不由得微微一緊,心中那股邪火隱隱有些抬頭。
這婦人對他而言,確有蝕骨銷魂的魔力。
他暗自吸了口氣,端起茶盞抿了一口,借那微澀的茶湯壓下心緒,這才氣定神閑地開口:“一切尚好。嫂子,山南那邊情形具體如何?”
談及正事,姚瓊娘神色一正,眼中那屬于商界女子的精明與神采立刻取代了方才的柔情,顯得愈發(fā)清澈明亮:“正要與大人細(xì)細(xì)稟報(bào)。家兄依大人囑咐,聯(lián)絡(luò)了山南幾家根基深厚、信譽(yù)卓著的大商號,又召了商會中幾位志同道合、素有膽識的同仁商議。官府那頭,毛大人亦是鼎力支持,開了不少方便之門。如今首批貨物已在襄陽城東的大倉中囤積妥當(dāng),主要是咱們山南特產(chǎn)的漆器、藥材、桐油,還有一部分經(jīng)由漢水轉(zhuǎn)運(yùn)而來的上等蜀錦,都是北邊緊俏的物事。”
她語速平緩,條理分明,顯然早已深思熟慮:“鐘離大俠更是親自回了一趟大洪山,憑他的聲望與人脈,精挑細(xì)選出一百二十名身手矯健、忠實(shí)可靠的兒郎。這些人要么是知根知底的鄉(xiāng)親子弟,要么是與鐘離大俠有過命交情的江湖朋友。眼下已初步編成一支商隊(duì),正在襄陽近郊熟悉貨物特性、操練行路章程、辨識沿途關(guān)隘。按我們擬定的方略,十日之內(nèi),第一支探路的商隊(duì)便可自襄陽碼頭啟程,裝載部分樣本貨物,沿漢水北上,試探水路關(guān)卡與沿途情勢。”
“好!當(dāng)真是雷厲風(fēng)行,效率驚人!”魏長樂連日來因案情而陰郁的心情,至此豁然開朗,不由展顏笑道,“鐘大俠,你招來的這些弟兄,可都是心甘情愿?走這商路,初期難免艱苦,甚至或有風(fēng)險(xiǎn)。”
鐘離馗聞言,哈哈一笑,聲如洪鐘,在這靜夜里顯得格外敞亮:“大人這是哪里話!這般好事,是咱們求都求不來的福分!若不是大人提攜,這等既能光耀門楣、又能實(shí)惠鄉(xiāng)親的堂堂正正之事,咱們這些粗野漢子八輩子也輪不上。您放心,毛大人和柳夫人對咱們弟兄照顧有加。尤其是柳夫人......!”
他朝瓊娘抱了抱拳,滿眼感激,“她讓姚會長先行撥下了一筆豐厚的安家費(fèi),送到我們手里。這可是活兒還沒干,真金白銀就先到手了,解了咱們的后顧之憂。我和弟兄們都立了誓,就算拼卻這一身血肉,也定要遵照大人的吩咐,把這南北商路給穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)靥顺鰜恚 ?br/>“胡說!”魏長樂笑罵道,語氣卻帶著親近,“誰要你們拼卻血肉?我要你們一個(gè)個(gè)都給我全須全尾、生龍活虎的!把這貿(mào)易越做越大,讓跟著咱們干的弟兄,將來個(gè)個(gè)都能腰纏萬貫,置田買地,娶妻生子,過上衣食無憂、受人敬重的好日子!這才是我魏長樂辦這樁事的本心。”
鐘離馗被罵得心里舒坦,抬手用力摩挲著自己光亮的腦門,連連點(diǎn)頭,憨笑道:“是是是,是我這張嘴不會說話,該打!大人教訓(xùn)的是,咱們都得好好活著,享福!”
“還有一事要告知你們,”魏長樂神色轉(zhuǎn)為鄭重,“監(jiān)察院已新設(shè)‘明火司’,專司為朝廷認(rèn)可的商旅保駕護(hù)航,協(xié)調(diào)地方關(guān)隘。此事已得宮中與院使大人首肯。換言之,咱們這支商隊(duì),明面上是山南地方的商隊(duì),暗地里,已是掛了朝廷的名號,有監(jiān)察院在后支撐。鐘大俠,日后放手去做,遇到任何難纏的官面麻煩或是江湖絆子,自有監(jiān)察院出面料理。”
鐘離馗雖江湖草莽,卻也深知監(jiān)察院這塊招牌在大梁境內(nèi)的分量,聞言更是精神大振,虎目放光,連聲道:“有大人這句話,咱們心里可就更有底了!必定不負(fù)所托!”
柳菀貞一直靜靜聽著,此刻方柔聲補(bǔ)充道:“嫂子帶來的貨樣,我午后已仔細(xì)驗(yàn)看過,成色俱是上乘,尤其是那批生漆和桐油,純度極高,到了北邊工匠手里,定是搶手貨。只是初次通商,貴在穩(wěn)妥,因此首批貨物量不算太大,重在試探沿途各關(guān)卡的態(tài)度、厘清稅賦額度、摸清北地市場的具體需求與價(jià)格,也為后續(xù)大隊(duì)人馬、大宗貨物積累經(jīng)驗(yàn),鋪平道路。”
魏長樂仔細(xì)聽著,心中寬慰之余,更多了幾分感慨。
姚家辦事果然穩(wěn)妥老練,滴水不漏。
鐘離馗招募的人手,武力足以震懾尋常宵小,柳菀貞在神都接應(yīng),又能把握市場細(xì)節(jié)。
這條商路若能成功走通,所帶來的將不僅僅是滾滾財(cái)源,更是一條潛在的信息渠道、人力網(wǎng)絡(luò),對于他日后在神都這盤錯(cuò)綜復(fù)雜的棋局中的落子,至關(guān)重要。
“如此甚好,方方面面都考慮周詳了。”魏長樂頷首,眼中滿是贊許,“嫂子,神都這邊,我亦已與西市那邊初步接洽過。我的想法是,待咱們的商隊(duì)在亦可嘗試承運(yùn)部分胡商貨物。朝廷雖已明令不再阻撓大梁商賈北上貿(mào)易,但畢竟中斷多年,眼下多數(shù)人還在觀望,不敢輕易涉險(xiǎn)。我們此時(shí)率先打通關(guān)節(jié),利潤必然極為豐厚。而一旦我們成功探明道路,示范效應(yīng)之下,南北商貿(mào)必會迅速復(fù)蘇、興盛。”
“大人深謀遠(yuǎn)慮!”姚瓊娘情不自禁地贊道,眸光湛湛,凝視著魏長樂。
在外人看來,這只是下屬對上官計(jì)策的欽佩,唯有魏長樂能從她眼底讀出那交織著傾慕、思念與驕傲的復(fù)雜情愫。
他也深深回望她,仿佛要將這些時(shí)日的分離一眼補(bǔ)回。
“然則......!”魏長樂繼續(xù)闡述他的構(gòu)想,“商貿(mào)一旦全面興起,江南、中原那些資本雄厚的大商號勢必聞風(fēng)而動,他們的實(shí)力不容小覷。若我們只想靠著南邊特產(chǎn),長遠(yuǎn)恐難保持優(yōu)勢。但若是我們能掌握胡貨來源,進(jìn)而在一定程度上影響、乃至主導(dǎo)北邊的胡貨貿(mào)易,那么,咱們的貿(mào)易行便有了獨(dú)一無二的根基,足以抵御任何風(fēng)浪,長久立足。”
瓊娘與柳菀貞對視一眼,均在對方眼中看到了深深的嘆服。
這少年郎,不僅膽魄過人,心思更是縝密深遠(yuǎn),走一步,看十步,將未來的局面與風(fēng)險(xiǎn)早已納入算計(jì)之中。
如此人物,怎能不教人心折,又怎能不讓人甘愿傾力相助,追隨其左右?
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