左營，北疆的四大主力軍營之一，常駐精銳便逾十萬。
它與北面的“北營”、東面的“右營”互為犄角，如三顆巨大的鉚釘，死死楔在北疆的門戶之上，共同構成抵御草原部族的第一道防線。
眼前這座軍營，便是這龐大戰爭機器的重要組成部分。
一磚一木，一兵一卒，都浸透著邊塞獨有的粗獷與肅殺。
穿過轅門，映入眼簾的是一條筆直的青石主道，直通向軍營深處。
道路兩旁，是規整劃一的營房，灰黑色的屋頂連綿起伏。
一路行去，主道兩側的空闊校場上，景象堪稱恢弘。
數以千計身著統一制式玄黑鐵甲的將士，正隨著震耳欲聾的鼓點與號令進行操練。
目光掃過，九章算律方田卷運轉。
瞬間估算出每個方陣的人數、乃至士卒們的呼吸時的真氣白霧。
這是長期修煉同種基礎軍陣功法、且被天道大陣規訓到極致的標志。
兵強馬壯。
劉莽，便是這座龐大軍營的最高長官，左營指揮使。
其權柄之重，麾下精兵之多，在并州地界，堪稱真正意義上的“土皇帝”，地位絲毫不亞于一州封疆大吏。
那校尉并未帶領我們前往軍中大帳，而是進入一條相對僻靜的側道，最終停在一處環境清幽的獨立院落前。
“將軍就在院內靜養，江大人請?！?br/>校尉下馬，恭敬引路。
院內陳設簡單，頗有幾分武人的硬朗，不見太多奢華。
在正廳，我見到了這位“病體沉疴”的左營指揮使，劉莽。
四十余歲，面龐線條剛硬，膚色是常年風吹日曬的古銅色，此刻披著一件厚重的錦緞外袍，靠坐在一張鋪著獸皮的寬大座椅上，臉色帶著幾分失血的蒼白。
然而，那雙微微凹陷的眼睛，卻亮得驚人。
見我步入，劉莽作勢要撐起身子，“江監司親至，末將抱恙在身，未能遠迎，失禮了……”
我快走兩步，虛扶一下：“劉將軍快快安坐！身體抱恙，何必拘泥這些虛禮。是本官聽聞將軍不適，心中掛念，特來探望，萬萬不可因此勞了神?！?br/>賓主落座，侍從奉上茶水。
劉莽咳嗽兩聲，率先開口：“犬子在京中胡言亂語，多虧江監司提點。年少無知，口無遮攔，險些釀下大錯。劉某感激不盡，日后定當嚴加管教，絕不令其再信口雌黃。”
他巧妙地將一場可能涉及“非議欽案”的事態，定性為家務事范疇。
不得不說高明。
我端起茶杯，抿了一口。
茶是軍營里最常見的粗梗陳茶，澀味重，香氣寡淡，倒也符合邊軍日常。
劉莽的目光落在我手中的茶杯上，眉頭立刻皺起，對著侍從斥道：“混賬！江監司何等貴客，怎能用這等粗茶怠慢？去，把本將軍珍藏的霧頂青嵐取來！”
斥退下人，他又轉向我，滿是無奈地苦笑一下。
“邊軍苦寒，不比京城。將士們餉銀時有拖欠，糧秣轉運艱難，連這待客的茶葉，也……唉，都是劉某無能，讓底下兄弟們跟著受苦，也讓江監司見笑了。”
我放下那杯粗茶，平靜道：“劉將軍言重了。茶之好壞，無非解渴。至于邊軍艱辛，朝廷自有體恤，將軍鎮守國門，勞苦功高，天下皆知?！?br/>恰在此時，一陣格外嘹亮整齊的喊殺聲如潮水般從遠處的校場涌來。
聲音穿透門窗，旋即又滾滾遠去。
那是絕對的力量，也是絕對的秩序。
廳內的空氣似乎凝滯了一瞬。
劉莽知道，接下來要聊正事，他揮了揮手，擯退左右，只留下一名親信幕僚。
我略過一切寒暄，直奔主題：“劉將軍，本官此行，是奉掌司鈞令，稽查北疆稅蟲失效一案。案情重大，牽涉國本，有些關節之處，需要將軍配合厘清?！?br/>劉莽聞言呵呵一笑，“江監司位高權重，代天巡狩，末將豈敢不配合？左營上下，定當全力協助監司辦案?！?br/>他沒有說“本將”，而是用了“末將”，姿態放低。
但話里卻將“左營”這個整體抬了出來，卻又暗含此事“并非我一人之事”的意味。
我不置可否，從袖中取出一張紙條，兩指按著，推到他面前。
紙條上，只有四個墨字：朔風商號。
劉莽的目光落在紙條上，思索片刻，然后抬眼看我：
“朔風商號？嗯……似乎有些印象，是北疆那邊往來關內關外的一家大商行？怎么，這家商號，與稅蟲失效有關？”
他在裝糊涂。
我語氣平淡，“據查，此商號近年來于北疆邊境，借皮毛藥材生意為幌，暗中運送、夾帶、走私諸多違禁之物，次數頻繁，數額巨大?！?br/>劉莽眉頭微蹙，轉向一旁的幕僚：“有這等事？王先生，你可曾聽聞？”
那王幕僚立刻躬身，一臉慎重：“回將軍，卑職確曾風聞此商號生意做得頗大，但具體有無違禁……此乃地方州府及稅關稽查之責，我左營只管防務戍守，對此商貿細情，實不知詳?！?br/>推得干凈。
我點了點頭，似乎認可他的說法，隨即又道：“地方州府、邊關稅卡，自有職責。不過，有些記錄頗有意思?！?br/>我微微向前傾身，“比如，去年秋，鬼見愁險段附近，三車貼著‘左營軍需特供’封條的貨箱被山洪沖出，內里并非鎧甲兵刃，而是浸了藥液的獸皮，經查，出貨方正是朔風商號。又比如，過往三年，朔風商號計有七批貨物，持‘左營采辦勘合’通關，其中兩次勘合編號，與營中記載的損耗補充批文，時間對不上。”
劉莽的臉色終于沉了下來。
那刻意維持的虛弱感淡去，露出一種屬于邊軍統帥的沉郁威壓：
“江監司此言何意？莫非是指我左營將士，監守自盜，縱容甚至參與走私？”
“不敢?！蔽抑匦驴炕匾伪常Z氣依舊平穩，“走私、貪墨、克扣，若確有其事，自有御史臺、兵部乃至刑部過問，非我鎮武司職權范圍。”
劉莽眼神微瞇，等待我的下文。
我話鋒一轉，沉聲道：“但，據可靠線報及查沒實物佐證，朔風商號利用這些渠道運送的，除尋常違禁貨殖外，更有大量刻有詭異星紋的人骨器具，以及蘊含星辰之力的星塵砂。此二物，皆已列入《天道違禁品名錄》甲等。私運、持有、使用甲等違禁品，尤其是涉及星辰之力，可能干擾天道大陣運行者……鎮武司有權，也必須徹查到底。凡涉事者，無論身份，一例以‘危害國本’論處?！?br/>“危害國本”四個字，重若千鈞。
廳內落針可聞。
“江監司既然查到了這一步……唉，有些事，劉某也不得不直言了。”
劉莽搓了搓手指，仿佛下定了決心，“實不相瞞，這朔風商號的大掌柜，與……與已故的福王府，關系匪淺。有些關節，福王府那邊遞過話來，咱們邊軍駐扎地方，雖說有鎮守之責，但有些事情……唉，上頭王爺的面子，有時候難免……不得不行些方便。劉某也曾嚴令下面人核查，奈何對方手續往往齊全，又有王府印信……劉某也是左右為難啊?！?br/>他終于拋出了準備已久的擋箭牌。
死無對證的福王。