這一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的活動(dòng)，終于進(jìn)入尾聲。
朱興明，又有些不安分了。
七十多個(gè)藩屬國(guó)，見證了大明火器和水師的發(fā)展，更是看到了蒸汽火車的出現(xiàn)，使得這些藩屬國(guó)無不對(duì)大明臣服。
皇帝朱興明非常高興，他開始效仿萬歷和嘉靖不上朝，朝中事物由內(nèi)閣處理，內(nèi)閣首輔張定年輕有為，把國(guó)家治理的井井有條。
錦衣衛(wèi)指揮使駱炳會(huì)同順天府府尹周德安負(fù)責(zé)京畿治安。
而皇帝朱興明，決定帶著暗衛(wèi)孟樊超和貼身太監(jiān)來福還有旺財(cái)，繼續(xù)微服私訪。
京城火車站人聲鼎沸，巨大的蒸汽機(jī)車頭噴吐著白色霧氣，金屬輪轂與鐵軌摩擦發(fā)出刺耳的聲響。
月臺(tái)上擠滿了各色人等，有身著綢緞的富商，也有粗布衣衫的平民，無不仰頭注視著這鋼鐵巨獸，眼中混雜著敬畏與好奇。
“陛下，這邊請(qǐng)。”暗衛(wèi)孟樊超低聲道。
朱興明擺擺手，他一身青布長(zhǎng)衫，手持折扇，看起來像個(gè)閑游的書生：“說了多少次，出門在外叫爺。”
“是，爺。”孟樊超微微躬身。
朱興明走向車廂，身后跟著兩個(gè)太監(jiān)，來福和旺財(cái)，兩人各拎著一個(gè)沉甸甸的包裹。
汽笛長(zhǎng)鳴，火車緩緩啟動(dòng)。朱興明靠在窗邊，看著京城漸行漸遠(yuǎn)，臉上露出孩童般的好奇與喜悅。
誰他母親的愿意待在京城這個(gè)牢籠啊，外面才是天高任鳥飛，海闊憑魚躍。
“爺，前面三節(jié)車廂都是我們的人。”孟樊超低聲道：“沿途各站都已打點(diǎn)妥當(dāng)，不會(huì)有人打擾。”
朱興明點(diǎn)點(diǎn)頭，火車轟隆前行，車輪有節(jié)奏地敲擊鐵軌。
“爺，京城那邊來報(bào)，各使臣已經(jīng)陸續(xù)離境。”
朱興明滿意地點(diǎn)頭：“今日出游，不談國(guó)事。來，把我那壺龍井拿來，咱們品茶賞景，豈不快哉！”
火車駛過平原，穿越隧道，跨過大橋。沿途百姓見這鋼鐵長(zhǎng)龍呼嘯而過，有的跪地叩拜，有的驚慌躲避，有的則興奮追趕。
次日黃昏，火車緩緩?fù)？磕z州站。
膠州知府早已得信，率眾在站臺(tái)等候。朱興明卻擺擺手，示意孟樊超不必驚動(dòng)地方官員，一行人悄悄從側(cè)門出了車站，雇了輛馬車?yán)^續(xù)南行。
五日后，他們抵達(dá)棗莊。
棗莊雖不比京城繁華，卻因煤礦豐富而日漸興旺。街道上人來人往，商鋪林立，空氣中彌漫著煤炭與鋼鐵的氣息。
朱興明下榻在一家名為“悅來”的客棧，要了三間上房。是夜，他正與孟樊超對(duì)弈，來福和旺財(cái)在一旁伺候。
“爺這步棋妙啊！”旺財(cái)看得入神，不禁出聲贊嘆。
朱興明笑道：“我的棋技爛的很，是你們不敢贏我罷了。”
孟樊超慌忙起身：“屬下不敢。”
“罷了，歇息。”
高處不勝寒，不管是孟樊超還是內(nèi)閣首輔張定，沒有人敢在下棋的時(shí)候贏了自己。
除了，皇后沈詩詩、
不過詩詩的棋技和自己也是不相上下，輸急眼了就會(huì)哭。朱興明也不想招惹她。
正說笑間，窗外突然傳來拍打翅膀的聲音聲。
孟樊超瞬間起身，手已按在劍柄上。片刻后，一只信鴿落在窗臺(tái)，腿上系著細(xì)小的竹筒。
孟樊超取下竹筒，驗(yàn)看火漆后，方才呈給朱興明。
朱興明漫不經(jīng)心地打開紙條，隨即臉色大變，手指微微顫抖。
“爺，出了何事？”孟樊超警覺地問。
朱興明將紙條拍在桌上，聲音低沉：“鹽城鐵路試運(yùn)行，火車脫軌，三死兩傷。”
室內(nèi)一片寂靜，只有油燈噼啪作響。
他猛地起身，在房中踱步：“鹽城段鐵路是張定親自督辦的，用的是最新技術(shù)，怎會(huì)脫軌？”
孟樊超拿起紙條細(xì)看：“信上說，是試運(yùn)行期間出事。工部已派人前往調(diào)查。”
朱興明突然停下腳步，眼中閃過銳利的光：“不對(duì)。鹽城段原計(jì)劃下月才試運(yùn)行，為何提前了？”
他轉(zhuǎn)向孟樊超：“準(zhǔn)備一下，我們即刻前往鹽城。”
“爺三思！”孟樊超跪地勸諫：“此事蹊蹺，恐有危險(xiǎn)。不如讓錦衣衛(wèi)先去查探。”
來福和旺財(cái)也跪下來：“爺萬金之軀，不可涉險(xiǎn)啊！”
朱興明看著窗外漆黑的夜空：“七十多藩屬國(guó)都看著大明鐵路，若此事處理不當(dāng)，損的不僅是大明顏面，更是千秋基業(yè)。我必須親自去看個(gè)明白。”
說的冠冕堂皇，實(shí)際上朱興明純屬好奇。
這可害苦了孟樊超他們，皇帝的好奇心，讓他這個(gè)做暗衛(wèi)的苦不堪言，因?yàn)榛实鄣陌踩滓?p>次日黎明，一行四人悄然離開棗莊，快馬加鞭趕往鹽城。
三日后，風(fēng)塵仆仆的他們抵達(dá)鹽城郊外的出事地點(diǎn)。
事故現(xiàn)場(chǎng)已被官兵封鎖，但仍可看見扭曲的鐵軌和側(cè)翻的車廂。工部官員正在測(cè)量記錄，幾個(gè)農(nóng)人打扮的在一旁接受問話。
朱興明示意孟樊超前去打探，自己則與來福旺財(cái)扮作過路商人，在附近茶攤坐下。
“老板，來壺茶。”朱興明招呼道，狀似隨意地問：“那邊是怎么了？這么大陣仗。”
茶攤老板是個(gè)干瘦老者，一邊沏茶一邊壓低聲音：“客官外地來的吧？出大事了！前幾日那鐵輪車翻了，死了三個(gè)人哩。”
“哦，怎會(huì)翻了？”朱興明問。
老者四下張望，聲音更低了：“這個(gè)咱就不知道了，這玩意兒壓下來，人早就城肉餅了。”
這時(shí)，孟樊超回來了，向朱興明使了個(gè)眼色。朱興明會(huì)意，放下茶錢，起身離開。
回到下榻的客棧，孟樊超關(guān)上房門，低聲道：“爺，問清楚了。死者是司機(jī)、司爐和一名工部官員。傷者是兩個(gè)隨車檢查的工匠。”
“工部官員，”朱興明皺眉：“試運(yùn)行為何有工部官員在場(chǎng)？”
“據(jù)說那位李主事是臨時(shí)決定隨車的，原本不在名單上。更奇怪的是，鹽城段確實(shí)提前了試運(yùn)行，但地方官員都說這是工部的命令。”
朱興明登時(shí)感覺到了，此事大有蹊蹺。
這絕不是簡(jiǎn)單的一起意外事故那么簡(jiǎn)單，因?yàn)榛疖囪F軌的鋪設(shè)都是把控極嚴(yán)的。
畢竟，以目前的生產(chǎn)力，一輛蒸汽火車價(jià)格昂貴至極。