天色逐漸變亮，東方的天際線泛起魚肚白，將籠罩在樂陵城上空的硝煙映照得愈發猙獰。
昨夜的激戰痕跡在晨光中顯露無遺——城墻上的箭孔密密麻麻如同蜂巢，城門前的尸體堆積如山，鮮血滲入黃土，將方圓數里的土地染成了暗紅色。
戰場的局勢正如這漸亮的天色，發生了翻天覆地的變化。
原本被漢軍攻破的南門處，楚軍突然發動反擊，將突入城中的漢軍精銳硬生生逼退。
城墻上，楚字大旗在晨風中獵獵作響，守軍士氣大振。
“報——！”
急促的馬蹄聲撕裂了戰場上的喧囂。
一名滿臉是血的探子策馬狂奔至西門漢軍指揮處，戰馬還未停穩便滾鞍下馬，跪倒在劉掣面前。
“陛下，不好了，我們中計了！”
探子的聲音帶著哭腔，鎧甲上插著兩支斷箭，顯然經歷了慘烈廝殺。
“李敢將軍帶著兵馬殺入城中，先遇到了火攻，再遇到了楚國皇帝親率騎兵沖殺，最終……最終李敢將軍被殺了！”
“什么！”
劉掣猛地從戰車上站起，手中馬鞭“啪”地一聲折斷。
這位年過四十的漢國皇帝面色瞬間鐵青，眼中迸射出駭人的寒光。
他一把揪住探子的衣領，幾乎將對方提離地面：“你說李敢死了？朕的兵部尚書，怎么會這樣？”
探子顫抖著指向城南方向：“楚軍是故意放我們入城的！他們早在城內布置了引火之物，待我軍深入街巷后，突然從兩側屋頂射下火箭。”
“李將軍的部隊被困在火海之中，楚寧那廝又親率三千鐵甲騎兵從側面殺出，想將我們甕中捉鱉！”
劉掣松開探子，踉蹌后退兩步，鎏金戰甲在晨光中反射出刺目的光芒。
他這才反應過來，那位年僅二十五歲的楚國皇帝雖然登基不過兩年，卻已在三次大戰中讓各國吃盡苦頭。
楚寧用兵如鬼魅，最擅長的就是示敵以弱、誘敵深入。
“中計了，朕又中計了！”
劉掣一拳砸在戰車扶手上，指節滲出鮮血卻渾然不覺。
他環顧四周，只見西門攻勢也已陷入僵局，云梯上的士兵不斷被滾木礌石砸落，護城河里漂浮著無數尸體。
劉掣深吸一口氣，當機立斷：“傳令下去，全軍撤退，立即去睢陽支援護國公！”
聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威嚴。
“陛下！”周圍將領聞言紛紛跪地哀求。
副將王定重重叩首：“再讓末將試試吧！只要再給我兩個時辰，必能攻破西門！“
“是啊陛下！”老將周兵須發皆張：“都打到這個份上，就這樣退兵，實在不甘心吶！李敢將軍不能白死！”
年輕將領更是拔出佩劍指天立誓：“陛下，末將愿親率敢死隊攻城，不破此城誓不還！”
劉掣目光掃過眾將，看到的是被硝煙熏黑的面龐和布滿血絲的眼睛。
他何嘗不想一鼓作氣攻下樂陵？但作為一國之君，他必須為大局考慮。
“諸位將軍！”
劉掣聲音低沉：“你們可知道楚寧為何要殺李敢？他就是要激怒朕，讓朕繼續在此消耗兵力。”
“而睢陽那邊，霍去疾正被楚軍主力圍攻，水路被斷，我軍已經陷入絕境。”
見眾將仍有不甘，劉掣猛地提高聲調：“楚寧小兒故意示弱，就是要拖住我軍主力！傳朕旨意，鳴金收兵，違令者斬！”
“鐺——鐺——鐺——”
凄厲的鳴金聲響徹戰場，正在攻城的漢軍如潮水般退下。
士兵們茫然地望向中軍方向，不明白為何在即將破城之際突然撤退。
有些已經登上城墻的勇士不甘地怒吼，卻也不得不順著云梯撤回。
與此同時，樂陵城東門。
大唐皇帝李世明身披黃金鎖子甲，在親衛簇擁下立于指揮高臺。
他年約三十五歲，面容剛毅，一雙鷹目緊盯著城墻上的廝殺。
唐軍攻勢如潮，數十架投石機不斷向城頭拋射火球，將黎明前的天空映照得如同白晝。
“報——！”
一名探子飛奔而來，單膝跪地：“陛下，南門戰況有變！漢軍被殺退，大將李敢陣亡！”
李世明瞳孔驟縮，手中馬鞭“啪”地掉在地上。
身后大將李濟失聲驚呼：“這不可能！漢軍明明已經攻入城內，怎會這樣？”
“楚寧是故意放他們入城的！”
探子喘息道，“城內早有埋伏，先以火攻亂其陣型，再由楚寧親率精銳截殺。”
“李敢將軍被楚國皇帝楚寧槍挑于馬下，首級……已被懸掛在城南敵樓上示眾。”
李世明沉默良久，突然冷笑一聲：“好一個楚寧，果然狡猾如狐！”
李濟上前低聲道：“陛下，局勢有變，我們的攻勢是否暫緩攻勢？”
話音未落，城墻上突然爆發出一陣狂笑。
只見一名身著銀甲的年輕男子在眾將簇擁下現身城頭，正是楚國皇帝楚寧。
他左手持劍，右手高舉一顆血淋淋的首級，在晨光中格外刺目。
“李世明！”
楚寧聲如洪鐘，在戰場上回蕩：“看看這是誰？漢將李敢已授首，你若識趣便速速退兵！”
“否則，下一個掛在城頭的就是你的首級！”
唐軍陣中頓時一片嘩然。
士兵們驚恐地望著那顆面目猙獰的頭顱，攻勢為之一滯。
李世明卻突然仰天大笑：“楚寧小兒，休想騙朕！”
他轉身對眾將道：“他這是怕了！他不過是想嚇退我們，好專心對付劉掣！”
李濟皺眉道：“陛下，楚寧詭計多端，恐怕……”
“傳朕命令！”
李世明猛地拔出佩劍：“全軍加強攻勢！第一梯隊壓上，第二梯隊準備登城！朕要在午時前站在樂陵城頭！”
隨著號角聲響起，唐軍攻勢驟然加強。
數百架云梯同時架上城墻，敢死隊口銜短刀，悍不畏死地向上攀爬。
城下箭如飛蝗，壓制著守軍。
沖車在盾牌掩護下猛烈撞擊著城門，發出震耳欲聾的轟鳴。
李世明對探子厲聲道：“速去告知漢帝，就說朕已加強攻勢，樂陵城四個時辰內必破！請他馬上加強攻勢，共擊此城！”